Saat Pep Guardiola fokus pada detail kecil yang membantu Manchester City meraih treble musim lalu, nama Nathan Ake tak pernah jauh dari ujung lidahnya.
“Dia fundamental,” kata Guardiola setelah City meraih gelar Liga Premier pada bulan Mei. “Saya belajar musim ini ketika Anda bermain melawan (Bukayo) Saka, Vinicius (Junior), (Gabriel) Martinelli, (Mohamed) Salah atau (Sadio) Mane di masa lalu, Anda membutuhkan bek yang tepat untuk memainkan duel satu lawan satu. untuk menang, dan Nathan memberi kami dorongan yang belum pernah saya dapatkan sebelumnya.”
Jelang final Liga Champions, Guardiola menggembungkan pipinya dengan kekaguman saat mengenang bagaimana Ake bisa mengendalikan “sayap kanan mana pun yang kami hadapi” berkat kemampuan bertahannya.
Maka tidak mengherankan jika salah satu pemain andalan skuad hebat City ini mendapat perpanjangan kontrak berdurasi empat tahun hingga tahun 2029.
Ini bisa menjadi tahun yang berbeda bagi Ake, 28: musim panas lalu kepindahan ke Chelsea mungkin terjadi karena setelah dua tahun di City, ia hanya tampil 19 kali sebagai starter di Premier League dari 76 pertandingan.
Dia tidak putus asa untuk pergi, Chelsea hanya menawarinya kesempatan untuk menjadi pemain permanen di proyek baru mereka. Pada akhirnya, dia tidak ingin pembicaraan pra-musim menjadi gangguan, jadi dia memutuskan untuk bertahan di City, di mana dia dengan senang hati mencoba dan memantapkan dirinya.
Itu berhasil dengan cukup baik.
“Ada beberapa hal yang mengudara musim panas lalu,” katanya saat tur pra-musim City di Asia minggu ini, “tetapi pada akhirnya hal itu tidak terjadi – itulah sepak bola, tiba-tiba hal itu tidak terjadi dan berdarah-darah, musim berjalan seperti ini.”
Yang dia maksud dengan “suka” adalah memenangkan treble. “Saya sangat, sangat bahagia dan bisa bersama para pemain ini setiap hari, dengan manajer setiap hari, tidak ada tempat lain yang bisa Anda kunjungi saat ini.”
Ake adalah bagian dari klub yang terus berkembang: pemain baru City menunjukkan performa terbaik mereka setelah musim pertama di bawah asuhan Guardiola.
“Tentu saja saya tidak dalam kondisi terbaik di tahun pertama dan semua orang tahu itu,” kata Ake. Musim kedua dan ketiga jauh lebih baik dan saya menikmatinya.
Pada musim pertamanya, ia diganggu oleh cedera hamstring yang terus-menerus, namun ada beberapa faktor yang menghalanginya untuk menampilkan performa terbaiknya menyusul kepindahan senilai £40 juta ($51,5 juta) dari Bournemouth.
“Semuanya sungguh,” katanya. “Saya berasal dari klub yang lebih kecil, jadi situasinya sedikit berbeda ketika Anda datang ke klub seperti itu. Itu adalah cedera setelah saya kembali dan mungkin tidak bermain di level yang sama seperti sebelumnya dan kemudian kepercayaan diri saya sedikit turun. Sulit untuk mendapatkannya kembali ketika Anda tidak memiliki terlalu banyak pertandingan.”
Dia mengatakan yang bisa dia lakukan hanyalah berbicara dengan teman, keluarga, dan fisioterapis City untuk membantunya melewati masa-masa sulit. “Mereka memastikan Anda menjaga kepercayaan diri ketika segala sesuatunya tidak berjalan baik.
Namun ada saran dari Guardiola mengenai masalah di lapangan.
“Secara taktik, ini sangat berbeda,” kata Ake. “Di City kami memiliki lebih banyak penguasaan bola (dibandingkan di Bournemouth).
“Contohnya adalah di musim pertama saya, kami bermain melawan Leicester di kandang dan kalah 5-2. Kami memiliki banyak penguasaan bola tetapi saya tidak melakukan apa pun dengannya.
“Saya hanya berpikir kami harus menjaga bola dan terus bergerak. Saya pikir saya melakukannya dengan baik dan kemudian manajer memanggil saya ke kantornya dan menunjukkan klipnya.
“Dia berkata: ‘Jika Anda hanya mengoper ke kiri dan ke kanan dan tidak melakukan penyerangan, Anda tidak bergabung dengan struktur dan sulit bagi penyerang kami untuk menyerang.’
“Begitulah cara manajernya: dia ingin terus meningkatkan pemain dan tim juga.
“Ini adalah hal-hal yang membuat Anda berpikir dan membuat Anda berkembang. Musim kedua saya jauh lebih baik, dan musim lalu saya lebih baik lagi, tapi masih ada perbaikan yang harus dilakukan.”
