Nathan MacKinnon pertama kali mengetahui poin kekalahan di ronde kedua.
Tahun lalu, dia melepaskan tembakan ke gawang Vegas saat waktu habis di Game 6, seolah-olah tembakannya mungkin cukup keras untuk menghasilkan tiga gol yang dibutuhkan untuk menyamakan kedudukan. Musim sebelumnya, dia menatap kosong dari bangku cadangan saat para pemain Dallas merayakan kemenangan mereka di Game 7. Dan pada tahun 2019, dia berjalan melewati garis jabat tangan dan berhenti untuk memberi selamat kepada penjaga gawang Martin Jones karena membuat Colorado kalah satu gol di Game 7.
Bintang Avalanche itu tidak ingin hal itu terjadi lagi, apalagi mengetahui bakat yang ada di roster Colorado. Jadi dia melakukan segalanya dengan kekuatannya untuk mengamankan kemenangan Avalanche di Game 5 dan menyelesaikan hattrick skor sepanjang masa dari pantai ke pantai. Namun itu tidak cukup, karena St. Louis mencetak gol pengikat di menit terakhir dan menang dalam perpanjangan waktu.
“Mudah-mudahan semuanya terjadi karena suatu alasan,” katanya usai pertandingan itu. “Kita harus melakukannya.”
Ini adalah pria yang benci kekalahan. Sejak dia berada di Shattuck-St. Mary’s, sebuah sekolah menengah persiapan di Minnesota, dia dan temannya Danny Tirone tidak berbicara satu sama lain selama berjam-jam setelah pertarungan pingpong yang kontroversial, kata Tirone Atletik. Keduanya juga mengadakan turnamen hoki di asrama mereka dan menggunakan keterampilan artistik mereka untuk membuat piala, namun ketika tim mereka kalah, mereka harus meninggalkan ruangan untuk menenangkan diri. Di akhir salah satu kekalahan Avalanche pada tahun 2019, MacKinnon kehilangan ketenangannya di bangku cadangan, menjatuhkan botol air Gatorade hijaunya dan menggigit pelatih Jared Bednar.
Kini berusia 26 tahun, MacKinnon telah muncul sebagai versi dirinya yang lebih dewasa. Semangat kompetitifnya selalu ada, tetapi selama beberapa tahun terakhir ia telah mencurahkan sumber dayanya di bidang nutrisi, kebugaran, dan menjadi psikolog olahraga. Jadi meskipun dia kecewa, dia secara alami berbicara dengan nada yang lebih terukur setelah Game 5 dibandingkan sebelumnya. Dia tetap fokus pada masa depan, pada apa yang dia yakini bisa dia dan rekan satu timnya capai.
Dan Avalanche memenuhi kata-kata itu, bangkit di babak ketiga pada hari Jumat untuk menang 3-2 melawan The Blues dan mengirim MacKinnon ke final Wilayah Barat pertamanya. Dan meskipun pemain bintang tersebut tidak mendominasi lembar statistik, angka-angka dasarnya sangat bagus. Longsoran memiliki 81,65 persen dari pembagian gol lima lawan lima yang diharapkan bersamanya di atas es dalam kemenangan Game 6, per Statistik Alamdan memiliki 11 peluang mencetak gol sementara hanya kebobolan tiga.
Nathan MacKinnon mendapat peluang mencetak gol saat Ryan O’Reilly dibayangi. (Dilip Vishwanat/Getty Images)
“Ini Playoff Nate,” kata Cale Makar tentang penampilan MacKinnon di Game 5, namun kata-katanya juga berlaku untuk rekan setimnya di Game 6. “Kami berharap tidak kurang dari itu.”
MacKinnon hampir secara eksklusif melawan Ryan O’Reilly di babak kedua. Kapten The Blues dan mantan pemain Avalanche adalah salah satu penyerang bertahan terbaik di liga, memenangkan trofi Conn Smythe dan Selke pada tahun 2019. Dan meskipun produksi skor MacKinnon melawan St. Louis lebih rendah dari ronde sebelumnya, dia masih menyelesaikannya dengan tujuh. poin dalam enam seri pertandingan.
