INGLEWOOD, California – Patrick Mahomes memasuki latihan Minggu malam dan melihat rekan satu timnya. Jam di Stadion SoFi menunjukkan waktu tersisa satu menit 46 detik. The Chiefs membuntuti Chargers dengan empat poin setelah touchdown drive yang dipimpin Justin Herbert. Mereka harus pergi sejauh 75 yard ke zona akhir untuk melarikan diri kembali ke Kansas City dengan kemenangan. Suasana dalam pertemuan itu terasa sangat rutin.
“Saya sebenarnya menganggapnya keren hari ini,” kata Mahomes. “Saya ikut terlibat, dan semua orang berkata, ‘Ayo kita lakukan saja.’ “
Jadi mereka melakukannya.
Mahomes memukul penerima Marquez Valdes-Scantling sejauh 18 yard, bergegas ke kiri untuk enam yard lagi, memanfaatkan penalti bertahan bertahan, memukul rookie Skyy Moore sejauh 13 yard dan kemudian berlari ke tengah untuk lari 16 meter yang memakan waktu . bola ke garis 17 yard Chargers. Pada permainan berikutnya — drive keenam — Mahomes menemukan Travis Kelce dengan pola umpan silang yang berubah menjadi touchdown sejauh 17 yard dengan sisa waktu 31 detik, dan jika ada pertanyaan tentang identitas MVP NFL, pemain terbaiknya dalam sepak bola, hal itu terjawab dalam 75 detik dalam kemenangan 30-27 Chiefs atas Chargers pada hari Minggu.
Mahomes bermain tanpa penerima topnya, JuJu Smith-Schuster, yang absen karena gegar otak; dia tanpa penerima Mecole Hardman, yang ditempatkan di cadangan cedera minggu ini karena masalah perut yang dirahasiakan; untuk sebagian besar pertandingan dia tanpa Kadarius Toney, tekel ofensif terbarunya, yang meninggalkan pertandingan karena cedera hamstring. Artinya dia secara efektif melempar ke Kelce; seorang pemula yang mengalami kesulitan di Moore; cadangan di Justin Watson; dan kepala ketat cadangan baterai. Yang dilakukan Mahomes hanyalah menyelesaikan malam itu dengan passing sejauh 329 yard dan tiga touchdown, termasuk final drive tanpa usaha yang membuat pelatih Chiefs Andy Reid bertanya-tanya apakah timnya bergegas turun ke lapangan terlalu cepat.
“Saya pikir kami memberi mereka terlalu banyak waktu,” kata Reid.
Mahomes tampil sangat bagus musim ini — dan hampir di setiap musim — sehingga kemenangan beruntun terbarunya hampir tidak dianggap sebagai sesuatu yang istimewa. Semua orang di sideline Chiefs, dan semua orang yang berkumpul, tahu persis apa yang akan terjadi di dalam SoFi Stadium.
Ayo kita lakukan.
“Pat bermain di level MVP,” kata tekel bertahan Chris Jones. “Mereka menyisakan terlalu banyak waktu untuk Pat. Satu menit 45?”
Mahomes memimpin NFL dalam passing touchdown (28) dan yard (3,265). Dia berada pada kecepatan, berkat permainan ke-17, untuk menyelesaikan dengan 48 gol dan melempar sejauh 5.550 yard, yang akan memecahkan rekor NFL Peyton Manning untuk passing yard satu musim (5.477). Namun bukan hanya angka-angka yang menentukan musim 2022-nya. Dia tidak lagi melempar bola ke Tyreek Hill, mungkin penerima terbaik di dunia, jadi ketika Anda memperhitungkan kesulitannya — dan bagian di sekitarnya — dia mungkin bermain lebih baik dari sebelumnya. Dia meningkat menjadi 14-0 dalam karirnya di pertandingan tandang AFC West pada hari Minggu, sebuah statistik yang tidak akan terasa nyata jika tidak segera diikuti oleh statistik lain yang serupa. Misalnya, Mahomes juga memenangkan 25 pertandingan berturut-turut di bulan November dan Desember.
“Pat Mahomes,” kata Reid. Maksudku, apa yang akan kamu katakan di sana?
Reid melanjutkan dengan mengatakan bahwa Mahomes menenangkan segalanya — di kedua sisi bola. Dia melindungi sepak bola dan menggunakan kakinya, menarik perhatian dari sumber yang tidak kalah dengan aktor Henry Winkler, yang berada di rumah pada hari Minggu dan mengambil jersey dari Mahomes. “Salah satu pahlawan saya,” katanya lebih dari sekali.
Lebih penting daripada “Fonz”, Mahomes, di musim kelimanya sebagai quarterback awal Chiefs, tampaknya mencapai titik tepat yang didambakan di mana pengambilan keputusan dan pekerjaan membaca selaras dengan bakat luar biasa dan kemampuannya untuk berimprovisasi. Jika permainan terhenti, dia dapat membunuh Anda dengan tiga cara berbeda. Dia juga bisa memasukkan kaki belakangnya ke dalam saku dan melemparkan anak panah ke ujung ketat cadangan sejauh 40 yard ke bawah. Awal pekan ini, dan lagi pada Minggu larut malam, Mahomes bercanda bahwa dia menyederhanakan posisi quarterback menjadi persamaan sederhana.
“Saya hanya membaca bacaannya, kecuali Kelce diawaki dan saya melemparkan bola kepadanya,” katanya.
Jika Anda menonton Mahomes pada hari Minggu, Anda mungkin melihat bahwa dia tidak bercanda. Untuk sebagian besar permainan, Chargers mencoba melakukan serangan fisik dengan Kelce dengan melindunginya dengan keselamatan Derwin James, dan hampir sepanjang Minggu malam, strateginya cukup efektif.
“Derwin James mungkin mengalahkan saya sepanjang pertandingan,” Kelce mengakui.
Tetapi ketika Chargers berusaha keras untuk membatasi Kelce, Mahomes mulai menemukan Moore, Watson dan Jody Fortson, yang menyelesaikan dengan dua tangkapan untuk jarak 51 yard. Dan di menit-menit terakhir, Reid dan Mahomes menemukan cara untuk memberi Kelce ruang, merasakan James terus membayangi Kelce ke luar dan menghilangkan rute vertikalnya dan apa pun di luar.
“Dia mengunci saya dengan cukup baik,” kata Kelce. “Dan Pelatih Reid melihatnya dan memerintahkan permainan di mana saya bisa datang ke seberang lapangan dan mencoba mengalahkannya dengan kaki saya.”
Kelce melesat melintasi tengah lapangan. Mahomes mengirimkan bola di tempat yang sempurna. The Chiefs, 8-2, memperpanjang keunggulan AFC West mereka menjadi tiga pertandingan dengan tujuh pertandingan tersisa, menyiapkan panggung untuk gelar divisi ketujuh berturut-turut. Kansas City juga tetap berada dalam posisi untuk mengklaim unggulan No. 1 di AFC dan menjadi tuan rumah Kejuaraan AFC untuk tahun kelima berturut-turut. Jalan menuju rekor terbaik di AFC mungkin tak semulus perebutan divisi. Ada tujuh pertandingan tersisa untuk dimainkan, dan Chiefs tidak memiliki hasil imbang melawan Bills. Namun setelah Minggu malam, satu hal tetap jelas: Tidak ada orang lain dalam perlombaan yang memiliki Mahomes.
“Tidak diragukan lagi kami akan pergi ke sana dan mencetak gol,” kata Mahomes. “Tidak ada keraguan bahwa kami akan mewujudkannya.”
(Foto Henry Winkler dan Patrick Mahomes: Ronald Martinez/Getty Images)