Nikola Vucevic mencoba menjalani malam karirnya di Chicago Bulls’ Kemenangan kandang 132-118 tentang juara bertahan Prajurit Negara Emas pada hari Minggu.
Pria bertubuh besar itu bertindak seolah-olah 43 poin tertinggi dalam kariernya bukanlah masalah besar, dengan mengatakan bahwa dia pernah melakukannya sebelumnya.
Tapi dia tidak melakukannya di Chicago.
Dan setelah penampilan khasnya pada hari Minggu, Vučević mempunyai alasan terbaiknya untuk itu Banteng untuk membayangkan kembali pelanggaran mereka dan menjelajahi dunia di mana segala sesuatunya berjalan melalui Vooch.
“Saya benar-benar baru saja mencapai posisi saya,” kata Vučević. “Saya bermain dengan cara yang benar-benar sesuai dengan permainan saya.”
Nikola Vučević tentang pertandingan karirnya melawan Warriors:
“Aku benar-benar baru saja masuk ke posisiku. Saya bermain dengan cara yang benar-benar cocok dengan permainan saya.” pic.twitter.com/ugKUqMhTsm
– Darnell Mayberry (@DarnellMayberry) 16 Januari 2023
Komentar Vučević setelah pertandingan pada hari Minggu sangat kontras dengan komentar yang dilontarkannya Atletik setelah kehilangan rumah pada hari Jumat juga kota Oklahoma. Ini terjadi setelah pertandingan kedua dari tiga pertandingan berturut-turut dari pencetak gol terbanyak Bulls DeMar DeRozan gagal, dan Vučević menyatakan ketidaksenangannya atas seberapa besar serangan tim yang terhenti karena ketidakhadiran DeRozan.
“Kadang-kadang sepertinya kita benar-benar tidak tahu harus berbuat apa,” katanya. “Saya tahu ketika dia bermain, dia banyak menguasai bola dan kami sangat bergantung padanya. Tapi kami masih punya banyak senjata meski tanpa dia. Dan kami masih punya cara untuk mencetak gol.”
Mungkin tidak mengejutkan apa yang dilakukan Vučević dua malam kemudian, menghukum lini depan Warriors yang tipis dengan serangan luar biasa tanpa henti. 18 gol lapangan yang dibuatnya dalam 31 percobaan juga merupakan pencapaian terbaik dalam karirnya. Itu termasuk malam tembakan 5-dari-10 yang mengesankan dari jarak 3 poin.
“Anda bisa tahu sejak awal dia punya tangan yang bagus, dan kami memainkannya,” penjaga Bulls Zach LaVine dikatakan. “Itulah yang bisa kamu lakukan jika kamu mempunyai pria seperti itu. Itu sangat indah. Dia berhasil melakukannya.”
Zach LaVine tentang kemenangan Bulls atas Warriors dan Nikola Vučević mencatatkan rekor tertinggi dalam karirnya dengan 43 poin:
“Anda bisa melihat sejak awal dia punya tangan yang bagus, dan kami memainkannya. Inilah yang dapat Anda lakukan jika Anda memiliki pria seperti itu. Itu bagus sekali. Dia berhasil melakukannya.” pic.twitter.com/fv02Dlmjml
– Darnell Mayberry (@DarnellMayberry) 16 Januari 2023
Beberapa orang bertanya-tanya mengapa Bulls tidak lagi memiliki Vučević. Seperti yang dikatakan pelatih Bulls Billy Donovan, efektivitas Vučević tidak hanya terlihat dari 12 poinnya di kuarter pertama.
“Saya pikir kita harus berusaha menenangkannya sebanyak mungkin,” kata Donovan. “Dan yang terpenting bukanlah upaya untuk membuatnya mencetak gol. Tapi tenangkan dia bahkan ketika bola ada di tangannya karena dia adalah fasilitator yang sangat baik. Dia tidak terlalu memaksakan banyak tembakan. …
“Secara umum, dia adalah pengendali bola yang sangat baik. Dan saya pikir hal terbesarnya adalah menjaga ritme permainannya dengan hanya menguasai bola di tangannya.”