O’Reilly dan MacKinnon bermain lebih dari 80 menit melawan satu sama lain dalam seri lima lawan lima. The Blues unggul dalam hal gol (4-3) pada menit-menit tersebut, namun Colorado mendominasi penguasaan bola dan tembakan, yang membantu melemahkan penjagaan gawang dan pertahanan The Blues. Avalanche memiliki 66,86 persen dari pembagian gol lima lawan lima yang diharapkan ketika MacKinnon dan O’Reilly berbagi es, mengungguli The Blues 43-22 dan mengungguli mereka 19-11. MacKinnon mengatakan dalam seri “pertahanan terbaik adalah serangan yang baik, serangan yang sabar,” dan itulah yang dia berikan.
MacKinnon, pemain Avalanche tertinggi ketiga, memenuhi perannya sebagai wajah dari franchise tersebut, menunjukkan bahwa dia dapat mendominasi pada saat yang paling intens. Dia adalah pilihan No. 1 yang berubah menjadi superstar NHL, dan sekarang dia akan bermain di panggung yang lebih besar daripada yang dia lakukan dalam delapan tahun pertamanya.
“Itu sangat berarti,” katanya setelah kemenangan Avalanche melawan The Blues pada hari Jumat. “Ada masa-masa kelam. Senang rasanya bisa mengatasi masalah ini, pastinya.”
Memang benar masa-masa kelam. Setelah melakukan perjalanan ke babak playoff pada 2013-14, tahun rookie-nya, MacKinnon tidak kembali ke postseason hingga 2017-18. Tiga musim di antaranya menampilkan musim 2016-17 yang suram di mana Colorado finis dengan 48 poin terburuk di liga. Tim terdekat berikutnya, Vancouver, memiliki 69.
Namun Longsoran salju berkembang di bawah Bednar dan akhirnya menjadi ancaman Piala Stanley. Mereka tidak bisa mengatasi putaran kedua yang buruk itu. Tekanan telah mencapai puncaknya tahun ini. Di awal musim, saat siaran ESPN, reporter bangku cadangan Emily Kaplan mengatakan seorang pemain Vegas berteriak ke bangku cadangan Colorado, “keluar dari babak kedua, mengapa tidak?” Kemudian manajer umum Joe Sakic melakukan segalanya pada batas waktu perdagangan, menambahkan orang-orang seperti Artturi Lehkonen dan Josh Manson.
“Saya tahu seberapa besar keinginan pemain kami (menang),” kata Bednar. “Saya telah bersama banyak orang ini selama enam tahun dan beberapa dari mereka telah berada di sini sebelum saya, dan saya telah melakukan percakapan dengan mereka. Bahkan pemain baru yang kami bawa, mencoba untuk menang, itu sulit. Ini sangat sulit.”
Karena tingkat kesulitan di babak playoff, MacKinnon menekankan menikmati perjalanannya. Dia memutuskan di akhir Game 6 yang menentukan melawan St. Bahaya Louis. Dia adalah pemain pertama yang mengangkat tangannya setelah Darren Helm mencetak gol kemenangan, dan segera diikuti oleh rekan satu timnya yang merayakannya. Dan ketika klakson terakhir dibunyikan, dia langsung meluncur ke Darcy Kuemper dan melompat ke pelukannya di depan jaring Avalanche.
Ini adalah foto hebat dari Nathan MacKinnon dan Darcy Kuemper, yang diambil oleh @DilipVishwanat untuk Getty pic.twitter.com/xWd88oM09D
— Peter Baugh (@Peter_Baugh) 28 Mei 2022
“Sebentar lagi hanya ada empat tim, dan tentu saja tugasnya belum selesai, tapi ini merupakan pencapaian yang luar biasa bagi kami,” ujarnya. “Saya pikir kami mengalahkan mereka di sebagian besar seri dan tentunya malam ini. Kami pantas mendapatkan kebangkitan yang bagus pada akhirnya.”