Ake tidak membiarkan perbaikan tersebut terjadi begitu saja. Atletik disorot pada bulan Maret bahwa pemain asal Belanda ini sedang mempelajari permainannya secara detail — bahkan jika ia dinobatkan sebagai man of the match, ia akan mendapatkan klip dari permainan tersebut dan mencari situasi di mana ia bisa melakukannya dengan lebih baik.
Ada aplikasi di ponselnya yang dia gunakan untuk mempelajari permainannya dan pemain yang kemungkinan besar akan dia hadapi di pertandingan berikutnya untuk memberinya keunggulan dalam pertarungan individu apa pun.
“Setelah pertandingan, saya mencoba melihat dan menganalisis bagian mana yang bisa saya tingkatkan,” katanya. “Ketika segalanya tidak berjalan baik, saya berpikir: ‘Apa yang bisa saya lakukan dengan lebih baik?’. Saya akan menonton klip penyerang dan diri saya sendiri untuk melihat apa yang bisa saya lakukan dengan lebih baik.
“Sebelum setiap pertandingan, saya mencoba menonton beberapa cuplikan pemain sayap yang mungkin saya temui, atau striker.”
Ada juga pertemuan dengan analis klub: “Mereka mencoba membantu Anda secara taktis. Akan ada cara-cara tertentu mereka ingin menyerang atau cara-cara tertentu saya harus waspada untuk bertahan. Mereka akan memanggilmu ke kantor dan menunjukkan beberapa klip.”
Jadi bagaimana dia bisa berkembang melawan pemain top seperti Saka dan Salah?
“Mereka memiliki karakteristik tertentu,” katanya. “Mereka suka masuk ke dalam, mereka suka menembak. Tapi pemain berkualitas tinggi seperti itu juga bisa keluar. Artinya, Anda tidak dapat memprediksi apa yang akan mereka lakukan.
“Itulah yang terkadang membuat sangat sulit dan sulit untuk melihat apa yang akan mereka lakukan – tapi itulah tantangan bagi bek seperti saya.
“Untuk dapat mengatasinya adalah tugas saya. Ada hari-hari yang berjalan lebih baik dibandingkan hari-hari lainnya, namun Anda harus mengakui bahwa Anda menghadapi pemain-pemain top dan itu tidak selalu berjalan sesuai keinginan Anda.
“Anda harus siap menghadapi apa pun. Selalu ada perbaikan yang harus dilakukan – tetapi pertahanan adalah salah satu kualitas saya.”
LEBIH DALAM
Jack Grealish: Liburan bersama Haaland, foto itu dan ‘minggu terbaik dalam hidupku’
Meskipun ia adalah salah satu tokoh utama dalam membawa City ke ambang treble, cedera yang dialaminya pada awal Mei membuatnya absen pada minggu-minggu terakhir musim ini, yang berarti ia hanya menjadi starter saat kembali dari lapangan pada tahun 2017. menit-menit terakhir. final Piala FA.
Saat Ake absen, Guardiola memuji pentingnya pemain tersebut, jadi tidak mengherankan jika begitu ia cukup fit untuk menjadi starter lagi, ia akan langsung dimasukkan kembali ke dalam tim – meskipun untuk final Liga Champions melawan Inter Milan.
“Satu-satunya hal yang diinginkan para dokter adalah bersiap untuk final dan saya tahu saya bisa lolos,” katanya, “tetapi untuk bermain tergantung pada manajer dan itulah mengapa saya bersemangat bisa bermain di final. mendapat panggilan untuk menjadi starter di final merupakan dorongan besar bagi saya dan saya tentunya berterima kasih kepada manajer untuk itu.”
Ake bisa dibilang adalah bek City yang paling andal dan konsisten sepanjang musim, baik bermain sebagai bek tengah atau kiri. Dan di luar lapangan di Istanbul, Guardiola kembali ke tema bek yang “tepat”. “Sekarang kami menikmati bertahan,” kata pemain Catalan itu, “dan bahkan jika kami melakukan kesalahan, saya merasa kami adalah pemain bertahan.”
Sangat cocok untuk Ake.
“Saya suka membela,” katanya. “Itulah salah satu kualitas saya yang saya sukai. Biasanya saya adalah seorang center, jadi di bek kiri Anda memiliki tipe duel yang berbeda.
“Ada lebih banyak duel satu lawan satu dengan lebih banyak ruang untuk diliput. Saya suka tantangan seperti ini. Setiap minggunya, tidak peduli tim mana yang Anda mainkan, Anda selalu menghadapi pemain sayap top yang memiliki kecepatan.
“Setiap pekan adalah tantangan baru, tapi itu berarti selalu ada sesuatu yang bisa dipelajari.”
Anda mendapatkan perasaan itulah yang dia sukai.
(Foto: PAUL ELLIS/AFP via Getty Images)