Pertandingan hari Minggu dipadukan dengan absennya DeRozan dan strategi cakupan tunggal Warriors untuk menyederhanakan tugas. Situasi menjadi lebih rumit ketika DeRozan bergabung kembali dengan tim dan berhak meminta serangan melewatinya. Donovan adalah pengambil keputusan utama yang harus mencapai keseimbangan yang tepat.
Namun serangan lima kali yang disukai Bulls, meski ditujukan untuk memanfaatkan Vučević di area berbeda, terkadang memiliki efek sebaliknya. Daripada memanfaatkan keahliannya di tiang rendah dan tengah, baik sebagai finisher atau fasilitator, Vučević terlalu sering parkir di berbagai tempat di sekelilingnya. Ketika dia melepaskan tembakan seperti yang dia lakukan pada hari Minggu, prosesnya terlihat bagus. Jika tidak, Anda bertanya-tanya apa yang dipikirkan Bulls.
Dan ketika Vučević menambah nilai di tempat lain, seperti yang dia lakukan pada hari Minggu dengan 13 rebound dan empat assist, dia mengingatkan semua orang betapa besarnya kekuatan yang membuat Bulls dengan senang hati menyebut opsi ketiga mereka.
“Itu semua terjadi sesuai alur permainan,” kata Vučević. “Saya sangat terlibat. Saya bisa menjadi diri saya sendiri. Dua pertandingan pertama yang kami mainkan, saya pikir itu merupakan penyesuaian untuk semua orang. Dan kami terdiam berkali-kali. Kami bermain sedikit terlalu cepat, seperti di luar kendali dan mencoba mencari tahu tanpa DeMar alih-alih mencoba memperlambat permainan dan bermain dalam batasan pemain mana pun yang ada di sana pada saat itu.
“Itu bukan penampilan bagus kami dalam menyerang di dua pertandingan terakhir. Kami tidak benar-benar memanfaatkan kekuatan kami. Malam ini jauh lebih baik. Bolanya bergerak. Kami menyerang. Kami sedang menuruni bukit. Berkendara dan tendang. Saat itu mudah. Inilah cara saya mendapatkan sebagian besar poin saya. Saya belum punya banyak poin di mana saya berhadapan satu lawan satu dan melakukan hal-hal seperti itu. Sebagian besar berasal dari aliran pelanggaran. Saya berangkat lebih awal dan terus melakukannya sepanjang pertandingan. Namun ketika saya sudah berada di posisi saya dan bisa bermain sesuai kekuatan saya, saya merasa bahwa saya adalah pemain yang sangat efektif. Ini bukan pertama kalinya saya melakukan ini. Saya tahu saya bisa melakukannya. Itu hanya menempatkan saya di tempat saya.”
Di latar belakang malam karier Vučević adalah tenggat waktu perdagangan yang semakin dekat. Chicago hanya memiliki 10 kontes tersisa sebelum batas waktu 9 Februari. Bulls telah memberikan eksperimen Vučević setara dengan dua musim penuh dan dihadapkan pada keputusan selama tiga minggu ke depan: menukarnya atau mengambil risiko kehilangan dia secara gratis. Manajemen Bulls mengapresiasi kemampuan mencetak gol dan keserbagunaan yang sama seperti yang ditunjukkan Vučević pada hari Minggu. Tapi apa peluang biayanya?
Bulls dapat mempertahankan Vučević, point guard awal yang penuh harapan Bola Lonzo kembali dari operasi lutut tahun lalu dan melakukan latihan di akhir musim. Mereka juga dapat menukarkan Vučević kepada penawar tertinggi, agar dia tidak pergi dengan status bebas transfer musim panas ini.
Bulls sudah transparan sejak awal tentang penyesuaian signifikan yang harus dilakukan Vučević, DeRozan, dan LaVine saat mereka berkumpul. Tidak ada yang harus mengubah permainannya lebih dari Vučević, yang beralih dari opsi pencetak gol utama di Orlando selama bertahun-tahun menjadi senjata yang dipaksakan dan terkadang terlupakan bersama Bulls.
“Dia masih bisa melakukannya saat dia membutuhkannya,” kata LaVine.
(Foto Kevon Looney dan Nikola Vucevic: Michael Reaves/Getty Images)