Mungkin akan lebih seksi jika gol highlight MacKinnon di Game 5 ternyata menjadi pemenang seri. Namun MacKinnon paling bahagia saat dia menang, terlepas dari bagaimana kemenangan itu terjadi. Dan itulah yang dilakukan Longsor.
Pukulan cepat
• Helm menyebut mantan penyerang Red Wings Darren McCarty sebagai salah satu pemain yang ia tiru di awal kariernya, dan McCarty mengatakan setelah pertandingan bahwa ia “merinding secara pribadi karena D. Helm adalah salah satu anak saya.”
“Pada akhirnya, bintang-bintang Anda harus menjadi bintang Anda, namun para pemeran Anda, mereka harus melakukan tugasnya dan pada saat yang tepat (mereka dapat) melakukan sesuatu yang istimewa,” kata McCarty melalui pesan teks kepada Atletik. “Sangat membahagiakan bagi pemain dan tidak bisa terjadi pada orang yang lebih baik.”
• Penjaga gawang Darcy Kuemper mengalami pukulan keras melawan The Blues, namun ia menemukan permainannya sedikit di Game 6 setelah kebobolan gol yang seharusnya ia dapatkan dari Justin Faulk. Dia tidak sempurna — Josh Manson menyelamatkannya dengan blok kunci pada Jordan Kyrou dengan permainan yang kuat — tetapi Kyrou tidak bisa melewatinya pada satu titik dan dia tidak kebobolan gol di babak ketiga. Dia menyelesaikan seri dengan persentase penyelamatan 0,892 dan harus bermain lebih baik jika Colorado ingin menjadi tim juara, tetapi Game 6 adalah performa yang dapat dia tingkatkan.
Menghadapi lebih banyak tembakan melawan serangan Edmonton yang kuat juga bisa membantunya menemukan ritme. Dia menghabiskan banyak waktu menonton Avalanche bermain di zona ofensif mereka sendiri dan hanya menghadapi 26,2 tembakan per game di babak kedua.
“Saya tidak akan mengeluh tentang orang-orang yang bermain sepanjang pertandingan di sana,” kata Kuemper. “Tentunya ini sedikit tantangan, tetap tajam dan siap untuk pukulan berikutnya. Saya sangat yakin dengan keterampilan dan bakat tim kami sehingga kami pada akhirnya akan mencetak gol ketika kami bermain seperti ini. Saya hanya mencoba menjaga fokus saya untuk tidak membiarkan (lawan) mendapatkan yang lain.”
• Colorado akan menghadapi Oilers di final konferensi. Ini akan menjadi pertandingan bertabur bintang dengan MacKinnon, Cale Makar, Mikko Rantanen, Gabriel Landeskog, Connor McDavid, Leon Draisaitl dan Evander Kane.
• Ayah Manson, Dave, adalah asisten pelatih Oilers, dan sang ayah mengirimkan pesan kepada putranya sebelum Game 6.
“Dia berkata, ‘Ayo menangkan pertandingan ini agar saya bisa datang menemui cucu saya,’” kata Manson. “Tidak. 1 dalam daftarnya. Dia ingin datang ke Colorado sehingga dia bisa melihat putri saya, cucunya.”
• Penyerang veteran Avalanche Andrew Cogliano memiliki ringkasan singkat tentang filosofi pascamusimnya.
“Mengasihani diri sendiri di babak playoff adalah kematian,” katanya.
Cogliano membantu membentuk barisan keempat yang kuat dengan Helm dan Logan O’Connor, dan dia senang setelah kemenangan Helm:
Lihat saja sudut Andrew Cogliano dan Mikko Rantanen mencemari Darren Helm di bangku cadangan, dan itu juga menampilkan sebagian dari @ConorMcGaheypanggilan yang luar biasa. pic.twitter.com/45VGyCmSAm
— Peter Baugh (@Peter_Baugh) 28 Mei 2022
(Foto teratas: Jeff Curry / USA Today)