EAST RUTHERFORD, NJ – Tiga kali setelah kekalahan 19-16 hari Minggu dari Raksasa di Stadion MetLife, macan kumbang pelatih Matt Rhule menyebutkan seberapa dekat dia yakin timnya akan menang.
Namun karena kerugian terus meningkat selama tiga tahun berturut-turut, Rhule tampaknya lebih dekat dengan kehilangan pekerjaannya daripada sukses sebagai pelatih kepala NFL.
Di Week 1 juga rugi ClevelandPanthers dikutuk oleh pertahanan yang keropos dan kegagalan yang tidak bisa dijelaskan Christian McCaffrey lebih terlibat. Nah, Panthers membuat Giants berlari kembali Saquon Barkley sebagian besar dalam kendali, McCaffrey melakukan permainan lari 100 yard pertamanya dalam dua tahun dan Panthers masih menemukan cara untuk kalah.
Minggu ini, penyebabnya adalah sepasang kesalahan di babak pertama, ketidakmampuan pemain bertahan untuk merebut bola, dan penampilan buruk di babak kedua di posisi ketiga di kedua sisi bola.
Rhule dan para pemainnya berbicara tentang memperbaiki “hal-hal kecil”. Namun melalui dua pertandingan, musim ini tampak seperti permainan Whac-A-Mole, dengan Panthers memadamkan api di beberapa area hanya untuk melihat tahi lalat sialan itu muncul di tempat lain.
“Kita dekat. Saya mempercayainya dengan sepenuh hati. Saya pikir kita sudah sangat dekat dengan turunnya. Tapi kami belum menemukan cara untuk menyelesaikannya,” kata Rhule. “Itulah tugas saya – membantu kami mengatasi tantangan terakhir itu. Ini adalah bagian tersulit, dan kami belum melakukannya. Tidak melakukannya hari ini.”
Matt Rhule mengatakan dia harus menemukan cara untuk membantu anak buahnya bermain lagi dan “mengatasi kesulitan.” pic.twitter.com/uCddSonlTp
— Joe Orang (@josephperson) 18 September 2022
Dan kalau dipikir-pikir, itu seharusnya menjadi jadwal yang mudah bagi Panthers.
Angka-angka di jam Rhule semakin buruk: Panthers telah kalah dalam sembilan pertandingan berturut-turut, penurunan aktif terlama di liga. Sudah satu tahun kalender penuh sejak Panthers terakhir kali menang di kandang — kemenangan Minggu ke-2 vs New Orleansyang mengunjungi Charlotte Minggu depan.
Panthers sekarang berada 1-25 di bawah Rhule ketika mengizinkan 17 poin atau lebih. Dan jika ini adalah musim playoff atau dada bagi Rhule, seperti yang diyakini sebagian besar orang, dia telah menggali kuburnya sendiri: Sejak NFL memperluas format playoffnya pada tahun 1990, hanya 30 dari 265 tim (11,3 persen) yang memulai dengan skor 0-2 berhasil lolos. pascamusim.
Sejak babak playoff diperluas lagi pada tahun 2020, tidak satu pun dari 18 tim yang kalah dalam dua pertandingan pertama mereka lolos.
Menutup tidak akan cukup.
“Saya harus membantu orang-orang ini menemukan cara untuk bermain sekali lagi, dan memenangkan pertandingan,” kata Rhule. “Mereka mencoba. Mereka menggiling. Mereka bekerja. Mereka meninggalkan segalanya di lapangan hari ini. Tapi kita hanya tinggal satu atau dua permainan lagi.”
Perburuan tepi veteran Brian Burns ditanya apakah kedekatan itu penting jika Anda tidak menang.
“Tidak,” kata Burns. “Begitulah cara saya melihatnya. Ini menjengkelkan. Hampir tidak masalah, tapi itu lebih baik daripada tidak ikut dalam game sama sekali. Saya akan mengatakan ini. Tapi sudah waktunya. Sudah waktunya. Dan aku lelah berada di dekatnya. Saya ingin memenangkan tim-tim tambahan itu, memenangkan pertandingan-pertandingan itu dan benar-benar memenangkan pertandingan-pertandingan ini.”
Masalah Panthers dimulai dengan kickoff pembukaan pada hari Minggu. Kembali Chuba Hubbardpengganti untuk yang terluka Andrew Robertsgagal dalam melakukan pukulan telak Carter Coughlin dan Giants (2-0) pulih di Carolina 22.
Kemudian penerima Robbie Anderson kalah dalam penguasaan bola pertama Panthers, dan sekali lagi Giants kembali berbisnis. Meskipun memberi New York dua lapangan pendek, pertahanan memaksa Giants untuk menetap Graham Gano gol lapangan, dua dari empat gol pertama oleh mantan penendang Panthers.
Gano telah membunuh tim lamanya dalam dua tahun terakhir, menghasilkan 7-dari-7 gol lapangan. Itu termasuk tiga dari 50 atau lebih, diselingi oleh 56-yardernya dengan waktu tersisa 3:34 pada hari Minggu itu adalah belati.
Sebagus apa pun pertahanan dalam meredam serangan Barkley dan Giants di babak pertama, Panthers melewatkan peluang untuk bermain besar ketika gelandang Frankie Luvu jatuhkan pick-6 kapan Daniel Jones melemparkan bola tepat ke arah Luvu sesaat sebelum jeda.
