Ketika Eddie Howe menerima tantangan untuk mempertahankan tim Newcastle United di peringkat ke-19, tanpa kemenangan dalam 11 pertandingan dan dengan lima poin di Liga Premier, dia secara pribadi mengakui bahwa dia akan menghadapi adu penalti di hari terakhir dengan merebut Burnley.
Dari jauh, sang pelatih kepala telah dengan hati-hati merencanakan rute keselamatan Newcastle yang tidak terduga dan pada awalnya, dalam pikirannya, kemungkinan besar itu akan mencakup pertandingan pemenang-ambil-semua melawan mantan klubnya. “Saya siap menempuh jarak jauh,” aku Howe.
Sebaliknya, meski rasa gentar terlihat jelas di sebagian besar Turf Moor di tim tandang dan di antara 2.350 pendukung Newcastle yang bepergian, hari itu malah menjadi hari perayaan, hari yang bebas dari ketegangan atau ketakutan. Howe, dengan lutut ditekuk dan tangan terkepal, berhenti di depan para pendukungnya dan berteriak, “Ayo!” setelah menyaksikan kemenangannya yang ke-13 sebagai pelatih kepala dalam pertandingan ke-27 di Premier League sebagai pelatihnya.
Fakta bahwa ia merayakan kemenangan paling tidak penting dengan cara yang penuh semangat menunjukkan bagaimana dan mengapa ia mampu mengubah nasib Newcastle.
Bahkan dalam pertandingan yang secara teori tidak berarti apa-apa selain posisi, poin, dan bonus di Premier League untuk Newcastle, mereka menunjukkan kesatuan, intensitas, dan perhatian cermat terhadap detail yang sama yang telah menyeret mereka menjauh beberapa minggu sebelum akhir yang sudah lama mereka takuti akan bahaya. . .
“Posisi ini sepertinya masih jauh,” aku Howe Atletik ketika dia tiba di Tyneside pada 8 November ketika dia ditanya pada 8 November bagaimana reaksinya jika dia diberi penghitungan poin Newcastle pada 22 Mei dan peringkat ke-11. Kami masuk dan di depan mata akan ada perjalanan yang sangat sulit dan kami juga mengalami cedera.”
Finis di paruh atas yang sulit dimengerti sudah di luar jangkauan mereka, namun mereka mengakhiri musim dengan 49 poin – lima poin lebih banyak dari tim peringkat 10 asuhan Rafa Benitez – menyamai angka yang dikumpulkan tim asuhan Alan Pardew di peringkat 10 pada tahun 2013-14, dan sejumlah yang belum pernah dilampaui oleh pelatih kepala Newcastle lainnya dalam satu dekade di kasta tertinggi.
Hanya 11 poin, dan hanya satu kemenangan, yang diraih sebelum Tahun Baru; pada tahun 2022, Newcastle memenangkan 12 dari 19 pertandingan liga mereka, mengumpulkan poin lebih banyak (38) dibandingkan tim top lainnya selain Liverpool (51), Manchester City (43) dan Tottenham Hotspur (41).
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/05/22161351/CALLUM-WILSON-NEWCASTLE-scaled.jpg)
Wilson mencetak dua gol untuk membawa Newcastle meraih kemenangan atas Burnley – mereka adalah tim yang berbeda dengan dia di dalamnya (Gambar: Serena Taylor/Newcastle United via Getty Images)
Mereka tidak hanya bertahan, mereka melakukannya dengan cepat dan dengan waktu luang, meski gagal memenangkan satu pun dari 14 pertandingan pertama mereka – sebuah posisi berbahaya yang belum pernah dilakukan tim sebelumnya yang melakukan comeback besar-besaran.
Hebatnya, 10 kemenangan tahun kalender ini terjadi tanpa Callum Wilson, pencetak gol terbanyak mereka, dan delapan kemenangan tidak menampilkan Kieran Trippier, rekrutan andalan mereka di bulan Januari.
Kehadiran Wilson di XI mengubah tim ini, namun mereka berhasil menemukan cara untuk meraih kemenangan dalam waktu yang lama tanpa dia. Dua gol sang striker di Turf Moor, yang tercipta melalui penalti keren dan penyelesaian klinis di kotak penalti, menghasilkan gol pertamanya sejak 4 Desember saat Newcastle mencatatkan kemenangan pertama mereka musim ini, pada permintaan ke-15, juga melawan Burnley.
Musim gugur yang mengerikan dan musim dingin yang suram tampak seperti kenangan yang jauh. Namun ketika Newcastle berusaha melewati keduanya, sebelum akhir musim semi mulai melihat harapan baru, firasat buruk itu nyata dan terus berlanjut.
Benar, kecemasan itu sangat berkurang karena kegembiraan yang melanda dengan pengambilalihan pada tanggal 7 Oktober. Namun bahkan ketika Steve Bruce mengikuti Mike Ashley keluar dari pintu keluar St James’ Park dan lanskap luar lapangan Newcastle dibentuk ulang, mereka pun melakukannya di lapangan. Bentuknya tetap menjadi makanan degradasi. Mantra tiga pertandingan sementara Graeme Jones menambah dua poin pada perolehan kecil Bruce, sementara Howe hanya berhasil mengumpulkan tujuh poin lagi dari sembilan pertandingan pertamanya.
Howe mengutip “titik terendah” karena tersingkir dari Piala FA di kandang sendiri oleh League One Cambridge United, dan gagal mengalahkan Watford di Tyneside pada akhir pekan berikutnya, sebagai konfirmasi mengapa dia dengan senang hati menerima kesempatan ke Newcastle untuk mengamankan Premier League. Status liga di Turf Moor jika ditawarkan.
Kemenangan atas Leeds United pada tanggal 22 Januari memperbarui keyakinan Newcastle dan, didukung oleh penambahan pemain mereka di bulan Januari, tim mulai melaksanakan instruksi ketat Howe. Setelah menghabiskan 129 hari di zona degradasi, Newcastle menghabiskan empat bulan untuk melihat ke atas dan bukan ke belakang.
“Saya harus memuji para pemain atas cara mereka bekerja keras, atas cara mereka bersatu,” kata Howe. “Di seluruh tim, para pemain berjuang demi seragamnya dan memberikan segalanya.”
Jika Newcastle sebagai klub sepak bola bertransformasi dalam satu musim, tim itu sendiri bertransformasi dalam waktu kurang dari enam bulan.
Ketika Newcastle mengontrak Chris Wood dari Burnley pada 13 Januari, kedua tim masing-masing mendekam di peringkat 19 dan 18, memiliki 11 poin dan hanya dipisahkan oleh selisih gol – sementara tim Lancashire memiliki dua pertandingan tersisa. Di akhir musim, Newcastle unggul tujuh peringkat dan 14 poin dari rival langsung mereka yang pernah terdegradasi. Newcastle finis lebih dekat ke posisi kualifikasi Liga Europa (sembilan poin) dibandingkan ke tiga terbawah.
Tidak ada rasa panik di hari terakhir, atau selama seminggu terakhir, atau bahkan selama bulan terakhir kampanye Newcastle. Bahkan menurut standar klub yang luar biasa ini, ini adalah musim yang luar biasa dan diakhiri dengan perayaan, bukan rasa takut yang bertentangan dengan logika.
Tidak diragukan lagi, musim 2021-22 akan selalu diingat oleh para penggemar Newcastle United – dan untuk semua alasan yang tepat ketika selama ini sepertinya ini akan menjadi salah satu yang terburuk dalam sejarah.
(Foto: Serena Taylor/Newcastle United melalui Getty Images)