BUFFALO, NY – Wajah yang menjadi lebih umum bagi Buffalo Sabres dan semakin menakutkan bagi lawan adalah wajah Dylan Cozens yang berusia 21 tahun, yang membawa puck ke zona ofensif dengan penuh semangat.
Hal itu terjadi lagi pada Sabtu sore saat Buffalo menang 6-3 atas Anaheim. Cozens mengumpulkan umpan zona netral di garis biru. Dalam beberapa meter, dia berpisah dari tailback dan mendapati dirinya meluncur ke arah penyerang Ducks Jakob Silfverberg. Dia mengangkat kepalanya untuk melihat Tyson Jost meluncur dari sayap lainnya. Itu cukup untuk membekukan Silfverberg, dan Cozens menutupinya di atas es sebelum melepaskan tembakan tepat di bawah mistar gawang.
Barang-barang yang cukup indah di sini milik @Dylan_Cozens! 🤩 pic.twitter.com/pTDyOjbJUv
– NHL (@NHL) 21 Januari 2023
Cozens, pilihan No. 7 dalam draft NHL 2019, sedang berada di tengah-tengah musim terobosan. Dia telah mencetak rekor tertinggi dalam karirnya dengan 17 gol, 26 assist dan 43 poin. Dan dia baru menjalani 48 pertandingan di musim NHL ketiganya.
Dia memantapkan dirinya sebagai bagian dari inti kepemimpinan Sabres yang berkembang karena daya saingnya. Sekarang penyerang setinggi 6 kaki 3 inci ini menunjukkan semua bakat yang membuatnya masuk dalam 10 besar draft NHL. Persentase tembakannya berada pada level tertinggi dalam karirnya, tetapi dasar dari ledakan ofensifnya adalah kemampuannya untuk menjadi manajer permainan melalui entri zona.
Pada 1 Januari, Cozens memimpin Sabre dengan selisih lebar dalam entri zona. Dari jumlah tersebut, 66 persen adalah inning, menurut pelacakan Corey Sznajder di AllThreeZones.com.
Fakta bahwa Cozens melakukannya pada usia 21 tahun dengan beberapa teman satu timnya yang berusia 21 tahun membuatnya semakin mengesankan. Cozens mengatakan memiliki opsi seperti Jack Quinn dan JJ Peterka dan meminta pembela menghormati opsi tersebut membantu membuka segalanya baginya. Saat ia memperoleh lebih banyak pengalaman, ia menyadari bahwa ia mampu untuk tetap lebih tenang dengan keping di tongkatnya.
“Kadang-kadang dalam beberapa tahun pertama saya mendapatkan kesempatan dan ingin mencapai kecepatan tertinggi saya secepat mungkin,” kata Cozens. “Sekarang saya telah belajar untuk menunggu orang-orang mengejar saya sehingga kami dapat menyerang secara berkelompok dan kemudian mencoba menunjukkan kepada pemain bahwa saya akan melaju dengan lambat dan kemudian melaju dengan cepat.”
Pemain bertahan Sabre Mattias Samuelsson sering bermain melawan lini teratas lawan dalam permainan, dan dia mengatakan entri zona yang paling sulit untuk dipertahankan adalah saat pembawa puck dapat mengulur waktu ekstra dengan melindungi puck atau mengubah kecepatan untuk menjaga keseimbangan bek. Dia telah berurusan dengan Cozens secara teratur dan melihat semua ciri-ciri pemain masuk zona teratas.
“Kecepatannya adalah yang utama,” kata Samuelsson. “Dia bisa menantang siapa pun. Ketika dia menggunakan kecepatannya tetapi kemudian melambat, hal itu memaksa d-men untuk mundur dan kemudian Anda harus meluncur ke depan dan itu membuat d keluar dari ritme ketika dia mengubah kecepatannya. Dia playmaker yang hebat. Saya pikir seberapa baik dia bisa melindungi cacar dengan tubuhnya masih diremehkan. Jika dia berada di luar dan bukan di tengah dan mendapatkan puck, dia bisa melindunginya. Melawan hal itu setiap hari dalam latihan cukup menjengkelkan.”
Keterampilan fisik adalah satu hal, dan Cozens punya banyak hal. Kecepatannya, terutama kemampuannya untuk mencapai gigi teratas dengan cepat, sangat menonjol. Dia punya kemampuan passing dan shooting yang membuat pemain bertahan juga bisa menebak-nebak. Namun yang pertama kali dipikirkan Don Granato ketika memikirkan pemain yang berbahaya saat memasuki zona adalah kecerdasan. Seorang pemain harus bisa membaca dari mana datangnya tekanan, baik dari pemain bertahan maupun punggung. Dia juga harus bisa membaca opsi apa saja yang dia miliki untuk bergabung dengannya.
Granato melihat ini sebagai area pembelajaran penting bagi para pemain ketika mereka memasuki NHL. Sebagian besar pemain yang memasuki liga sudah lama lebih bertalenta dibandingkan rekan-rekan mereka. Hal ini membuatnya lebih mudah untuk mendominasi sebagai pembawa puck.
“Saat Anda mencapai NHL, tidak ada perbedaan dalam keterampilan,” kata Granato. “Turun menjadi sekitar dua atau tiga persen. Anda harus menggantinya dengan pengetahuan permainan atau kesadaran situasional dan banyak detail lain di luar itu. Itulah tantangannya ketika para pemain memasuki liga.”
Cozens mulai menguasainya. Owen Power mengatakan hal tersulit dalam membela Cozens adalah kemampuannya mengubah kecepatan membuatnya sulit untuk mengukur seberapa cepat dia melaju pada saat tertentu. Power mencatat bahwa entri zona adalah salah satu aspek paling menantang dalam transisi dari pertandingan kampus ke NHL. Di perguruan tinggi, banyak tim yang puas bermain dump dan kejar-kejaran. Di NHL, tim terbaik memiliki pemain yang mencoba berkreasi dengan cepat.
“Saya pikir hal terbesar bagi saya adalah orang-orang yang tidak meluncur dalam garis lurus,” kata Power. “Saat Anda meluncur lurus sepanjang waktu, sangat mudah untuk terpojok. Jika Anda masuk dan keluar, itu jauh lebih sulit. Anda melihat banyak pemain terbaik, mereka melakukan itu dan mereka banyak mengubah kecepatan.”
Angka-angka tersebut juga menunjukkan bahwa Cozens baru saja menciptakan peluang mencetak gol dari entri zona tersebut.
Bukan rahasia lagi bahwa Sabres adalah tim muda dan cepat yang berupaya menciptakan peluang mencetak gol tanpa terburu-buru. Dalam hal ini, Cozens mengatakan entri zona dimulai dengan seberapa cepat tim dapat bertransisi dari bertahan ke menyerang. Semakin cepat mereka membalikkan permainan, semakin sedikit waktu yang dimiliki lawan untuk membaca apa yang akan mereka lakukan. Hal itulah yang membantu mereka menyamakan kedudukan untuk memimpin liga dalam hal gol per pertandingan. Dan itulah yang membuat Cozens menjadi bintang dengan bayaran tinggi.
“Kepercayaan diri adalah hal yang besar, kemampuan untuk memercayai kecepatan Anda dan kemampuan playmaking untuk bermain,” kata Cozens. “Semakin besar rasa percaya diri yang saya dapatkan, semakin saya bisa menciptakan peluang yang berbahaya.”
(Foto: Timothy T. Ludwig / USA TODAY Sports)