Penjaga keamanan yang berjaga di gerbang depan Akademi Nigel Doughty selalu dapat diandalkan untuk memberikan satu atau dua kata penyemangat kepada para pemain Nottingham Forest saat mereka lewat.
Namun hal ini tidak hanya berlaku pada Jesse Lingard, Morgan Gibbs-Putih Dan Joe Worrall saat mereka masuk dan keluar dari pelatihan.
Selain tim Liga Premier asuhan Steve Cooper, tim wanita Forest kini secara teratur menggunakan fasilitas di Wilford untuk merencanakan jalur mereka sendiri menuju papan atas.
“Penjaga gerbang selalu berbicara kepada Anda saat masuk… dia selalu memberi tahu kami bahwa kami akan segera bermain melawan Manchester City setiap pekan, bahwa kami akan berada di Liga Champions sebelum kita menyadarinya,” kata gelandang Naomi Powell Atletik. “Mudah-mudahan kita bisa sampai di sana suatu hari nanti.”
Pasukan Forest membutuhkan waktu 23 tahun untuk akhirnya memenangkan kembali tempat mereka di Liga Premier musim lalu.
Bagi para wanita, akan lebih sulit lagi melakukan perjalanan serupa. Mereka bermain di Liga Nasional Utara – efektifnya level ketiga. Hanya satu tim yang dipromosikan dari Liga Nasional setiap musim, ditentukan melalui playoff antara pemenang divisi utara dan selatan.
Namun Forest berharap dapat memanfaatkan momen yang terasa seperti momen menentukan bagi sepak bola wanita di negara ini setelah kemenangan Inggris di Kejuaraan Eropa di kandang sendiri musim panas ini.
Tim wanita menarik sekitar 500 penonton ke pertandingan kandang mereka, yang biasanya dimainkan di kandang Eastwood di pinggiran barat laut Nottingham. Namun pada hari Minggu, mereka akan menghadapi rival beratnya Derby County di City Ground dalam pertandingan yang diharapkan klub akan menarik lebih dari 10.000 penonton.
“Tujuannya adalah untuk masuk ke Kejuaraan,” kata pelatih kepala Andy Cook. “Tetapi tidak sesederhana itu. Ada 24 tim yang tersebar di dua divisi (di Liga Nasional). Ada enam hingga delapan tim di kedua divisi yang siap bergerak.
“Ada rasa frustrasi karena hanya ada satu tempat promosi untuk 24 tim tersebut. Tapi kita harus bertujuan untuk mengamankannya.”
Ini bukan pertama kalinya perempuan hdimainkan di City Ground.
Oktober lalu mereka juga menjamu Derby di tepi Sungai Trent, ketika rekor penonton sebanyak 4.443 orang menyaksikan tim tamu menang 2-0. Pada bulan Januari, pertandingan Piala FA melawan Manchester City menarik kurang dari 4.000 penonton saat Forest dikalahkan 8-0 oleh salah satu tim elit negara tersebut.
“Ada pemain Inggris yang terlibat,” kata Cook. “Saya kehilangan suara sekitar 20 menit kemudian dan berteriak pada Naomi Powell untuk mematikan Lucy Bronze. Saya bercanda… tapi pengalaman bermain di City Ground sungguh luar biasa.
“Saya seorang pria yang emosional. Jika kami mendapat banyak penonton dan kami berhasil menang, ada kemungkinan saya akan menitikkan air mata karena saya tahu apa maksudnya. Saya tahu apa artinya melakukannya di sini.
“Orang-orang yang datang untuk menonton kami di Eastwood… jika mereka bisa datang ke City Ground dan melihat bahwa bukan hanya pemain seperti Joe Worrall yang bermain di sana, namun juga para wanitanya, maka ini bisa menjadi inspirasi.
“Jika kita bisa mendapatkan 10.000 orang, itu akan luar biasa. Anda ingin sekali bisa mengatakan, ‘Suatu hari nanti kita akan menggelar pertandingan dan memenuhi City Stadium’… mungkin Euro telah membawa kita semakin dekat untuk bisa memimpikan hal itu.
Cook dan Powell berbicara tentang harapan mereka untuk masa depan di lingkungan yang lembut di ruang rapat Forest.
Powell berhenti sejenak untuk memotret dua piala Eropa yang dipamerkan dan jelas terinspirasi.
