Sejak awal musim 2017-18, tidak ada pemain yang mencetak lebih banyak gol melawan Manchester City selain Mohamed Salah. Pemain Mesir itu telah mencetak delapan gol dan memberikan lima assist melawan City sejak bergabung dengan Liverpool dari Roma pada 2017.
Dia telah terlibat langsung dalam lebih banyak gol (13) melawan tim Pep Guardiola daripada melawan tim lain.
Tantangan yang dihadirkan City tampaknya memunculkan yang terbaik dalam dirinya – dan melakukannya di Leicester pada hari Sabtu saat tim Jurgen Klopp memenangkan Community Shield 3-1.
Salah memiliki babak pertama yang sempurna. Sentuhannya, sering di bawah tekanan dari bek kiri Joao Cancelo, halus dan rapi. Ia menunjukkan kekuatan tingkat tinggi saat menahan Cancelo, Nathan Ake, dan lainnya. Off ball ke Salah tampaknya, seperti yang terjadi di masa lalu, merupakan taktik aktif yang digunakan oleh Liverpool. Dia akan mengirim bola dan diinstruksikan untuk menahannya, menggiring bola atau mengoper dan itulah yang dia lakukan sepanjang pertandingan.
Bahkan ketika para pemain City mengeroyoknya, Salah tampak menang. Dalam 45 menit pertama, dia tidak sekali pun memberikan bola dan meninggalkan lapangan dengan akurasi 100 persen dalam passingnya. Dia juga menyelesaikan dua dribel sukses dan satu assist, tetapi dia membuat segalanya terasa lebih.
Itu adalah kartu merahnya di menit ke-21 yang membuat gol pembuka Trent Alexander-Arnold. Dari jarak 20 yard, bek kanan itu melepaskan tembakan melengkung melewati Ederson.
Salah, yang mengakhiri saga kontraknya musim panas ini dengan mengikatkan masa depannya ke Liverpool dengan kontrak baru berdurasi tiga tahun, tampak bersemangat dari pinggir lapangan.
Bola yang diberikan kepadanya sangat menentukan pada tahap awal saat Fabinho memberikan umpan ke Salah segera setelah Virgil van Dijk mendapatkan kembali penguasaan bola.
Sebelum Fabinho sempat memukulnya, Salah sudah meminta bola, dan dengan kecepatannya ia mampu berada di belakang garis pertahanan City.
Salah tidak hanya melewati Cancelo di sini, tetapi yang terpenting adalah dia menunggu bek kiri itu memulai tekel. Pada saat itulah kaki kanan Cancelo diarahkan ke arahnya, Salah membawanya melewati bek City.
Cancelo mengangkat tangannya seolah berkata: “Kita harus menghentikannya”. Pada saat ini, City telah pulih, dan dengan datangnya tendangan sudut, Salah melakukan tembakan tiang dekat yang membentur jaring samping.
Cancelo menghentikan pekerjaannya untuk melawan Salah.
Beberapa menit setelah tembakannya, Salah menyerbu Cancelo untuk merebut kembali bola di dalam kotak.
Dia hampir melakukannya sampai Ake mencuri untuk menendangnya, tepat saat Salah terlihat melakukan hook-nya.
Di babak kedua, Salah tidak berubah dalam energi dan niatnya.
Sebuah contoh bagus dari permainannya datang pada menit ke-76 ketika James Milner memberikan umpan kepadanya. Itu datang kepadanya dengan cepat dan tampak canggung untuk dikendalikan saat diayun di udara.
Dengan Cancelo menekannya, sepertinya Salah akan kehilangan penguasaan bola.
Bahkan ketika Ilkay Gundogan nyaris menambah tekanan, Salah yang tetap memegang kendali.
Tepat ketika Gundogan menginjakkan kakinya ke bola, Salah, pada saat yang tepat, tampaknya mengambilnya darinya dan memberikan umpan ke Harvey Elliott.
Sepanjang pertandingan, para pemain City mau tidak mau mengelilingi Salah dengan setelan jas. Mereka tertarik padanya dengan harapan memenangkan bola atau melakukan tekel.
Dari 32 operannya, Salah melakukan penyelamatan dengan sebagian besar di antaranya. Tidak hanya banyak operannya yang dimainkan di bawah tekanan, tetapi juga mundur. Salah sering menjadi penyerang terjauh Liverpool dan harus mundur jika dia tidak bisa melanjutkan.
Ini menekankan betapa bijaksana dia dalam kepemilikan. Meski bekerja sangat dekat dengan pemain lawan, dia mampu memastikan Liverpool menjaga bola.
Berlari di pertahanan City di akhir babak kedua, dia memainkan salah satunya kembali ke Milner.
Pengambilan keputusan Salah pada saat-saat ini biasanya tepat sasaran. Pembacaannya tentang permainan tidak terbatas pada ke mana seorang bek mungkin bergerak selanjutnya saat mencoba menggiring bola melewatinya, dia juga menilai dengan baik kapan harus menahan dan kapan harus berbelok.
Terlepas dari semua pembicaraan tentang Erling Haaland dan Darwin Nunez sebelum – dan sesudah – pertandingan, pemain sayap berusia 30 tahun itulah yang memastikan dia berada di antara poin pembicaraan utama ketika peluit penuh waktu dibunyikan.
Setelah memberikan umpan kepada Alexander-Arnold, Salah bisa mendapatkan assist lagi jika sundulan Nunez tidak membentur lengan Ruben Dias menuju gawang.
Setelah peninjauan yang panjang, wasit Craig Pawson menghadiahkan Liverpool penalti. Saat dia menunjuk titik putih, bola dengan cepat muncul di tangan Salah. Pemain Mesir itu menjalani rutinitasnya yang biasa sebelum berjuang untuk mendapatkan bola di menit ke-83 dan memukulnya rendah ke sisi kiri Ederson.
Salah mendominasi dengan caranya sendiri yang tenang dan brilian. Dan tepat saat pertandingan berakhir, dia sekali lagi berada di jantung mesin pencetak gol Liverpool untuk memberikan bantuan awal untuk gol resmi pertama Nunez untuk klub.
Saat striker Uruguay, dibantu oleh Andy Robertson, berlari untuk merayakan dengan sesama pendatang baru Fabio Carvalho di belakang para penggemar Liverpool, Salah mengikuti. Dia menikmati mencetak golnya, tapi di King Power dia lebih dari sekedar striker. Dengan tembakan yang sering terbatas pada dirinya sendiri, dia adalah pemain bola, pemain bertahan, yang mengundang tekanan dari City dan menikmati bermain dengan mereka.
Tentu saja, menciptakan gol bukanlah hal baru bagi Salah. Dia selalu terlibat. Musim lalu dia mencetak 15 gol bersama dengan 31 golnya. Penghitungan assist itu adalah yang terbaik di Liverpool, dan sekarang dengan nomor 9 yang lebih tradisional di Nunez untuk dibidik, itu bisa berarti angka Salah meningkat lebih tinggi dari sebelumnya.
Kami tentu tahu dia sudah memiliki target di benaknya untuk berapa banyak gol yang bisa dia sumbangkan musim ini, melawan City dia mengingatkan semua orang bahwa dia tidak hanya bisa mencetak gol.
(Foto: Jan Kruger – FA/FA via Getty Images)