Dengan sekitar 10 menit tersisa di pertandingan hari Sabtu, Raptors memanggil susunan pemain yang bisa menimbulkan masalah bagi Payton Pritchard. Karena mereka merindukan Fred VanVleet yang terluka, mereka memutuskan untuk tidak menggunakan point guard sama sekali. Pemain terkecil mereka di lapangan, Gary Trent Jr., memiliki fisik sayap setinggi 6 kaki 5 inci. Semua orang di lapangan Toronto berdiri setidaknya 6 kaki 8 inci. Dengan begitu besarnya ukuran di sisi lain, Prita tidak punya tempat untuk bersembunyi. Siapa yang akan dia jaga? SIAPA bisa apakah dia menunggu?
Celtics tidak menyembunyikan Prita sama sekali. Mereka menempatkannya di depan dan tengah. Pada penguasaan bola pertama dengan grup itu di lapangan, Prita mengambil Scottie Barnes setinggi 6 kaki 9 kaki segera setelah Raptors memasukkan bola. Barnes, yang berperan sebagai point guard dalam permainan itu, mengalami kesulitan serius dalam melancarkan serangan karena tekanan penuh dari Pritchard. Prita hampir menelanjangi Barnes pada satu titik sebelum memaksa Barnes mengambil dribelnya dan melemparkan bola ke rekan setim terdekatnya:
Raptors terpisah. Mereka dipercepat. Mereka kemudian mencetak gol dalam penguasaan bola, tetapi pada akhirnya ketidakmampuan mereka untuk memulai serangan menjadi penting. Di hampir setiap penguasaan bola, Prita mengejar siapa pun yang mendapat umpan masuk ke Toronto. Kadang-kadang dia bahkan mengejar pawang bola di backcourt setelah Celtics gagal. Setelah Grant Williams gagal melakukan layup di pertengahan kuarter keempat, Prita segera terbang ke Thaddeus Young untuk mengganggunya. Pritchard membantu memaksa Raptors melakukan pergantian permainan:
Prita tidak mengambil harta apa pun. Dia tidak akan membiarkan Raptors melakukan sesuatu dengan mudah. Dia menjaga Pascal Siakam setiap kali dia menjadi penggagas serangan:
Memiliki Prita yang bertahan untuk Siakam, penyerang Toronto setinggi 6 kaki 9 inci, bisa menjadi masalah besar. Celtics menghalangi Siakam menemukan kenyamanan. Dia mencoba menurunkan Prita sekali, tetapi tidak dapat mencapai tempatnya dan melakukan turnover ketika Boston mengirimkan tim ganda:
Prita tidak membiarkan Raptors menggunakan ukuran mereka untuk melawannya. Dia bermain hampir dua detik pada kuarter keempat saat Celtics menahan Toronto dengan 19 poin dalam bingkai tersebut. Didukung oleh tekanan bolanya, Boston memaksakan lima turnover pada kuarter tersebut dan menghukum Raptors karena kurangnya point guard yang sebenarnya.
Salah satu alasan Pritchard mengambil alih sebagian menit bermain Sam Hauser akhir-akhir ini: Celtics mampu bertahan di level tinggi meski memperkecil backcourt unit kedua. Selama 152 menit dengan Pritchard dan Malcolm Brogdon di lapangan, Celtics hanya kebobolan 106,6 poin per 100 penguasaan bola, sebuah angka yang akan memimpin liga sepanjang musim penuh. Ini adalah ukuran sampel yang kecil, namun tetap menjanjikan. Untuk mendapatkan menit bermain dari bangku cadangan, Prita harus terus unggul bersama Brogdon.
Lebih dari separuh menit bermain duo ini terjadi dalam enam pertandingan terakhir. Selama peregangan itu, Prita memanfaatkan kesempatan untuk membawa Hauser ke dalam rotasi. Dengan tembakan Hauser yang masih kurang dan tim lain mengejarnya di pertahanan, Celtics telah menjauh darinya. Dua pertandingan terakhir menghasilkan dua CD DNP pertamanya musim ini. Bahkan dengan absennya Jayson Tatum dan sejumlah pemain tetap lainnya cedera saat melawan Raptors, Hauser tidak turun dari bangku cadangan melawan mereka.
Dengan Pritchard di lineup unit kedua, Celtics sedikit berbeda. Lebih kecil. Lebih cepat. Mereka meningkatkan tekanan pertahanan untuk mengubah pertandingan terakhir melawan Brooklyn. Mereka melakukan hal yang sama melawan Toronto, bahkan pada malam Boston mengakhiri pertandingan dengan empat pemain tetap, termasuk tiga starter reguler, tidak bisa bermain. Pritchard tidak akan bermain setiap malam jika Celtics sepenuhnya sehat. Dia tidak bermain sama sekali saat kemenangan hari Kamis melawan Golden State. Namun, ada jalan menuju waktu bermain semi-konsisten baginya jika pertahanan Boston terus berkembang bersamanya di lapangan.
Berbicara tentang pertahanan Celtics…
Sejak Robert Williams masuk kembali ke starting lineup tujuh pertandingan lalu, Celtics unggul 7-0 sekaligus memimpin liga dalam efisiensi pertahanan. Dia memang melewatkan salah satu pertandingan itu dan dianggap dipertanyakan untuk pertemuan hari Senin dengan Magic setelah lutut kirinya mengalami hiperekstensi dalam kemenangan melawan Toronto. Di lapangan, beberapa statistik menunjukkan bagaimana kehadiran pria bertubuh besar itu telah mengubah Celtics.
- Mereka memiliki tingkat rebound ofensif 33,6 persen dengan Williams di lapangan, yang akan menempati peringkat kedua selama satu musim penuh. Tanpa dia, mereka jarang melakukan rebound ofensif, hanya melakukan 23,9 persen dari kesalahan yang ada. Nilai terakhir akan menempati peringkat ke-27 sepanjang musim.
- Celtics memimpin liga dalam rebound pertahanan musim ini, bahkan saat memainkan banyak pertandingan mereka tanpa Williams. Tidak mengherankan, menit bermain Williams semakin memperkuat kekuatan itu. Boston memiliki tingkat rebound pertahanan yang dominan sebesar 78,1 persen dengan dia di lapangan musim ini. Sebagai referensi, Celtics memimpin liga dalam kategori tersebut secara keseluruhan dengan 74,7 persen. Bucks berada di urutan kedua dengan 73,9 persen.
- Celtics telah menjadi salah satu tim terbaik dalam mencegah upaya tembakan ke arah rim sepanjang musim. Bersama Williams, mereka bahkan lebih tajam dalam hal itu. Mereka hanya mengizinkan 44 poin per 48 menit dengan dia di lineup, yang akan menempati peringkat kedua sepanjang musim penuh.
Celtics berkembang secara defensif bahkan sebelum Williams kembali. Dengan dia, mereka tampaknya mengumpulkan jenis pengganggu yang diharapkan semua orang berdasarkan kesuksesan musim lalu. Mereka tidak membutuhkan hasil gemilang dari tembakan tiga angka untuk memenangkan sembilan pertandingan berturut-turut.
(Foto oleh Kevin C. Cox/Getty Images)