KNOXVILLE, Tenn. – Sengatan a kekalahan bowling yang kontroversial masih berlama-lama saat Josh Heupel masuk ke ruang pertemuan timnya untuk membalik halaman dari musim 2021 ke 2022.
Dia memperkenalkan rosternya pada tujuan barunya, yang telah menjadi mantra untuk program ini dalam 18 bulan sejak itu: memenangkan SEC East.
“Semua orang merasakan rasa tidak enak di mulut mereka, dan dia datang membawa jus dan memberi tahu kami dengan keyakinan bahwa kami akan mengunjungi tempat-tempat yang bagus,” kata Cooper Mays dari pusat senior Tennessee. “Dan kami melakukannya.”
Heupel mewarisi tim yang memenangkan tiga pertandingan di musim 2020, dibatasi oleh penyelidikan terhadap taktik perekrutan ilegal yang membuat Jeremy Pruitt kehilangan pekerjaannya dan memasukkan 35 pemain ke portal transfer, terbanyak dari tim mana pun di sepak bola perguruan tinggi pada saat itu.
65 pemain beasiswa Heupel yang bertahan memenangkan tujuh pertandingan dan cukup menginspirasi kepercayaan diri untuk menetapkan tujuan baru yang eksplisit.
“Itu menunjukkan kepada saya betapa besar kepercayaan yang dimiliki Pelatih Heup terhadap kami,” kata Mays.
Kembali ke sana! 🏈 pic.twitter.com/un4iNnmRhh
— Sepak Bola Tennessee (@Vol_Football) 2 Agustus 2023
Tiga musim sebelumnya, dengan Tennessee tertinggal 42-14 dari Alabama pada babak pertama, Pruitt mengambil pendekatan berbeda dalam pesan yang ia kirimkan kepada para pemainnya.
“Saya berjanji kepada Anda, saya akan merekrut 25 pemain lain yang akan bermain dengan cara yang benar sehingga kami tidak harus bermain di pertandingan lain seperti ini,” katanya kepada timnya di ruang ganti, menurut siaran televisi tersebut.
Tennessee memenangkan 11 pertandingan tahun lalu, yang kedua bagi Heupel di Rocky Top. Tim No Vols telah melakukan itu sejak tahun 2001. Tennessee mengakhiri 15 kekalahan beruntun melawan Alabama dalam persaingan di mana enam kekalahan terakhir terjadi dengan rata-rata 32,5 poin. Mereka mencapai No. 1 di peringkat Playoff Sepak Bola Universitas. Mereka juga mencapai permainan Enam mangkuk Tahun Baru — dan memenangkannya tanpa quarterback Hendon Hooker atau penerima Cedric Tillman dan Jalin Hyatt, semuanya draft pick.
“Mendengar betapa dia percaya pada kami memberi kami kepercayaan diri,” kata pemain senior Tyler Baron.
Dalam perjalanannya, dia mendapatkan kepercayaan timnya.
“Pelatih lebih memikirkan pemainnya. Itu bukan hal yang ingin dilakukan Pelatih Heupel sepanjang waktu,” kata bek bertahan senior Tamarion McDonald. “Kami datang ke sini dan dia akan menjelaskan mengapa kami melakukan sesuatu. Maka semua orang tahu mengapa kami melakukannya.”
Dan jika pemain tidak setuju, mereka didengarkan. Selama offseason, dewan kepemimpinan tim menantang aturan Heupel yang mewajibkan pemain mengenakan pakaian untuk Full Walk sebelum pertandingan. Mereka menginginkan lebih banyak fleksibilitas, lebih banyak ruang untuk menunjukkan kepribadian dan pakaian mereka.
Heupel melonggarkan aturan memasuki musim ini. Dia juga memasang AC di fasilitas dalam ruangan tim yang sering pengap.
Tapi kembali ke gol pertama itu, gol yang mereka lihat sebagai kunci untuk membuka pencapaian yang diabadikan secara permanen di stadion. Salah satu yang diperkenalkan Heupel pada awal tahun kedua dan telah ditekankan berkali-kali sejak saat itu.
Tennessee tidak berhasil. Tentu saja, juara nasional berulang Georgia, yang mengalahkan Vols 27-13, memenangkan SEC East. Tennessee juga kalah dari Carolina Selatan 63-38.
“Kami merasakan urgensi nyata dalam program kami yang dimulai dengan rasa kompetitif dan semangat,” kata Heupel. “Pada akhirnya, ada banyak momen hebat tahun lalu. Tak satu pun dari barang-barang itu datang bersama kita. Pada akhirnya, tahun lalu ada banyak tujuan yang tidak kami capai.
“Kelompok ini benar-benar berniat untuk bergerak maju dan menempatkan diri kami pada posisi untuk mengejar beberapa hal tersebut.”
