Ketika Michael Malone naik ke podium Kamis malam untuk konferensi pers pasca pertandingan, dia sangat tenang. Itu Nugget Denver baru saja mengalami kekalahan telak, kekalahan 118-113 dari Prajurit Negara Emas di kandang sendiri, tertinggal 3-0 dalam seri putaran pertama best-of-seven mereka. Pertandingan tersebut tidak menyingkirkan mereka dari babak playoff, tetapi membuat mereka tetap di rumah untuk selamanya.
Nuggets memainkannya hampir sepanjang malam. Mereka memimpin dengan dua poin menjelang kuarter keempat dan terus menekan Golden State hingga menit-menit terakhir, ketika Warriors akhirnya menciptakan peluang. Nikola Jokic dominan dengan 37 poin, 18 rebound, lima assist, dan tiga steal. Dia adalah seorang perusak bola yang mencoba menghancurkan sebuah tim.
Pertandingan berlangsung ketat, emosional, dan pada akhirnya hasilnya mengecewakan bagi Denver. Meski begitu, Malone tetap melontarkan nada optimis.
“Saya sangat bangga dengan kelompok itu,” katanya. “Saya tahu ini kedengarannya aneh karena ini adalah kekalahan dan tidak ada kemenangan moral di babak playoff – saya memahaminya – namun kami memberi diri kami peluang untuk menang. Kami tidak melakukan itu di Golden State. Kami terlambat menempatkan diri pada posisi untuk mengalahkan tim bola basket yang sangat bagus. Apakah kita sempurna? TIDAK. Pernahkah kita melakukan kesalahan? Ya. Saya menyukai cara kami bermain. Kami bertahan dengannya, kami mendaki. Banyak hal menjauh dari kami beberapa kali. Kami bertahan, kami tetap bersama, terus berjuang, kami berjuang. Anda bertanya kepada saya sebelumnya apa yang saya harapkan? Itulah yang saya harapkan.
“Saya bertanya kepada tim kami, datanglah pada hari Minggu, kami harus mengambil keputusan: Apakah kami akan berbalik atau akan berjuang sekuat tenaga dan mengirimnya kembali ke Golden State? Itu harapanku. Jika kami bertarung seperti yang kami lakukan malam ini, saya akan meninggalkan lapangan dengan sangat bangga terhadap sekelompok pemain di ruang ganti itu.”
Monolog itu tidak menyentuh keseluruhan situasi. Lima pertandingan telah memisahkan Warriors dan Nuggets musim ini, tetapi seri ini mengungkapkan bahwa delta di antara mereka jauh lebih dalam.
Warriors mampu mengeluarkan gelombang bakat di babak playoff. Mereka bersatu kembali sebagai penantang gelar dengan mengembangkan – mengerahkan – bintang muda baru Jordan Poole menjadi terkenal secara nasional dengan mengorbankan Denver — di sekitar inti peraih gelarnya. Begitu banyak pemain Warriors sehingga kelima pemain dalam rangkaian perekrutan terbaru mereka telah menandatangani potensi perpanjangan maksimal pada musim depan.
Bagi Nuggets, kesenjangan bakat tersebut sulit untuk dijembatani bulan ini. Dua pemain maksimal mereka, Jamal Murray Dan Michael Porter Jr., masih absen karena cedera. Jokić sekali lagi memimpin sisa pemain ke babak playoff, tetapi formula itu telah mencapai batasnya.
Malone kebobolan sebanyak itu sebelum kekalahan, ketika dia berpendapat bahwa harapannya untuk memenangkan pertandingan hari Kamis bertumpu pada memperlambat kecepatan dan lebih banyak lagi melakukan serangan di sekitar Jokić.
“Kita berada di Pinto,” kata Malone. “Mereka berada di dalam Maserati.”
Kamis malam tidak melakukan apa pun untuk menghilangkan hal itu. Nuggets mencapai 50 persen tembakannya. Mereka mengungguli Warriors dengan 14 poin dan memiliki tujuh papan ofensif lagi. Rangkaian Poole, Steph Kari, Tanah Liat Thompson, Draymond Hijau Dan Andrew Wiggins, yang mengalahkan Denver di dua game pertama, kalah dengan tujuh gol dalam waktu 12:29. Nuggets memiliki lebih banyak poin peluang kedua, dan tidak ada perbedaan lemparan bebas atau turnover yang perlu diperhatikan. Jokić adalah seorang bintang, dan Harun Gordon permainan yang bagus
Dan tetap saja Nuggets kalah.
Poole menyumbang 27 poin. Kari punya 27. Thompson mencetak 26. Golden State adalah tim yang sangat kuat dalam menyerang di babak pertama, melepaskan 67,5 persen tembakannya dan mencetak cukup banyak gol di babak kedua untuk menang.