Meskipun dia lahir dan besar di Amerika Serikat dan menandatangani kontrak dari North Carolina State University pada Juli 2021, dia berasal dari Nottingham. Ayahnya, Darren, pernah bekerja di Forest dan tetangganya Notts County sebelum berangkat untuk memulai karir kepelatihan di Amerika, di mana dia saat ini mengelola akademi dan cadangan di klub MLS baru, Inter Miami.
“Di Amerika Serikat saya bermain di hadapan penonton yang cukup banyak dan kami sering kali ditonton oleh sekitar 2.000 orang – tetapi tidak di tempat yang terkenal di dunia,” kata Powell. “Kami dihancurkan oleh City… tapi itu adalah pertandingan terbaik yang pernah saya mainkan.
“Saya mendengar beberapa gadis kecil memanggil nama saya, dan hal ini sulit untuk diabaikan. Jika seseorang di bidang olahraga memiliki percikan inspirasi, perasaan hangat yang membuat Anda ingin kembali… itulah yang membuatnya hebat, bukan?
“Saya sangat menyukai sepak bola sehingga saya membencinya. Saya ingin menyebarkan cinta dan kegembiraan itu kepada semua orang, terutama kepada wanita. Saya benci jika Anda mendengar tentang anak perempuan yang tidak mendapat kesempatan bermain sepak bola di sekolah. Aku tidak bisa memikirkannya.
“Dengan paparan yang datang dari Euro dan apa yang mampu dilakukan Lionesses di kandang sendiri, itu sangat mirip dengan apa yang saya alami pada akhir tahun 1990an di AS ketika mereka memenangkan Olimpiade (1996) di kandang sendiri. Itu sebabnya permainan wanita berkembang di AS. Ini memang terasa seperti momen yang menentukan dalam sepakbola wanita (di Inggris).
“Bulan pertama saya di sini, kami mengelola sekolah sepak bola perempuan di Forest dan mungkin ada 15 anak perempuan di sana. Setahun kemudian tiketnya terjual habis, dan mereka semua ingin tahu bagaimana mereka bisa bermain untuk wanita Hutan.
“Saat kami bermain di Eastwood, Anda tidak pernah mendengar hal negatif dari orang-orang yang datang. Sangat menyenangkan mendengar anak-anak berbicara tentang betapa mereka tidak sabar untuk kembali dan menonton lagi. Saya menyukainya.”
Jika Bushwomen bisa pindah ke divisi kedua WSL, ada pendanaan liga bagi klub-klub untuk menjadi profesional.
Untuk saat ini, semua pemain mereka bekerja penuh waktu atau belajar. Mereka hanya mendapat bayaran biaya memiliki pendekatan profesional. Selasa malam adalah sesi pemulihan, Rabu malam melibatkan sesi gym dan analisis. Mereka berlatih pada hari Kamis di Akademi Nigel Doughty dan pada Jumat malam ada sesi sukarela di gym yang juga digunakan oleh tim Liga Premier asuhan Cooper.
Cook yakin Forest – dan sepak bola wanita secara umum – akan terus berkembang seiring dengan banyaknya orang yang mengatasi kesalahpahaman mereka mengenai olahraga ini.
“Ayah saya berasal dari dekat Middlesbrough (di timur laut Inggris) – wilayah kerja yang layak,” katanya. “Dia menonton Euro musim panas ini dan dia terpesona. Dia berusia tujuh puluhan dan menonton turnamen seperti ini untuk pertama kalinya. Dia pernah menonton pertandingan kami tentu saja, tapi orang-orang seperti itulah yang membuat perbedaan sekarang, teman-teman. siapa secara teratur menonton sepak bola wanita untuk pertama kalinya.”
Forest berada di urutan ketiga dalam tabel, enam poin di belakang pemimpin klasemen Wolverhampton Wanderers – yang merupakan satu-satunya tim yang mereka kalahkan musim ini – tetapi dengan dua pertandingan tersisa.
“Setiap anak kecil, baik laki-laki atau perempuan, bermimpi bermain sepak bola sebagai karier profesional,” kata Powell. “Merupakan mimpi untuk mendapatkan promosi dari Forest – tidak hanya ke Championship tapi lebih dari itu. Tidak banyak orang yang dapat mengatakan bahwa mereka adalah bagian dari klub yang datang untuk membantu mereka dalam perjalanan semacam itu.
“Yang bisa Anda lakukan hanyalah melakukan yang terbaik, bekerja sekeras yang Anda bisa, dan lihat ke mana hal itu akan membawa Anda.
“Mudah-mudahan kami bisa menginspirasi orang-orang agar mau terus bermain.”
(Foto teratas: Laurence Griffiths/Getty Images)