Pemain kidal Josh Winckowski duduk di sudut clubhouse Red Sox di loker barunya, tepat di sebelah pintu dan di samping loker sesama pemain kidal muda John Schreiber, Garrett Whitlock, dan Tanner Houck.
Ketiganya tahu betul apa yang akan dihadapi Winckowski dalam debutnya di liga utama pada hari Sabtu.
Keadaannya jauh dari ideal: Pada Jumat malam, bullpen menyerah 10 run dalam tiga inning dan kehilangan keunggulan 8-2. Jadi start Winckowski mungkin mewakili lebih dari sekedar titik awal untuk tendangan ganda. Red Sox mungkin membutuhkan bala bantuan lebih cepat. Jika Red Sox dapat menemukan senjata yang layak untuk melakukan rotasi, hal ini dapat memungkinkan mereka menciptakan lebih banyak opsi untuk bullpen yang terkepung.
Dengan latar belakang itulah pemain berusia 23 tahun itu akan memulai pertandingan kedua pemimpin ganda melawan Orioles. Tentu saja, seorang pemain yang melakukan debut liga besar pertamanya tidak memikirkan konsekuensi yang lebih besar bagi rosternya. Fokusnya adalah melempar bola dengan cukup baik untuk memulai liga besar lainnya.
“Saya pikir dua (kamp pelatihan musim semi) liga besar terakhir bagi saya sangat besar,” kata Winckowski. “Saya bukan orang asing bagi orang-orang ini, dan saya pikir akan sangat membantu jika saya duduk santai dan berada di ruang istirahat bersama beberapa orang ini.”
Ketika berbicara tentang “orang-orang ini”, kecuali Houck adalah ofisial bisbol yang mengakuisisi Chaim Bloom selama dua musim terakhir untuk membangun kedalaman dalam sistem Red Sox. Winckowski adalah bagian dari perdagangan Andrew Benintendi pada awal tahun 2021 bersama dengan Franchy Cordero. Schreiber telah menandatangani keringanan pada awal tahun 2021, dan draf cerita Aturan 5 Whitlock didokumentasikan dengan baik.
Whitlock melakukan enam inning pada hari Jumat, memungkinkan dua run dalam kekalahan 12-8 Boston dari Orioles. Namun kerja baiknya digagalkan oleh bullpen, karena tidak ada cukup pilihan yang dapat diandalkan. Harapannya adalah bahwa bala bantuan akan segera tiba yang akan memberikan kemungkinan bagi seluruh staf pitching, baik itu para veteran yang kembali dari cedera seperti Chris Sale, pemain muda fenomenal seperti Brayan Bello, atau kemungkinan menarik seperti Winckowski. Ini merupakan proses yang lambat dalam menambahkan senjata berkualitas dan kedalaman ke sistem pertanian, tetapi proses tersebut akhirnya membuahkan hasil dengan adanya pitcher yang siap membantu klub liga besar.
“Saya pikir kami mendalami aspek itu,” kata manajer Alex Cora pekan ini. “Jika Anda melihat sekeliling, itu adalah sesuatu yang saya perhatikan tahun lalu dalam pelatihan musim semi.
“Itu adalah sesuatu yang tidak kami miliki di tahun 2019,” tambahnya. “Pada tahun ’19, ketika kami bermain-main dalam latihan musim semi, kamilah yang melempar dengan kecepatan 91, 92 mph dan tim lain melempar 97, 98 pada kecepatan 100 mph. Dua latihan musim semi terakhir adalah kebalikannya. Kami berbicara tentang (Bryan) Mata beberapa hari yang lalu. Dia melempar 99, 100. (Brayan) Bello, dia melakukan pekerjaan luar biasa. Saya pikir dari segi aspek, kita mungkin jauh lebih maju dibandingkan tahun ’18 dan ’19, sejujurnya.”
Dalam kasus Winckowski, dia bermain bagus musim ini di Triple-A Worcester dengan ERA 3,31, WHIP 0,85, 34 strikeout, dan enam walk dalam 31 2/3 inning selama tujuh start musim ini.
