CHICAGO — Musim Cubs ini tidak seharusnya berakhir sebelum “Succession”. Tentunya masih ada 110 episode tersisa untuk Cubs 2023. Ini bukan “The End” seperti mahakarya HBO dengan episode terakhir serial Minggu malam. Ini lebih seperti tim yang berkinerja buruk – permata mahkota sebuah kerajaan yang dikendalikan oleh keluarga miliarder – tampaknya hampir dibatalkan.
The Cubs bangun pada Minggu pagi di akhir pekan Memorial Day — penanda tradisional dalam industri bisbol — dengan persentase kemenangan terendah dari 15 tim di Liga Nasional. Intrik istana menjadi alur cerita ketika staf pelatih David Ross mencoba untuk memeras lebih banyak pemain dan kantor depan Jed Hoyer mempertimbangkan batas waktu perdagangan. Menjadi hampir tidak relevan di awal musim bukanlah pertanda baik bagi divisi hiburan yang diawasi oleh Ricketts Owners Group dan Presiden Operasi Bisnis Crane Kenney.
Marcus Stroman, yang bisa menarik diri dari kontraknya setelah musim ini, menceritakan AtletikKen Rosenthal mengatakan dia tidak ingin diperdagangkan, meski dia memahami cara kerja bisnisnya. Drew Smyly sudah lebih dari setengah jalan menuju 110 inning yang memungkinkan dia menggunakan klausul opt-out dalam kontraknya. Kyle Hendricks, yang baru-baru ini kembali ke rotasi setelah hampir 11 bulan absen, adalah starter lain dengan masa depan yang tidak pasti, karena klub memiliki opsi $16 juta untuk tahun depan.
Cody Bellinger — pemain tengah Sarung Tangan Emas yang mengalami cedera lutut kirinya saat melakukan lompatan dinding pada tanggal 15 Mei — belum mulai berlari, jadi tidak jelas di mana Cubs akan berada dalam perlombaan divisi pada saat dia siap untuk kembali. Mungkin kelompok Hoyer akan mempertimbangkan lebih banyak ide di luar kotak musim panas ini – seperti perdagangan Hayden Wesneski-untuk-Scott Effross dengan Yankees tahun lalu – karena itu tidak berhasil.
“Kami belum berada di tempat yang kami inginkan,” kata Ross. “Masih banyak potensi untuk menjadi lebih baik di banyak bidang. Kami meraih beberapa kesuksesan awal. Kami mengalami sedikit keanehan dalam sebulan terakhir ini. Kami belum benar-benar berhasil.”
Semuanya harus dievaluasi dalam konteks pembangunan kembali multi-tahun dan proyeksi pramusim yang memperkirakan Cubs akan memenangkan sekitar 77 pertandingan. Namun jaminan lebih dari $300 juta kepada agen bebas mengisyaratkan bahwa sisi bisnis dan bisbol dari organisasi tersebut ingin mempertaruhkan produk yang kompetitif. Gelombang talenta muda juga tidak diharapkan terjadi dalam jangka waktu yang lama, mengingat inisiatif progresif dalam pengembangan lapangan dan investasi baru-baru ini dalam sistem pertanian. Awal musim yang baik meningkatkan ekspektasi.
Ejekan yang tersebar dari penonton terdengar di Wrigley Field, di mana The Reds menyelesaikan tiga pertandingan dengan kemenangan 8-5 pada hari Minggu. The Reds tidak melakukan pukulan keras pada inning kedelapan pada Jumat sore dan mengungguli Cubs 25-10 pada apa yang seharusnya menjadi titik lemah dalam jadwal mereka.
“Kami hanya belum benar-benar cocok saat ini,” kata Smyly. “Kami tidak menempatkan ketiga fase permainan secara bersamaan. Itu adalah akhir pekan yang buruk bagi kami. The Reds datang dan mengalahkan kami.”
Pengingat bahwa Cubs hanya berjarak 5 1/2 game dari posisi pertama ring hollow. Antara 28 April dan 28 Mei, Cubs kalah 20 dari 28 pertandingan mereka, sebuah spiral yang mengingatkan pada ungkapan Hoyer yang digunakan Juni lalu untuk menggambarkan keruntuhan tim: “Kegagalan multisistem.”
Stroman (2,95 ERA), Smyly (3,45 ERA) dan Justin Steele (2,77 ERA) menjalani musim kaliber All-Star, tetapi Cubs unggul 0-8 di awal Jameson Taillon dan Wesneski kembali dalam rotasi Triple-A Iowa. Ada banyak kalori kosong dalam pelanggaran ini, yang membutuhkan lebih banyak pukulan kopling dan homer tiga kali lari. Sungguh membingungkan bahwa Cubs sudah terlihat seperti penjual batas waktu perdagangan ketika Nico Hoerner (0,723 OPS), Dansby Swanson (0,789 OPS), Ian Happ (0,814 OPS) dan Seiya Suzuki (0,853 OPS) memberikan angka yang bagus dan Patrick Wisdom dan Christopher Morel digabungkan untuk 23 home run.
