DALLAS — Itu adalah pemandangan yang langka: Gedung Dallas Mavericks memimpin dengan Luka Dončić menonton di pinggir lapangan. Sementara Mavericks mengungguli San Antonio Spurs dengan delapan poin selama 30 menit bermain Dončić pada hari Kamis, mereka membangun keunggulan mereka dengan 18 poin lagi di wilayah tersebut tanpa dia.
Mereka akhirnya menang 142-118, kemenangan pertama Dončić dengan tambahan baru Kyrie Irving.
Dončić yang tidak punya udara di masa lalu – dalam pakaian jalanan yang tidak bermain, berkeringat duduk di bangku cadangan, tidak aktif jauh dari bola – hampir selalu berarti hal buruk bagi kesuksesan Mavericks musim ini. Mereka telah dikalahkan dengan 92 poin tanpa dia di lapangan musim ini, dan menit-menit tanpa dia, setidaknya sebelum perdagangan Irving, akan menjadikan Dallas sebagai pelanggaran terburuk di liga. Hampir sepanjang musim ini, tim ini tidak dapat menahan bola basket tanpa Dončić. Bukan hanya pertandingan yang tidak dia mainkan, yang merupakan hal normal bagi tim mana pun yang memiliki bintang dengan daya tarik sebesar itu, tetapi juga menit bermainnya.
Tentu saja, hasil hari Kamis terjadi saat melawan Spurs yang sangat buruk, tim yang telah kalah 20 kali dari 21 pertandingan terakhirnya, dan Dončić bahkan tidak dibutuhkan di kuarter keempat. Tapi dialah yang tertawa di akhir babak pertama, berdiri diam di sisi lemah lapangan saat Irving menerobos pemain bertahan untuk mendapatkan pukulan keras.
Bukan tawa gugup, bukan karena ember yang membuat Dallas berada di peringkat 11. Lalu bagaimana?
“Ada, misalnya, tiga atau empat orang di (Irving), dan dia masih melakukan layup terbuka, jadi itu sebabnya saya tertawa,” jelas Dončić setelahnya. “Itu gila.”
Layup Irving bukanlah lelucon yang tepat waktu atau rutinitas stand-up lima menit yang kaku. Itu bukan merujuk pada referensi masa lalu, atau sebuah kalimat yang memalukan dan mencela diri sendiri, atau kalimat yang sangat jenaka. Mungkin itu adalah subversi dari ekspektasi yang menurut Dončić lucu.
Secara dangkal, Irving mencetak gol dalam situasi yang tampaknya mustahil. Lebih khusus lagi, salah satu rekan setim Dončić-lah yang berhasil tanpa dia membutuhkan bantuan apa pun – dan melakukannya dalam situasi yang hampir selalu menjadi tanggung jawabnya.
Irving menyelesaikan dengan 23 poin melalui 8 dari 13 tembakan dan enam assist dan merupakan yang tertinggi dalam tim, plus 34. Menjelang pertandingan hari Kamis, Mavericks mengungguli lawannya dengan 14 poin dalam beberapa menit tanpa Dončić dengan Irving di lapangan. Mereka rata-rata mencetak 123,1 poin per 100 penguasaan bola pada menit-menit tersebut, menurut Cleaning the Glass, angka konyol yang dibantu oleh buruknya pertahanan yang dimainkan Irving sejauh ini — dan unit kedua yang bisa ia lawan. Namun meski dengan kelebihan tersebut, Dončić masih belum terbiasa dengan kesuksesan seperti ini tanpa kehadirannya musim ini.
Apa yang mungkin membuat Dončić tertawa bukan hanya layup Irving, tapi juga karena dia merasa sangat yakin, mungkin untuk pertama kalinya sepanjang musim, bahwa Irving akan melakukan pukulan terakhir di kuarter itu. Dan ketika dia melakukannya dengan mudah, ketegangan yang pernah ditimbulkan oleh situasi ini memudar menjadi kelegaan dan kelepasan, yang hanya bisa diungkapkan dengan senyuman dan tawa kekanak-kanakan.
Ini masih pertunjukan Dončić di Dallas, tapi akhirnya musim ini, dia tidak lagi sendirian di atas panggung sebagai satu-satunya pemeran utama.
Pertahanan tim ini masih mengerikan. San Antonio melepaskan 48 persen tembakannya tepat ke tepi lapangan pada hari Kamis, jauh di atas rata-rata liga sebesar 33,5 persen dan rata-rata Spurs sendiri sebesar 35,2 persen. (Spurs memiliki liga pelanggaran terburuk ketiga musim ini.) Hal ini disebabkan oleh beberapa hal: kurangnya pertahanan dalam, buruknya kerja satu lawan satu di perimeter, dan terutama buruknya upaya untuk kembali ke masa transisi.
