Kali ini setahun yang lalu, bahkan penggemar sepak bola perguruan tinggi yang paling fanatik pun tidak pernah mendengar tentang serangan ofensif NC State Ikem Ekwonu. Klub penggemarnya terbatas pada beberapa penggemar Wolfpack dan pelatih ACC saingannya. Kelompok terakhir sebenarnya tidak mengetahui namanya, tetapi ketika mereka berbicara tentang “anak NC State”, sepertinya dia adalah makhluk mitos.
“Dia gelandang ofensif yang paling ditakuti di ACC,” kata seorang pelatih ACC O-line, menambahkan bahwa stafnya akan menunjukkan film Ekwonu kepada pemain mereka sendiri sebagai contoh upaya dan sikap yang ingin mereka lihat.
Banyak personel NFL yang sebenarnya tidak tahu banyak tentang Ekwonu, baik karena ia masih mahasiswa tahun kedua maupun karena musim dominannya di tahun 2020 datang pada saat pandemi menghalangi kunjungan ke kampus.
Dalam program NC State, Ekwonu, lebih dikenal sebagai Ickey, menjadi trendsetter ketika Wolfpack naik ke ACC. Pelatih kepala Dave Doeren menggambarkan dorongan Ekwonu sebagai “langka”, karena sulit dipercaya – sebenarnya, benar-benar mengecewakan – bahwa pemain bintangnya hanya masuk tim ketiga All-ACC pada tahun 2020. “Bagaimana mungkin dia tidak berada di tim utama semua liga?” Doeren bertanya. “Saya tidak tahu. Saya pikir kami tidak memainkan orang seperti dia?”
Pada tahun 2021, Ekwonu memulai semua 12 pertandingan dengan tekel kiri, mendapatkan penghargaan tim utama All-American dan menjadi finalis Outland Trophy. Berita tentang Ickey pun tersebar. Klip dirinya terbang ke bawah untuk menghancurkan pemain bertahan tingkat kedua dan ketiga menjadi permen bagi para kutu buku All-22 dan pecandu O-line. Bagi mereka, dan bagi banyak pelatih yang pernah bertemu dengan Ekwonu atau mempelajari sebagian besar rekamannya, tidak ada orang seperti dia. Dan Panthers, yang memilih Ekwonu dengan pilihan keenam NFL Draft 2022, pasti merasakan hal yang sama.
“Dia adalah gelandang ofensif yang bagus seperti yang pernah saya lihat selama bertahun-tahun,” kata salah satu pelatih perguruan tinggi Atletik musim semi ini. “Dia atletis sekali, dan dia sangat kejam. Sungguh tidak biasa melihat seorang pria menikmati keahliannya sama seperti dia. Dia bermain dengan sangat tenang. Dia benar-benar bisa menggerakkan kakinya saat bersentuhan, jadi dia bisa menyetir pria dengan cara yang sama. selama dia mau.”
Dane Brugler di Ikem Ekwonu (No. 1 OT, No. 2 prospek keseluruhan di The Beast)
Sebagai pemblokir di celah atau zona, Ekwonu menghasilkan ledakan luar biasa saat bersentuhan dan menggunakan kekerasan terkontrol untuk menggusur atau mengusir pembela, menciptakan lebih banyak pancake daripada IHOP. Meskipun ia bersalah atas agresi yang berlebihan dan komitmen yang berlebihan, ia menunjukkan peningkatan yang luar biasa sebagai seorang junior dengan ketenangan dan kerja tangannya dalam perlindungan umpan, membuktikan bahwa ia dapat bertahan di luar saat melakukan tekel. Ekwonu bukanlah seorang pemblokir yang handal dan perlu meningkatkan penjagaannya, namun dia gesit, kuat dan harus terus menjadi lebih baik seiring dengan semakin matangnya teknik dan kesadarannya selama melakukan tekel. Dia memiliki ciri-ciri untuk menjadi seorang elite run blocker di NFL dan harus menjadi pemula dalam menangani atau menjaga.
Pelatih berbicara
Atletik berbicara dengan salah satu pelatih NFL O-line bulan ini yang menyebut Ekwonu “All-Pro masa depan” dan mengatakan tidak ada prospek lini ofensif yang dekat dengannya dalam draft ini.
“Film permainannya konyol,” kata sang pelatih. “Dia adalah segalanya yang Anda cari. Perlindungan pass-nya masih agak mentah, tapi ini orang-orang kampus. Dia masih membutuhkan pekerjaan dalam perlindungan izin; melawan gerakan dalam — menutup gerakan dalam adalah kelemahan terbesarnya, namun dia sama atletisnya dengan keterampilan gerakan lateral yang hebat, dan sangat cerdas serta tangguh. Mobilnya berbeda (dari orang lain) dan wawancara IQ (mengenai kecerdasan sepak bolanya) sangat luar biasa. Biasanya tidak demikian halnya dengan tekel karena tanggung jawab mereka di perguruan tinggi lebih sedikit. Tidak banyak spiritual yang ditempatkan pada mereka. Dia memiliki semua alatnya. Kita perlu membangun kotak peralatannya.”
Superlatif
Pelatih NFL O-line lainnya mengatakan stafnya mengevaluasi 60 gelandang ofensif dan Ekwonu adalah, “sejauh ini yang terbaik.” Pemain asli Charlotte ini perlu terus menyempurnakan keahliannya dalam perlindungan umpan, menjadi lebih baik dalam postur dan mekaniknya; meningkatkan kemampuannya untuk melawan gerakan dalam dan tidak melakukan skip, kata sang pelatih, namun ia memuji cara bermain dan fisik Ekwonu, yang juga berbeda dari prospek lainnya. Banyak dari linemen lainnya, termasuk beberapa yang diproyeksikan sebagai orang-orang yang terjebak dalam roller coaster emosional, di mana setelah mereka melakukan permainan yang buruk, mereka cenderung menindaklanjutinya dengan lebih banyak perjuangan, untuk dikalahkan berkali-kali berturut-turut. . “Mereka tidak berkompetisi seperti yang Anda inginkan,” kata sang pelatih. “Ickey selalu berkompetisi. Dia menyelesaikan permainannya. Ketika peluit dibunyikan, dia akan menjadi pemain lapis kedua atau lapis ketiga.”
Apa yang mungkin Anda lewatkan
Pria berusia 21 tahun dengan berat 6-4 dan berat 310 pon ini tidak hanya memiliki pola pikir gila. Dia juga seorang penggila atletik yang menjadi jangkar di tim lari sekolah menengah dan merupakan pegulat yang luar biasa. Dia memiliki lengan panjang 34 inci dan mencatat waktu lari 4,93 40 yard dengan split 10 yard 1,76 detik saat digabungkan. Seorang siswa yang cerdas, Ekwonu mendapat tawaran untuk melanjutkan ke Harvard dan Yale setelah lulus sekolah menengah. Dia dijuluki Ickey oleh pelatih sepak bola masa mudanya karena menurutnya dia mirip dengan mantan bintang Bengals Ickey Woods. Seorang rekrutan bintang tiga dari sekolah menengah, Ekwonu dibayangi oleh saudara kembarnya Osita, seorang gelandang yang menandatangani kontrak dengan Notre Dame.
(Foto: Don Juan Moore / Getty Images)