Jauh di lubuk hati, Ondrej Palat tahu hari ini akan tiba.
Sayap lama Lightning mengatakan dia telah mempersiapkan dirinya dan keluarganya sepanjang musim untuk kemungkinan bahwa ini bisa menjadi lagu andalan mereka di Tampa. Di sinilah ia tumbuh sebagai pemain hoki, beralih dari pemain pilihan putaran ketujuh menjadi pemenang Piala dua kali dan pemain playoff. Tapi Palat mengetahui situasi batas gaji Lightning dan melihat teman-teman seperti Tyler Johnson diusir.
Namun, ketika hari Kamis tiba di mana dia secara resmi menandatangani kontrak dengan New Jersey Devils, rasa kehilangan bercampur dengan semua kegembiraan dari tantangan baru.
“Saya sedih, saya tidak akan berbohong, saya akan meninggalkan Tampa setelah 10 tahun,” kata Palat, Jumat. “Saya masih kecil yang sedang mempersiapkan diri, ada kemungkinan saya akan meninggalkan Tampa. Namun ini adalah sebuah bisnis dan sekarang saya telah menandatangani kontrak dengan New Jersey, saya tidak terlalu sedih.”
Palat mengatakan ini merupakan “roller coaster emosional” beberapa minggu terakhir, mulai dari kekalahan di Final Piala Stanley hingga Avalanche, kemudian mempersiapkan diri untuk hak bebas. CEO Lightning Julien BriseBois mengatakan dia tahu sejak awal, sebelum negosiasi dimulai, bahwa akan sulit mempertahankan Palat, mengetahui apa yang bisa dimiliki pemain sayap berusia 31 tahun itu di pasar terbuka. BriseBois mengatakan kedua belah pihak memiliki upaya serius untuk memikirkan cara-cara kreatif agar kesepakatan berhasil, tetapi Lightning tidak mungkin bisa menandingi kesepakatan lima tahun senilai $30 juta yang ditandatangani Palat dengan Setan.
Palat mengatakan dia tahu sekitar seminggu yang lalu bahwa dia akan memasuki pasar. Saya bertanya kepadanya apakah Tampa Bay memberinya tawaran dalam proses tersebut.
“Mereka sudah berbicara dengan agen saya, menurut saya itu bukan tawaran resmi,” kata Palat. “Saya tahu persyaratan dan uangnya, tapi itu tidak akan berhasil.”
Dengan kepergian Ondrej Palat @TBLightningpikir saya akan berbagi cerita di thread lagi seperti ini @NJDevils penggemar dapat belajar darinya (dan TB dapat mengingatnya). Yang ini berdasarkan kampung halamannya + tradisi keluarga, seperti ayahnya membeli rum untuk segala keperluan, buku untuk setiap bantuan https://t.co/3wxMndhNZY
— Joe Smith (@JoeSmithTB) 14 Juli 2022
Palat melakukan panggilan Zoom pada hari Jumat, panggilan yang tertunda karena putrinya yang berusia tiga tahun, Adela, mencoba melacak waktu pemakaian perangkatnya. Palat mengatakan Adela belum pernah melihat salju sebelumnya, jadi ini akan menjadi salah satu dari banyak pengalaman pertama yang baru dan menarik yang akan mereka alami bersama. GM Setan Tom Fitzgerald merekrut Palat, mengatakan kepadanya bahwa dia menginginkan seorang veteran berpengalaman untuk membantu inti muda berbakat mereka mengambil langkah berikutnya. Fitzgerald mengatakan mereka mendorong Johnny Gaudreau, tetapi Palat berada di urutan teratas daftar mereka.