“Saya kecewa dengan hal itu. Saya bisa saja mengubah permainan sebelum kami memasuki babak pertama, mendapatkan beberapa poin. Bola datang ke arah saya, peluang itu ada dan saya tidak ada di sana untuk mewujudkannya,” kata Luvu.
“Sulit untuk mendapatkannya dalam permainan. Jadi saya mungkin harus naik JUGS ketika saya kembali ke Charlotte dan berusaha menangkap bola. Itu hal yang sederhana. Namun ketika hal itu terjadi, saya hanya harus mewujudkannya.”
Luvu memiliki permainan yang luar biasa dengan 10 tekel solo. Tapi intersepsinya adalah mikrokosmos dari kegagalan pertahanan merebut bola sejak Rhule dan koordinator pertahanan Phil Snow tiba. Panthers kini telah menjalani lima pertandingan tanpa hasil sejak tahun lalu, sementara dua total intersepsi terendah dalam sejarah tim terjadi selama era Rhule/Snow.
Panthers mungkin mengizinkan yard paling sedikit kedua di liga pada tahun 2021. Tapi mereka tidak akan menjadi pertahanan yang dominan sampai mereka mulai memaksa dan melakukan intersepsi.
“S—, babak pertama itu dominan tanpa ada yang bisa diambil,” kata Burns. “Kami berada dalam posisi lapangan yang buruk dan kami tertekuk, dan saya angkat topi untuk pertahanan secara keseluruhan. Saya pikir kami bermain sangat baik. Tapi saya pikir kesimpulan tersebut pasti akan membawa kita ke level yang lebih tinggi. Tapi saya pikir kami dominan.”
Panthers jauh dari dominan di saat-saat sulit – atau seperti yang dikatakan Rhule, “Posisi ketiga bukanlah teman kita.”
Pertahanan tersebut memungkinkan Giants mengkonversi 5 dari 11 down ketiga di babak kedua, termasuk perebutan 11 yard oleh Jones pada down ketiga dan 6 yang memungkinkan New York untuk kehabisan waktu.
Pelanggarannya bahkan lebih buruk pada down ketiga, hanya menghasilkan 2 dari 12 pada hari itu dan 0 dari 5 pada babak kedua. New York mengacaukan Panthers dengan paket kilatnya, seperti yang terjadi pada serangan terakhir Panthers.
Di lini tengah dekat ketiga dan ke-6 dengan waktu tersisa kurang dari tiga menit, koordinator pertahanan Giants Wink Martindale melakukan tekel kiri rookie. Ikem Ekwonu. The Giants menurunkan pertahanan mereka dan memberikan keamanan Julian Cinta dalam serangan kilat antara Ekwonu dan penjaga kiri Brady Christensen.
Julian Love memecat Baker Mayfield di babak kedua pada hari Minggu. (Robert Deutsch/USA Hari Ini)
Ekwonu terlambat masuk ke dalam untuk sampai di depan Love, yang terjatuh Tukang roti Mayfield untuk kekalahan 9 yard yang memaksa Panthers melakukan tendangan. Mereka tidak pernah mendapatkan bola kembali.
“Saya merasa ingin membaca sedikit. Begitu saya melihat pertahanan itu mundur, tugas saya adalah kembali ke dalam. Aku baru saja mengetuk,” kata Ekwonu, si no. Pilihan ke-6 dari NC State yang menyerahkan dua karung di Minggu 1.
Ekwonu mengatakan ini adalah pertama kalinya Giants menunjukkan tekanan seperti itu di lini depannya, namun menambahkan bahwa dia seharusnya tetap mengambilnya.
“Seharusnya tidak sulit. Itu adalah sesuatu yang saya butuhkan untuk bisa membaca lebih cepat, menganalisis lebih cepat,” katanya. “Jadi itu tanggung jawabku.”
The Giants kehilangan edge rusher yang terluka Azeez Ojulari Dan Kayvon Thibodeauxlalu lihat tekel defensif Leonard Williams pergi dengan cedera. Tetap saja, New York mampu mencapai Mayfield, memaksanya keluar dari sakunya dan mempengaruhi beberapa lemparannya.
Gelandang Oshane Ximines Skema Martindale dikreditkan.
“Itu tentu saja pembelaannya,” kata Ximines. “Senang rasanya tidak pernah tahu bagaimana kami akan menemuimu.”
Mayfield mengalami hari yang baik (14-dari-29 untuk 145 yard dan satu gol). Dia terluka oleh tiga tetes, termasuk dua tetes oleh penerima slot tahun kedua Shi Smith. Rhule ditanya setelah pertandingan apakah dia berpikir untuk bermain Rashard Higginspemain sayap veteran yang pernah bersama Mayfield di Cleveland tetapi belum pernah bermain dalam dua pertandingan.
“Kami tidak perlu berubah. Kami hanya harus berjuang dan terus maju,” kata Rhule. “Bagi saya itulah cara Anda mengatasi punuk, Anda cukup mendorong punuk tersebut.”
Panthers perlu melakukan sesuatu – dan cepat. Atau David Tepper akan melakukan perubahan sebagai pelatih kepala.
(Foto teratas Matt Rhule: Mitchell Leff/Getty Images)