Dia menambahkan pemotong ke dalam campuran yang mencakup empat jahitan, pemberat, penggeser, dan penggantian. Satu-satunya penampilan latihan musim semi liga utama musim ini adalah satu inning melawan Orioles, di mana ia membiarkan dua pukulan untuk memulai inning tetapi lolos dengan inning tanpa gol dan melakukan dua pukulan.
“Barang-barangnya jauh lebih baik dibandingkan tahun lalu,” kata Cora. “Dia agresif. Dia tidak takut. Dia memiliki kepercayaan diri yang tinggi. Saya pikir dia adalah orang yang benar-benar memahami statistik dan keseluruhan prosesnya sekarang, dan dia menerapkannya. Saya tahu dia melempar bola dengan baik. Semua orang bersemangat; ini akan menjadi hari yang menyenangkan.”
Selain start Winckowski pada hari Sabtu, Red Sox memiliki sistem yang lebih menarik yang dapat membantu di beberapa titik musim ini.
Bello yang kidal telah menjadi starter dalam dua kali sejak dipromosikan ke Worcester awal bulan ini. Pemain berusia 23 tahun ini telah mencetak 20 pukulan dalam 12 inning dan berjalan empat kali sejak debutnya. Dia mengizinkan empat lari dan sembilan pukulan dalam peregangan itu.
Pemain kidal Bryan Mata, yang menjalani operasi Tommy John pada April 2021, telah mengalami kemajuan yang baik dalam pelatihan musim semi yang diperpanjang di Fort Myers, Florida, dan akan segera memulai tugas rehabilitasi. Cora menyebut laporan dan video kecepatan tinggi Mata tahun 90an di Florida “membuka mata”.
“Saya pikir kami memiliki beberapa pemain menarik selain keduanya yang dapat memberikan dampak bagi klub ini di akhir musim dan kami merasa nyaman dengan kedalaman lemparan bola kami,” kata Cora.
Sementara itu, pemain kidal Connor Seabold mengalami cedera dada tetapi menjalani musim yang solid di Worcester dengan ERA 2,45 dan WHIP 0,93 selama tujuh permulaan. Jika bukan karena cederanya, dia mungkin akan menggantikan Winckowski pada hari Sabtu.
Pereda Frank German, yang diperoleh dalam kesepakatan Adam Ottavino dengan Yankees pada awal tahun 2021, adalah salah satu pemain dalam radar yang dapat membantu musim ini. German, yang mengesankan Cora dengan fastball 90 tinggi di latihan musim semi, mencetak 18 pukulan dan berjalan tiga kali dalam 11 1/3 inning di Double-A Portland dan sejauh ini hanya tampil satu kali di Worcester.
Lalu ada bala bantuan di lini depan liga besar. Pemain kidal Chris Sale, yang mengalami patah tulang rusuk saat latihan musim semi bulan lalu dan kemudian cedera non-bisbol, melempar bullpen 25 lemparan di Fort Myers pada hari Jumat. Dia dijadwalkan untuk keluar dari gundukan itu tiga kali minggu depan dan dapat memulai tugas rehabilitasi setelah itu.
Pemain kidal James Paxton masih bermain-main saat ia bersiap menuju sesi bullpen setelah operasi Tommy John.
Awal Winckowski datang pada saat yang menarik. Meskipun dia akan masuk dalam daftar hari itu sebagai pemain tambahan untuk pemimpin ganda, penampilan yang kuat dapat memberikan alasan bagi Red Sox untuk memberinya tempat yang lebih permanen setelah bullpen Red Sox memberikan kemenangan pada Jumat malam.
Meski begitu, kedalaman lemparan bola yang sudah lama didambakan Red Sox hampir berkontribusi di level liga besar. Dan itu tidak bisa terjadi pada waktu yang lebih baik.
(Foto: Billie Weiss / Boston Red Sox / Getty Images)