“Kami tidak bermain sesuai dengan kaliber kami,” kata Wisdom setelah memimpin kelima laju timnya dalam pertandingan dua homer hari Minggu melawan The Reds. “Semua orang sadar akan hal itu. Tapi ini baseball, jadi kapan saja bisa menguntungkan kita. Kami masih memiliki kepercayaan besar pada clubhouse ini. Kami percaya satu sama lain. Itu adalah kunci bagi kami untuk terus maju dan tidak kehilangan keyakinan itu.”
“Ini hanya masalah menjaga kepercayaan diri,” kata Happ, “untuk terus memainkan permainan dengan keras dan memainkan permainan dengan cara yang benar. Tidak selalu buruk.”
Selama 14 pertandingan terakhir, bullpen Cubs memiliki ERA 8,05. Itu adalah pertandingan 3-3 ketika Smyly keluar dari gundukan Minggu sore dengan dua angka out di posisi teratas set kelima. Jeremiah Estrada, pereda pemula yang pantas mendapatkan lebih banyak peluang, segera menyerahkan double RBI untuk mencubit pemukul TJ Friedl, lalu menjalani dua pemukul berikutnya untuk memaksa lari lagi.
Codi Heuer, pereda pukulan keras yang diperoleh dari White Sox dalam perdagangan Craig Kimbrel, memenuhi syarat untuk diaktifkan dari daftar cedera pada hari Senin, meskipun ia kemungkinan akan membutuhkan lebih banyak waktu di Triple A saat ia melanjutkan program rehabilitasinya setelah Tommy John operasi. Meskipun tergoda untuk menunjuk Heuer sebagai pemain berikutnya – Ross dengan blak-blakan berkata, “Kami membutuhkan lengannya” – penting juga untuk diingat bahwa dia belum pernah tampil dalam pertandingan liga utama sejak 29 September 2021.
“Saya pikir dia masih merasa seperti orang bodoh dan ingin mengunci mekaniknya,” kata Ross. “Dia ingin merasa bisa berkontribusi secara konsisten di sini dan mencapai batasnya. Itu menjadi lebih baik setiap saat. Barangnya ada di sana, tapi dia ingin bisa memerintahkannya. Itu mungkin langkah selanjutnya.”
Perubahan haluan bukanlah hal yang mustahil. Lihat saja tiga tim terakhir yang memenangkan panji NL setelah musim 162 pertandingan. Warga Negara 2019 berusia 19-31 pada 23 Mei (meskipun Cubs tidak memiliki kekuatan bintang yang sama). Braves 2021 berada di bawah 0,500, di tempat ketiga dan 4 1/2 game dari yang pertama pada jeda All-Star ketika mereka mengakuisisi Joc Pederson dalam kesepakatan pertama penjualan Hoyer yang mengubah waralaba. Phillies memecat Joe Girardi setelah start 22-29 tahun lalu, unggul 0-6 melawan Cubs di paruh kedua musim dan masih melaju ke Game 6 Seri Dunia.
Mungkin juga Cubs sesuai dengan catatan mereka (22-30). Lihat saja potret tim mereka yang sedang membangun kembali melalui 52 pertandingan dalam beberapa tahun terakhir:
2012: 18-34
2013: 22-30
2014: 19-33
2022: 22-30
“Anda bisa menunjukkan banyak area berbeda di mana kami bisa menjadi lebih baik,” kata Ross. “Tim, secara keseluruhan, bekerja sangat keras dan menampilkan daya saing, etos kerja, intensitas mereka setiap hari. Anda tahu, ada saat-saat di mana kami seharusnya bisa keluar dari bullpen dengan lebih baik. Ada saat-saat, seperti akhir-akhir ini, di mana serangan kita belum begitu berkembang. Kami memulai dengan baik, tapi kami jelas punya kilatan cahaya.”
Tidak akan menjadi lebih mudah ketika tim bisbol terbaik masuk ke Wrigley Field untuk seri tiga pertandingan mulai Senin pukul 13:20. Pemain andalan Tampa Bay Shane McClanahan akan memulai Selasa malam di Friendly Confines. Perjalanan darat 10 pertandingan Pantai Barat berlangsung dari 2 Juni hingga 11 Juni melawan Padres, Angels, dan Giants, dan tim-tim tersebut tidak pernah mudah, bahkan di saat-saat terbaik sekalipun. Sembilan pertandingan melawan Pirates yang sedang berkembang dan Orioles yang terbang tinggi mengarah ke Seri London melawan Cardinals (24-25 Juni), semacam acara pertunjukan yang kemungkinan akan menampilkan semua eksekutif puncak tim dan menyoroti keseluruhan operasi. Dengarkan musik tema “Suksession”.
“Jelas pada level ini tergantung pada menang dan kalah,” kata Taillon. “Kita harus mulai mengumpulkan beberapa huruf W.”
(Foto teratas Patrick Wisdom: David Banks / USA Today)