“Seratus empat puluh pertandingan playoff dalam 10 tahun terakhir,” kata Fitzgerald. “Dia memahami apa arti musim reguler dan bagaimana mencapai babak playoff dan semua hal kecil lainnya. Dia mungkin yang paling dekat dengan pemain-pelatih di luar sana karena cara dia memikirkan permainan, keyakinan tentang cara berlatih, kebiasaan, detail yang Anda perlukan untuk menciptakan budaya kemenangan. Silsilah kejuaraan itu adalah sesuatu yang penting bagi saya. Saya yakin hal ini akan membuahkan hasil bagi pemain kami di masa depan.”
Fitzgerald mengatakan Palat berbicara dengannya tentang kesamaan yang dia alami di tahun-tahun awalnya di Tampa dengan kelompok yang perlu belajar bagaimana untuk menang. Palat mengatakan dia belajar dari orang-orang seperti Martin St. Louis kepada Steven Stamkos dan Ryan McDonagh.
“Saya berada di sana ketika saya masih muda dengan Tampa Bay Lightning dan sekarang saya menjadi lebih tua,” kata Palat. “Saya sangat bersemangat untuk bergabung dengan tim muda dengan talenta muda yang hebat dan saya rasa saya bisa membawa beberapa pengalaman.”
Palat menempati peringkat kedua dalam sejarah franchise Lightning dengan gol playoff, termasuk 11 gol dalam periode tahun lalu, yang membuatnya mendapatkan tempat di sepasang surat suara Conn Smythe. Seperti yang dikatakan BriseBois, Palat akan menjadi pemain hebat sepanjang masa di Tampa Bay.
“Memenangkan dua piala bersama teman-teman, sungguh luar biasa,” kata Palat. “Sepanjang 10 tahun, bagaimana Anda datang sebelum saya sampai di sana, mereka berada di posisi terbawah liga, dan kemudian mereka mulai menjadi lebih baik dan membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk memenangkan Piala Stanley.”
Fitzgerald mengatakan baik Gaudreau dan Palat berada di urutan teratas daftar mereka, dan akan sulit untuk memasukkan keduanya ke dalam daftar teratas. Ada suatu masa ketika Fitzgerald mengira Gaudreau akan datang ke New Jersey dalam prosesnya. “Ya, menurut saya, saya pikir (itu) karena percakapan saya dengan dia dan istrinya Meredith, kami benar-benar terhubung,” kata Fitzgerald. “Saya kenal Johnny, (putra) saya bermain bersamanya di Boston College. Saya kenal ibu dan ayahnya. Saya merasa kami akan menjadi tujuan baginya. Tapi saya rasa tim lain juga seperti itu. Kami memiliki performa terbaik kami.” di depan dan dia memilih untuk pergi ke Columbus karena alasan yang dia berikan.
Palat juga bisa pergi ke beberapa tempat. Fitzgerald mengatakan mereka punya ide bagus bahwa Tampa Bay tidak akan bisa mengenakan topi mereka, jadi dia merasa itu adalah “permainan” pada hari Rabu ketika agen bebas dibuka. Palat mengatakan dia mendengar dari mantan rekan setimnya di Olimpiade Patrik Elias, seorang legenda Setan, yang mengatakan kepadanya bahwa dia akan menyukainya di New Jersey. Setelah memenangkan dua piala, Palat ditanya apakah prioritasnya telah berubah saat ini dalam karirnya ketika dia memutuskan untuk memilih tim baru.
“Tidak juga,” kata Palat. “Ketika Anda memenangkan piala sekali, Anda ingin memenangkannya lagi. Bukannya saya tidak ingin menang. Saya sangat menyukai tim ini, saya percaya pada tim New Jersey ini, para pemain mudanya. Mereka dapat melakukan sesuatu yang istimewa. Mereka memiliki banyak bakat. Mereka siap untuk langkah selanjutnya. Aku juga memikirkan keluargaku. Setiap orang yang saya ajak bicara yang bermain atau tinggal di New Jersey, mereka mengatakan ini adalah tempat yang bagus untuk keluarga. Cuacanya akan lebih dingin, tapi kami akan baik-baik saja dengan itu.”
(Foto: Geoff Burke / USA Today)