Green menyumbang 10 assist, enam poin dan lima rebound. Bertahan sekuat biasanya, ia bermain apik dengan waktu tersisa 34,7 detik untuk menyamakan kedudukan dengan Warriors memimpin 116-111. Jokić mencoba menempatkannya di garis pelanggaran, dan Green, meskipun melakukan lima pelanggaran, menyelinap di tangan kirinya untuk melepaskannya dan mencuri bola.
Semua ketangguhan itu, semua tipu muslihat yang ditunjukkan Nuggets di Game 3 juga benar, tapi itu hanya bisa membawa mereka sejauh ini melawan Warriors.
“Saya tahu saya terus mengatakan ini; Aku sedang mengalahkan kuda mati,” kata Malone. “Saya sangat bangga dengan para pemain kami yang berjuang, bersaing, dan meninggalkan segalanya. Sebagai seorang pelatih, hanya itu yang bisa Anda minta.”
Berikut lima pemikiran lagi dari Game 3 Warriors-Nuggets, satu untuk setiap poin Bones Hyland.
1. Jokić adalah kekuatan yang memikul beban besar dan menanganinya dengan baik. Serangan itu melewatinya, dan bahkan ketika Warriors mencoba menghentikannya, dia terus menemukan celah di pertahanan untuk dieksploitasi atau ditembus.
Dia hanya menjadi pemain kedua NBA sejarah playoff untuk mencapai ambang batas 37-18-5-3 dalam satu pertandingan, setelah itu LeBron James melakukannya di Game 3 Final Wilayah Timur 2015.
2. Green memenangkan pertandingan. Setelahnya, Malone menjelaskan betapa drastisnya pengaruh Green terhadap serial ini.
“Ketika Anda mempertimbangkan siapa yang kami lawan dan ketika saya mengatakan itu, saya tidak mencoba untuk menutupinya Portland dari tahun lalu, tapi kami memenangkan seri playoff tahun lalu dan Portland, mereka tidak dikenal sebagai tim dengan pertahanan yang hebat,” kata Malone. “Sekarang kami bermain melawan tim yang memiliki pertahanan tiga besar di NBA. Dan ketika kami bermain di musim reguler, mereka memiliki seorang pria yang bisa menjadi Hall of Famer suatu hari nanti, Draymond Green, yang merupakan pemain bertahan yang luar biasa, dan saya bercanda dengan para pelatih dan mengatakan kunci permainan tetap bertahan. Kevon Looney dalam permainan. Bukannya tidak menghormati Kevon Looney, tapi saat Draymond pergi ke Nikola, itu hanyalah binatang yang berbeda. Jadi ya, sulit untuk hanya mengandalkan Nikola Jokić karena semua perhatian yang didapatnya.”
Looney bermain sembilan menit dan tidak mendapatkan poin, satu rebound, dan empat pelanggaran.
3. Ini merupakan penampilan ketujuh berturut-turut Nuggets di playoff. Jika mereka kalah dari Warriors pada hari Minggu, mereka akan mencatat rekor playoff terpanjang kedelapan yang pernah ada.
4. Gordon bangkit kembali di Game 3. Angka-angkanya bagus – 18 poin, 12 rebound, dan empat assist dalam 7 dari 13 tembakan – dan dia adalah versi pemain yang berbeda dari dua game pertama. Gordon akhirnya menerima permintaan Malone untuk bersikap agresif. Dia menyerang rim saat menyerang, memotong dengan tajam dan memberikan tekanan pada pertahanan Warriors dengan dan tanpa bola. Dia memulai malam itu dengan layar dan menyelesaikan pukulan lob pada penguasaan bola kedua Denver. Gordon hanya mengambil satu angka 3, yang dia buat, dan bukan suatu kebetulan jika itu cocok dengan permainan terbaiknya dalam seri ini. Dia menghindari tembakan perimeter, bahkan melewati angka 3 terbuka di pertengahan kuarter ketiga dan mencoba melakukan dribel, yang menyebabkan beberapa pelompat pull-up yang keliru. Dia kadang-kadang mengalami masalah, membalikkan bola dengan waktu tersisa 1:25 dan Nuggets tertinggal 3, tapi itu adalah malam di mana dia melakukan lebih banyak hal baik daripada buruk, termasuk di sisi pertahanan.
5. Denver akhirnya melakukan pelanggaran pertamanya melalui tembakan 3 angka dari keseluruhan seri. Warriors mencatatkan lima hasil imbang dalam dua game pertama. Kali ini Bryn Forbes pelanggaran terhadap Gary Payton II dengan waktu tersisa 1:12 di kuarter pertama.
Mendengarkan terkait
(Foto Nikola Jokić di bawah tekanan pada kuarter keempat pada hari Kamis: Matthew Stockman/Getty Images)