Itu adalah malam sebelum Natal. Setidaknya itulah yang dirasakan Luciano Spalletti sebelum Napoli melawan Eintracht Frankfurt pada Selasa malam. “Ini seperti ketika Anda meninggalkan susu dan biskuit untuk rusa Sinterklas ketika mereka datang,” katanya. Memainkan pertandingan Liga Champions adalah sebuah perayaan.
Sesuatu yang sangat dirindukan Napoli selama dua tahun hingga penunjukan Spalletti. Seberapa cepat ketidakhadiran itu terlupakan, dan sekarang semua orang memperkirakan mereka akan memenangkannya? Di sela-sela Deutsche Bank Park, Cristiano Giuntoli, direktur olahraga yang menyusun skuad yang dijanjikan Pep Guardiola untuk ditonton tadi malam, mengaku melihat “beberapa wajah tegang” di antara para pemain yang direkrutnya. “Tapi itu normal,” katanya. “Beberapa dari mereka hampir melakukan debut (di babak sistem gugur).”
Tidak ada yang tahu bagaimana reaksi mereka. Bagaimanapun, Cremonese, satu-satunya tim tanpa kemenangan di lima liga top Eropa, menyingkirkan Napoli dari Coppa Italia. Spalletti melakukan rotasi besar-besaran pada timnya malam itu dan bahkan tim besar pun tidak mampu membalikkan keadaan di perpanjangan waktu dalam pertandingan 11 lawan 10.
Frankfurt mewakili proposisi yang sama sekali berbeda. Juara bertahan Liga Europa ini mempunyai kebiasaan untuk melangkah jauh di kompetisi UEFA selama empat tahun terakhir, seperti yang diketahui Spalletti dengan sangat baik. Frankfurt telah menyingkirkan tim Inter Milan mereka pada tahap Liga Europa tahun 2019 ini dan mereka memiliki reputasi yang tangguh dalam pertandingan sistem gugur. Lebih banyak pengalaman dibandingkan Napoli yang, seperti digarisbawahi oleh kapten mereka Giovanni Di Lorenzo, “belum pernah mencapai perempat final” Liga Champions.
Meski demikian, Giuntoli tetap percaya pada pemainnya. “Kelompoklah yang membuat perbedaan,” katanya. “Tidak ada yang cemburu. Kami punya banyak starter, hampir tidak ada cadangan.” Napoli bermain lebih lapar daripada sekawanan rusa yang menarik kereta luncur Santa Spalletti dengan harapan mendapatkan susu dan biskuit. Setiap pertandingan menghadirkan banyak sekali hadiah untuk para penggemar Napoli dan pecinta sepak bola seperti Pep, yang telah menyaksikan pertandingan mereka sebelumnya ketika Maurizio Sarri masih memimpin.
“Napoli memainkan sepak bola anti-Italia,” kata pelatih kepala Frankfurt Oliver Glasner. “Mereka selalu mempunyai intensitas yang besar. Tanpa bola mereka bermain agresif, menekan sangat tinggi dengan tekanan balik yang sangat intens. Mereka sangat berbeda dari tim Italia lainnya.” Namun Spalletti telah menyajikan ide-ide ini selama seperempat abad, dan seringkali menghasilkan efek yang spektakuler. Namun, di luar ketabahannya, yang membedakan tim Napoli ini adalah kualitas yang diasosiasikan dengan pesepakbola sejati di masa lalu: Desire.
Spalletti menyaksikan timnya dari pinggir lapangan tadi malam (Foto: DANIEL ROLAND/AFP via Getty Images)
Hal ini sudah jelas selama berminggu-minggu. Daftar jadwal pertandingan Napoli tampak mudah di atas kertas akhir-akhir ini. Pertandingan melawan Spezia, Cremonese dan Sassuolo bisa saja dianggap enteng. Godaan untuk merotasi atau bersantai pasti sangat besar mengingat selisih 15 poin antara pemuncak klasemen liga dan pemuncak klasemen Serie A. Namun Napoli tak henti-hentinya dan itu tidak hanya berarti menang dan mencetak banyak gol. Ia tampil maksimal di setiap pertandingan.
“Mereka menurunkan tim terkuat mereka,” kata pelatih kepala Sassuolo, Alessio Dionisi, tidak percaya pada hari Jumat. Hal ini untuk melihat panggilan Spalletti perilaku yang benar – perilaku yang benar. Di Roma, pelatih asal Tuscan itu pernah menggunakan ‘Momo’ Salah sebagai contoh, dan hal ini mulai populer sebuah kliping tentang dia melakukan pemulihan untuk memblokir serangan lawan. Menurut saya, ini luar biasa dalam keindahannya, kata Spalletti.
