Akan mudah untuk melihat tujuh pertandingan tak terkalahkan Crystal Palace baru-baru ini dan berpikir bahwa hidup tanpa James McArthur tidak akan seburuk itu.
Penampilan terakhir pemain berusia 34 tahun di Premier League terjadi pada dua pertandingan dalam periode tersebut, hasil imbang 1-1 dengan Burnley di Selhurst Park. Kembalinya ke starting line-up dalam kekalahan semifinal Piala FA dari Chelsea dilakukan dengan pengaturan lini tengah yang tidak biasa, dengan Palace tertinggal lima gol di Wembley.
Namun, dalam hasil imbang tanpa gol di kandang hari Senin melawan Leeds United, McArthur memberikan pengingat akan pentingnya kualitas uniknya. Bahkan ketika ditempatkan di peran yang lebih dalam, dia unggul dalam menghentikan serangan dan bermain secara progresif.
Dalam diri Cheikhou Kouyate, manajer Patrick Vieira memiliki pemain yang bisa dipanggil yang juga mampu memecah permainan secara efektif dalam peran tersebut. Namun dengan absennya McArthur, terutama saat kalah melawan Leicester City dan sebelum diperkenalkan setelah satu jam melawan Newcastle United, lini tengah Palace tampak lesu, tidak mampu menyerang ke depan, terkekang dalam bertahan, dan boros dalam penguasaan bola.
Beberapa hal serupa juga terjadi saat melawan Leeds, tetapi kali ini Vieira lebih berani dalam pemilihan lini tengahnya.
Pada awal musim, McArthur bermain bersama Conor Gallagher sebagai salah satu dari dua pemain No.8, dengan Kouyate lebih dalam, tapi itu berubah setelah cedera McArthur pada bulan November.
Pemain asal Skotlandia ini lebih berpengaruh bersama Gallagher, memberikan keseimbangan antara pertahanan dan serangan dengan gelandang bertahan di belakang, yang pada gilirannya memberikan kebebasan kepada pemain pinjaman Chelsea untuk bergerak lebih maju.
Tapi Senin malam dia berada dalam kondisi terbaiknya di depan pertahanan, pengalamannya menunjukkan. Tenang dan tenang dalam menguasai bola, menjaganya tetap sederhana, memberikan umpan yang jelas kepada pemain sehingga memberikan ruang yang cukup bagi lawan dan memecah permainan karena Leeds juga ceroboh dalam penguasaan bola. Ada juga kegigihan dan intensitas yang tidak dimiliki Palace.
Namun, menjadi masalah ketika ada begitu banyak ketergantungan pada seseorang yang akan mengakhiri karirnya, karena kerasnya fisik sepak bola Liga Premier pasti akan menjadi terlalu menuntut untuk memungkinkan pemain berusia 34 tahun itu bermain secara reguler dan konsisten.
27 – Sejak Crystal Palace kembali ke Premier League pada 2013-14, hanya Manchester United (30) yang bermain imbang tanpa gol lebih banyak di kompetisi ini dibandingkan Eagles (27). Jalan buntu. pic.twitter.com/Tsiu2KL3WI
— OptaJoe (@OptaJoe) 25 April 2022
McArthur tampaknya telah memperpanjang kontraknya di Palace setelah musim panas, berdasarkan dokumen perantara FA, dan pengalaman, keahlian, dan tekadnya sangat penting dalam mempengaruhi skuad muda di musim transisi dan membutuhkan bimbingan.
Namun, Palace harus mencari pengganti jangka panjang.
Mungkin Will Hughes, yang tampil mengesankan selama musim debut ini setelah kepindahannya di musim panas dari Watford, tetapi dia lebih disukai oleh Vieira dalam peran yang lebih dalam – dan juga memiliki preferensi pribadi untuk posisi itu – jadi itu tidak terselesaikan. persamaan untuk no 8 yang baru.
Eberechi Eze masih dalam tahap pemulihan dari cedera achilles pada akhir musim lalu, dan dia juga mendapati dirinya memainkan peran yang menonjol dalam beberapa momen, tetapi konsistensi sulit didapat tanpa waktu bermain yang berarti.
Lalu ada Gallagher, yang kemungkinan akan kembali ke klub induknya Chelsea di musim panas kecuali ada perubahan drastis.
Dari dua gelandang terpenting Palace, salah satunya kemungkinan besar tidak akan berada di klub musim depan dan yang lainnya tidak dijamin akan tersedia dalam performa terbaiknya secara cukup reguler. Tokoh kunci ketiga, Kouyate, akan habis kontraknya pada musim panas, meskipun pembicaraan telah diadakan.
Rencananya akan ada, tetapi keseimbangan yang tepat sangatlah penting.
Seberapa besar kebutuhan untuk memberi Eze waktu untuk memulihkan suatu faktor sepenuhnya? Apa formasi lini tengah yang disukai untuk musim depan? Apakah akan sefleksibel saat ini? Semua pertanyaan ini harus dijawab.
Hampir sampai tadi malam melawan tim Leeds yang buruk, tetapi terlalu sering bola terakhir hilang, dilewati, atau dicegat. Gallagher, yang mengalami performa buruk baru-baru ini, memainkan bola dengan sangat tepat untuk menaklukkan Jordan Ayew di babak pertama dan biasanya ia selalu sibuk, tanpa menunjukkan apa pun.
Setengah tendangan volinya masih melebar, ia kerap menutup di tepi kotak penalti dan ada rasa frustasi karena gagal membuka peluang bagi Leeds.
Vieira telah menunjukkan bahwa dia bersedia bersikap fleksibel dengan sistem dan personelnya. Dengan asumsi hal itu berlanjut hingga musim depan, itu menjadi pertanda baik bagi orang-orang seperti Eze.
Palace berada dalam kondisi terbaiknya ketika gelandang dalam – biasanya Kouyate – memiliki Gallagher dan McArthur di depannya. Kurangnya umpan yang membelah pertahanan terlihat jelas saat melawan Leeds, dan tiga pemain tengah tidak akan memberikan hal itu saat menghadapi tim yang bersiap untuk bertahan dan menyangkal peluang untuk mengejar ketertinggalan.
Terlepas dari semua pertanyaan tersebut, ini adalah performa yang jauh lebih baik di lini tengah dibandingkan pertandingan lainnya sejak rekor tak terkalahkan Palace dihentikan oleh Leicester. Memang benar bahwa mereka menghadapi lawan terlemah dalam tiga pertandingan, tetapi ada kontrol yang tidak dimiliki Newcastle di semua pertandingan kecuali babak kedua.
Jawabannya masih belum jelas, dan mungkin para penyeranglah yang perlu memanfaatkan peluang yang ada.
Namun dalam sistem ini dan dengan gaya permainan yang sebagian besar berhasil diterapkan Vieira di musim pertamanya sebagai pelatih, trio lini tengah tetap menjadi bagian paling integral.
(Foto: Juan Gasparini/MI News/NurPhoto via Getty Images)