Dončić, penyebab utama faktor terakhir, tampil buruk pada kuartal pertama. Pertengkarannya dengan ofisial tidak akan membawa pelindung pelek lagi ke tim ini. Sebaliknya, pemain bertahan perimeter harus berbuat lebih banyak untuk menghindari kurangnya pemblokiran tembakan tim.
Kembalinya Maxi Kleber yang akan datang – yang mungkin terjadi selama enam pertandingan kandang ini, tetapi pasti akan terjadi dalam beberapa minggu ke depan – adalah peluang terbaik tim untuk mendapatkan bala bantuan. Kleber, pada dasarnya, bukanlah pencegah pelek, istilah linguistik bola basket untuk pemain yang tidak hanya memblokir tembakan tetapi juga mencegah pemain untuk mencobanya. Namun dia telah menjadi bek paling berpengaruh bagi tim selama bertahun-tahun dengan keserbagunaan dan pemahamannya di sisi lapangan.
Justin Holiday mungkin bisa membantu juga. Debut Holiday di Mavericks berlangsung selama 21 menit, dan dia mencetak 5 dari 6 3 detik untuk 15 poin. Empat diantaranya datang dari sudut kiri lapangan, dimana dia hanya membuat 4 dari 19 golnya musim ini. Namun pemain veteran 10 tahun ini telah mengonversi 40,4 persen tendangan sudut selama karirnya dan jelas telah memasuki situasi di mana dia akan menerima lebih banyak tendangan sudut daripada yang pernah dia lakukan. Ia tak segan-segan melancarkan tembakan terbuka. Ada tempat yang diperlukan untuk itu di Dallas.
Dalam konferensi pers pasca pertandingan, pelatih Mavericks Jason Kidd menyebutkan kemungkinan Holiday dimulai pada suatu saat, sebuah sisi menarik yang muncul sebagai “mungkin kita akan melihatnya” tetapi tentu saja memberikan wawasan tentang pencarian putus asa Kidd untuk pengaturan yang bisa mencegah poin. Tidak mengherankan jika Frank Ntilikina melompati Jaden Hardy secara rotasi; Permasalahan tim ini adalah tidak mencetak poin saat ini. Holiday, dengan tinggi badan 6 kaki 6 kaki, bukanlah bek sayap terbesar di tim ini Sungguh dibutuhkan, tapi dia adalah bek yang mampu bermain bagus pada hari Kamis. Ini jalannya untuk mendapatkan menit bermain lebih banyak.
Bicara soal rotasi, sepertinya bisa ditebak. Pemula yang dijamin adalah Dončić, Irving dan, kemungkinan besar, Dwight Powell. Reggie Bullock, Josh Green, Tim Hardaway Jr. dan Holiday akan berfungsi sebagai kuartet sayap yang mampu, meskipun berukuran kecil. Kleber dan Christian Wood akan menjadi pemain besar pertama yang keluar dari bangku cadangan dalam beberapa urutan, sementara JaVale McGee akan mendapatkan beberapa peluang lagi melawan tim yang lebih besar sebelumnya — dengan asumsi tidak ada perubahan haluan yang ajaib dalam penampilannya musim ini – dia dimasukkan ke dalam keadaan darurat. peran. Apakah kombinasi Kleber-Wood yang lebih besar dapat berhasil atau apakah Kleber hanya mengurangi peran Wood menjadi pilihan penilaian bangku cadangan yang terbatas masih harus dilihat. Ada sedikit peluang bagi anggota tim lainnya untuk bermain lebih dari menit-menit awal, dengan pertahanan Ntilikina dan skor Hardy merupakan satu-satunya faktor X yang nyata.
Mampu memperpanjang Hardaway menjadi 26 menit, saat ia bermain pada hari Kamis dalam perjalanan untuk mencatatkan enam angka 3, seharusnya menjadi sebuah kemewahan daripada suatu keharusan. Ketika tembakannya tidak berhasil, pemain yang lebih defensif akan menggantikannya. Entah itu cukup untuk merakit unit pertahanan signifikan yang bisa diterapkan, siapa tahu. Namun meski Dončić bisa bernapas lebih lega saat dia tidak berada di lapangan, keberhasilan atau kegagalan tim yang sebenarnya pada waktu playoff bergantung pada seberapa sering tim tersebut dapat menghentikan tim lain untuk mencetak gol.
(Foto Kyrie Irving dan Luka Dončić: Jerome Miron / USA Today)