Momen seperti ini muncul dalam pertandingan Napoli. Hirving Lozano, pemain sayap kecil, yang mengejar Cremonese dan melakukan tantangan di area penaltinya sendiri. Tendangan penalti yang gagal dilakukan Khvicha Kvaratskhelia saat bermain imbang 0-0 di Frankfurt terjadi setelah tendangan pemain Meksiko itu membentur tiang dan Victor Osimhen menolak menyerahkan bola. Dia mengejar bek tengah Frankfurt Evan Ndicka, yang mungkin mengira pencetak gol terbanyak Serie A itu sedang berlutut, sambil mengutuk keberuntungan Lozano. Sebaliknya, ia mengayunkan pukulannya ke arah Ndicka yang tidak sadarkan diri, yang mengayunkan kakinya untuk melakukan sapuan, gagal menangkap bola, dan mengenai Osimhen.
Beberapa menit kemudian, Stanislav Lobotka, playmaker lincah Napoli, memanfaatkan umpan lepas dari Mario Gotze dan melepaskan umpan kepada Lozano yang melepaskan umpan silang ke satu-satunya tempat yang bisa ia lakukan. Osimhen bergegas ke sana seperti kereta yang melaju begitu cepat, dia mengikuti bola ke gawang dan mencetak gol untuk game keenam berturut-turut.
popularitas, seperti kata orang Italia. Kelaparan, bukan Hollywood.
Rasa frustrasi Osimhen karena digantikan pada menit ke-84 dimanfaatkan oleh Fabio Capello di studio Sky Italia sebagai pertanda besar lainnya. “Untuk seorang pelatih, hal-hal ini…” dia tertidur dalam keheranan. Tekad menjadi ciri penampilan Osimhen, pemain asal Nigeria ini mungkin ingin membuktikan kemampuannya di Jerman setelah disingkirkan sebelum waktunya oleh Wolfsburg di masa lalu.
Hal itu juga diwujudkan dalam diri Di Lorenzo, sang kapten, yang memainkan 185 pertandingan di divisi bawah dan berstatus tanpa klub enam tahun lalu ketika Matera gagal di kasta ketiga Italia. “Saya harus mengatakan ini agak aneh,” akunya setelah mencetak gol keduanya di Liga Champions musim ini. Itu adalah malam bagi Napoli, yang terbaik di Jerman sejak Diego Maradona memimpin klub tersebut meraih satu-satunya trofi Eropa mereka, Piala UEFA 1989 melawan Stuttgart.
Kvaratskhelia tampil buruk menurut standarnya dan masih menyelesaikan dengan assist backheel ala Guti, yang ke-13 musim ini. “Dia tidak ada di pasaran,” kata Giuntoli. “Saya tidak tahu seberapa berharganya dia. Waktu akan berbicara. Kami sangat senang dengannya. Dia adalah pemain hebat. Kami menahannya.”
Sedikit kecemerlangan individu dari Kvaratskhelia membuat Di Lorenzo mencetak gol kedua Napoli malam ini! 🙌
Pemimpin Serie A menemukan alurnya! 🕺#UCL pic.twitter.com/gok7jDhGC3
— Sepak bola di BT Sport (@btsportfootball) 21 Februari 2023
Perhatian Frankfurt terhadap pemain Georgia itu membuat Lozano terbuka di sisi lain dan dia bisa dibilang adalah pemain terbaik Napoli, tetapi sulit untuk membedakan antara dia, Osimhen, Andre-Frank Anguissa, dan pemain pilihan Kim Min-jae yang sempurna.
Setelah awal yang cepat di mana Frankfurt menimbulkan masalah bagi Napoli di ruang tengah kanan, Glasner menghadapi dilema yang sama seperti Dionisi di Reggio Emilia pada hari Jumat. “Kami mencoba mendorong salah satu dari tiga gelandang, sering kali Matheus Henrique dan terkadang Maxime Lopez, untuk membantu (Gregoire) Defrel. Masalah yang mereka ciptakan untuk Anda adalah jika mereka tidak bermain dengan permainan passing pendek, mereka akan melakukan umpan jauh dan menyiapkan serangan awal di sisi berlawanan. Kemudian mereka punya kualitas individu untuk memenangi banyak duel. Kami harus menjadi baik dalam jangka pendek dan panjang.”
Standar yang ditetapkan oleh Napoli sedemikian rupa sehingga Capello menghabiskan sebagian besar analisis pasca pertandingannya dengan mengkritik Napoli karena gagal menyelesaikan pertandingan, terutama setelah kartu merah Randal Kolo Muani. “Tim mengatur pertandingan dengan baik,” balas Spalletti dengan sopan. Kami menguasai 70 persen penguasaan bola di wilayah mereka. Kolo Muani akan diskors untuk pertandingan leg kedua pada 15 Maret.
Dalam beberapa hal, Natal terasa seperti datang lebih awal bagi Napoli.
(Foto teratas: Christian Kaspar-Bartke/Getty Images)