LEBIH DALAM
Data baru menunjukkan kenaikan Tennessee ke tingkat keuangan teratas dalam bidang atletik perguruan tinggi
Jadi, meskipun ada terobosan pada musim lalu, sisa rasa lapar masih ada dalam program saat mereka mempersiapkan musim 2023 dengan menjanjikan. Tennessee belum memenangkan divisinya dan telah bermain untuk gelar SEC sejak 2007.
“Kami memahami ini adalah musim yang baik bagi kami, namun kami tidak mencapai tujuan kami. Kami tidak bisa kembali seperti itu,” kata gelandang bertahan senior Omari Thomas. “Rasanya pahit manis di mulutmu. Anda memahami apa yang telah Anda lakukan, namun hal itu membara karena Anda ingin menjadi lebih, berbuat lebih banyak, menjadi lebih sukses.”
Dan meski kehilangan trio tangguh Hooker dan dua target teratasnya Hyatt dan Tillman, Vols masih memiliki bagian untuk encore yang akan dikenang jauh setelah musim gugur ini.
Penerima Donte Thornton, yang menggunakan kerangka 6-kaki-5, 200-pon dan kecepatan tertinggi untuk rata-rata tangkapan lebih dari 21 yard di Oregon tahun lalu, muncul.
“Dia punya bakat luar biasa,” kata koordinator ofensif baru Joey Halzle, yang mempertahankan perannya sebagai pelatih quarterback dan memasuki tahun ke-16 bekerja dengan Heupel. Jarang ada pria sebesar itu yang bisa berlari seperti itu.
Dia akan bergabung dengan Squirrel White dan transfer USC Bru McCoy, yang tampaknya siap untuk peran utama setelah menangkap 52 bola untuk jarak 667 yard musim lalu, sebagian saat Tillman berjuang dengan cedera.
“Ini akan menyenangkan untuk ditonton,” kata Halzle.
Secara defensif, Tennessee mengembalikan 69 persen produksinya dan menambahkan kemungkinan gelandang awal baru di Keenan Pili, seorang kapten BYU dua kali yang sudah menikah, berusia 25 tahun, yang ingin merasakan SEC di musim terakhirnya di lapangan.
Namun, nasib Vols bergantung pada quarterback Joe Milton. Dia berjuang dengan akurasi dan cedera setelah memenangkan pekerjaan di pramusim 2021, menyerah kepada Hooker. Setelah satu setengah musim sebagai pemain cadangan dan offseason penuh pertamanya sebagai starter, para pelatih yakin dia akan menjadi pemain yang jauh lebih baik daripada pemain yang turnovernya menurun di bulan pertama musim 2021.
Halzle menunjukkan perhatian Milton terhadap detail offseason ini setelah dia melempar sejauh 251 yard dan mencetak tiga gol dalam kemenangan Orange Bowl atas Clemson untuk menutup musim 2022.
“Jika dia mengetahui alasan dari hal-hal yang kita lakukan dalam situasi tertentu, seperti, ‘Mengapa hal ini berlawanan dengan hal ini?’ Ini membantunya memahami, ‘Ke mana saya ingin pergi dengan bola ini? Di mana pandangan saya mulai?'” Halzle berkata. “Dalam permainan lari, dia dapat memberi tahu Anda semua panggilan yang dilakukan O-line sekarang, yang membantu dia. . Itu, ‘Nah, jika itu RPO, apakah saya membaca orang ini atau saya membaca orang itu? Nah, bagaimana dengan tekanan? Bagaimana dengan tekanan lapangan, tekanan internal? Bagaimana mereka mengambilnya? Apakah mereka mengambilnya? ke atas?’
“Dia sekarang memiliki pemahaman yang baik tentang hal itu. Ini sangat rinci, yang memungkinkan dia untuk bermain dengan bebas, biarkan bakatnya mengambil alih.”
Saat Milton menatap musim gugur ini, dia menyadari bahwa dia adalah pemain tertua dan paling berpengalaman dalam serangan yang akan dia pimpin.
“Sangat penting bagi saya untuk bisa melatih seseorang ketika dia tidak mengetahui tugasnya,” kata Milton. “Saya perlu tahu di mana orang-orang harus berada.”
Berbagi divisi dengan Georgia membuat tujuan mulia itu semakin sulit dicapai. Namun setahun setelah Heupel memperkenalkan hal tersebut kepada timnya, kini dibutuhkan lebih sedikit keyakinan untuk mewujudkannya dibandingkan 18 bulan lalu. Itulah kemajuan dalam program Tennessee hanya dalam dua musim di bawah Heupel.
“Kami telah mencapai kemajuan besar dalam waktu singkat,” kata Heupel.
(Foto oleh Josh Heupel dan Joe Milton: Joel Auerbach/Getty Images)