SEATTLE — Penonton yang terjual habis sebanyak 45.268 orang di T-Mobile Park berdiri pada inning kedelapan hari Kamis, berteriak — benar-benar memohon — untuk lari unik pada malam ketika alur cerita paling dominan ada di papan.
Berdiri di ruang istirahat, baseman pertama Mariners Ty France merasakan déjà vu melanda dirinya saat kerumunan semakin keras. Prancis tahu persis apa yang mengingatkannya pada hal itu.
“Rasanya seperti bulan Oktober lagi,” kata France sambil tersenyum.
Terakhir kali Seattle bermain di bagian ini adalah pada bulan Oktober: Game 3 Seri Divisi Liga Amerika melawan Astros. Anda pasti ingat kekalahan pahit 1-0 dalam 18 inning yang mengakhiri musim Seattle, bukan?
“Rasanya seperti, ‘Astaga, kita akan melalui ini lagi,'” kata manajer Mariners Scott Servais.
Tepat ketika pertandingan pembuka musim Mariners melawan Guardians tampak tertatih-tatih menuju terlupakan tanpa gol, homer tiga kali dari Prancis membuat semua orang terkejut. Seattle akhirnya menang 3-0.
Kepahlawanan dan kerja keras Prancis dari Mariners, termasuk enam inning tanpa gol dari Luis Castillo, membawa kembali beberapa kenangan tentang bagaimana Seattle memenangkan banyak dari 90 pertandingannya setahun yang lalu: banyak lemparan dan cukup banyak pelanggaran yang dilakukan untuk membuat semuanya berjalan baik.
Selain itu, Servais mengakui faktor kunci lain dalam kemenangan ini: para pendukung. Benar, semuanya 45.268.
“Penonton mengubah permainan,” katanya. “Pertandingan menjadi sulit, dan hal itu membuat pitcher mereka (pereda James Karinchak) sedikit terpengaruh. Dia sedikit tidak waras.”
Pada inning kedelapan, dan dengan Karinchak yang bergerak lambat di atas gundukan, JP Crawford tertinggal 0-2 dalam hitungan. Namun saat itulah Karinchak dipanggil karena melanggar jam lapangan.
Tiba-tiba tingkat desibel di kasarnya melonjak tinggi. Dan kemudian menjadi lebih keras ketika Karinchak mengirimkan lemparan ke backstop. Dia kelihatannya bertele-tele.
Bola bebas itu kembali menghantuinya ketika dia akhirnya mengungguli Crawford. Setelah Julio Rodríguez terbang ke tengah, Karinchak memukul Kolten Wong dengan sebuah lemparan. Sekarang ada dua pelari di pangkalan. Sekali lagi, desibel semakin banyak.
Hal itu memunculkan Prancis yang menggandakan keunggulan di awal pertandingan. Dia melompat tinggi dan menjauh dengan fastball 1-1 dan mengarahkannya jauh ke dinding di lapangan kanan. Bola terus terbawa dan akhirnya mendarat di atas pagar penonton Sungguh meletus.
“Anda merasa bahwa ketika suaranya semakin keras, banyak hal mulai terjadi,” kata Servais. “Ini benar-benar sebuah penghormatan kepada para penggemar yang hadir di (kasarnya) malam ini.”
Apa pun yang berhasil, bukan?
Sebenarnya, banyak hal yang berhasil bagi Mariners pada hari Kamis, dan itu dimulai dengan Castillo, akuisisi tenggat waktu perdagangan setahun yang lalu dari The Reds yang pada dasarnya merupakan jalan keluar bagi Seattle.
Castillo melakukan enam pukulan, membiarkan satu pukulan dan melakukan enam pukulan dalam 76 lemparan, enam inning. Jika bukan tanggal 30 Maret dan dia diregangkan, Castillo pasti akan bertahan lebih lama dalam permainan.
TI PERANCIS DIA
Ledakan 3 kali untuk memberi Mariners keunggulan! pic.twitter.com/CxiYsOm2Sw
— Bisbol Bicara (@TalkinBaseball_) 31 Maret 2023
Namun, malam itu bukannya tanpa bahaya bagi Castillo. Pada inning ketiga, Will Brennan dari Cleveland mengarahkan bola di tengah – dengan kecepatan 96 mph, tidak kurang – yang mengenai sisi kepala Castillo.
“Saya sedikit khawatir untuk keluar ke sana (ke ring),” kata Servais.
Ternyata tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Castillo mengambil topinya, melakukan beberapa lemparan pemanasan, dan kemudian melanjutkan lemparan melawan The Guardians.
Castillo tidak hanya melakukan pukulan berikutnya pada inning — ya, setelah dia mendapat pukulan di kepala — tetapi, lebih baik lagi, dia menghentikan 12 pukulan terakhir yang dia hadapi setelah melakukan satu pukulan tepat sasaran.
“Itu menakutkan,” kata Castillo melalui penerjemah Freddy Llanos. “Ketika bola mengenai saya, saya segera menyadari bahwa saya benar. Biasanya Anda tertabrak dan merasa pusing atau semacamnya. Tapi saya merasa baik-baik saja.”
Setelah enam inning Castillo, Servais dan Mariners membalikkan permainan ke bullpen. Matt Brash, Paul Sewald dan Andrés Muñoz digabungkan untuk sembilan angka out terakhir, memastikan kemenangan Hari Pembukaan.
Mariners menghabiskan seluruh pelatihan musim semi dengan membicarakan tentang melanjutkan musim impian mereka pada tahun 2022, yang diakhiri dengan perjalanan pascamusim pertama klub dalam dua dekade. Ini tahun baru. Mereka punya tujuan baru. Namun pada akhirnya mereka menang seperti yang selalu terjadi.
“Rasanya seperti kami tidak pernah pergi,” kata France.
(Foto Ty France merayakan homer tiga kali bersama JP Crawford: Joe Nicholson / USA Today)