Fulham tahu bahwa musim panas ini akan menguji tekad mereka dalam mempertahankan pemain terbaik mereka.
Setelah kembalinya yang mengesankan ke Liga Utamaselalu ada pandangan diam-diam dari ikan yang lebih besar untuk mencari harta berharga mereka. Namun ‘menjaga apa yang kita miliki’ terbukti menjadi tantangan yang jauh lebih besar dari yang diperkirakan. Kini ada klub-klub baru Arab Saudi yang bermunculan.
Saat ini, Fulham sedang berjuang untuk mempertahankan inti dari apa yang membantu mereka bersinar musim lalu. Wahyu lini tengah mereka, João Palhinhadicari oleh West Ham. Striker bintang mereka, Aleksandar Mitrovicdikejar oleh Al Hilal. Williamyang memutar balik waktu musim lalu kini dibuat oleh pengadilan Hutan Nottingham. Bahkan pelatih mereka Marco Silva, yang mendapat tawaran dari Timur Tengah, belum berkomitmen terhadap masa depan jangka panjangnya. Burung nasar berputar-putar, dan pendukung Fulham menahan napas.
Untuk saat ini klub bisa berdiri. Mayoritas pemain kembali berlatih minggu ini, dan mereka yang bertugas internasional pada bulan Juni tiba kemudian. Tidak ada penyimpangan, atau perkembangan konkrit untuk keluar. Namun, keraguan masih ada, dan ketidakpastian ini diperparah dengan pekerjaan yang harus dilakukan klub pada bursa transfer kali ini. Menyusun skuad menjelang hari pembukaan perjalanan mereka ke Everton masih jauh dari definisi. Mereka tidak merekrut pemain baru dan skuad akan melakukan perjalanan ke Amerika Serikat minggu depan untuk seri musim panas Liga Premier.
Kekhawatiran terbesar saat ini ada pada Mitrovic dan Willian. Secara keseluruhan, Mitrovic sudah menetap di London Barat dan memiliki kontrak yang bagus, lebih dari £100,000 per minggu ($131,000). Namun masa depannya kini menjadi tanda tanya. Klub Arab Saudi Al Hilal yang sudah menandatangani kontrak Ruben Neves dari Serigala, Kalidou Koulibaly dari Chelsea dan khususnya Serbia secara internasional Sergej Milinkovic-Savicmengidentifikasi Mitrovic sebagai target. Mereka mengajukan tawaran £25 juta untuknya minggu ini, yang langsung ditolak Fulham. Namun, Mitrovic sangat terbuka untuk pindah, apalagi sekarang Milinkovic-Savic sudah masuk dalam daftar, dan diperkirakan Al Hilal akan mengajukan tawaran lagi.
Fulham memegang kendali dengan Mitrovic. Dia menandatangani kontrak berdurasi lima tahun pada tahun 2021 dan pendirian mereka, yang bersikeras bahwa dia tidak akan dijual, adalah sikap yang bisa mereka pertahankan. Mitrovic bukanlah pemain biasa bagi klub; dia adalah ikon di kalangan penggemar, dan merupakan bagian integral dari cara bermain tim. Kehilangan striker Liga Premier yang sudah terbukti akan segera merusak prospek mereka untuk musim depan dan mempertahankan status papan atas mereka. Penawaran pertama Al Hilal jauh di bawah nilainya. Kecuali hal itu berubah, atau Mitrovic memaksakan masalah ini, kepergiannya sepertinya tidak mungkin terjadi.
Namun Al Hilal diperkirakan akan mengajukan tawaran lagi.
Dengan Willian, bola ada di tangannya. Pemain sayap itu kini telah ditawari dua kontrak oleh Fulham, kontrak kedua, yang dianggap sebagai terobosan, membuat klub meningkatkan persyaratannya menjadi sekitar £100.000 per minggu. Namun, Nottingham Forest membiarkan pemain Brasil itu bermain, yang merupakan bagian integral dari kesuksesan Fulham musim lalu. Yang terpenting, mereka bersedia menawarinya kontrak dua tahun, dibandingkan 12 bulan yang ditawarkan Fulham.
Ini adalah keseimbangan yang sulit bagi Fulham, yang akan mewaspadai perpanjangan komitmen terhadap pemain yang akan berusia 35 tahun bulan depan. Namun, mereka telah kehilangan dua pemain sayap kiri musim panas ini: Istana Salomo bergabung Tottenham dengan status bebas transfer, sementara Neeskens Kebano menandatangani kontrak dengan Al Jazira di UEA setelah menolak tawaran kontrak baru dari Fulham.
Jika Fulham kehilangan kedua pemain tersebut, ditambah risiko Palhinha datang sebagai tawaran besar baginya, maka itu akan menambah tugas membangun kesuksesan tahun lalu. Klub sudah mencari dua bek tengah, yang bisa mengisi posisi kiri, kanan, lini tengah, dan sayap, sehingga permintaan lebih lanjut akan membuat pusing kepala.
Hal ini juga menambah kekhawatiran terhadap Marco Silva, karena dia belum menandatangani kontrak baru. Masa depannya telah menjadi sorotan musim panas ini di tengah minat dari Arab Saudi, di mana ia telah menerima lebih dari satu tawaran Al Hilal. Tawaran tersebut ditolak, dan Silva memilih untuk tetap tinggal di Eropa. Jorge Jesus akhirnya ditunjuk sebagai gantinya.
Mempertahankan Silva jelas penting bagi klub London Barat tersebut. Kesuksesan mereka baru-baru ini di lapangan adalah hasil kerja kerasnya. Di bawah pengawasannya, Fulham memenangkan gelar liga pertama mereka dalam 20 tahun di Championship dan kemudian mempertahankan status Liga Premier mereka pada musim berikutnya, mengakhiri siklus promosi dan degradasi lima tahun. Fulham finis di urutan ke-10, hanya terpaut satu poin dari rekor total poin Liga Premier klub, dan ini dicapai sambil menerima pujian atas gaya permainan mereka.
Pengaruhnya yang luas di klub meninggalkan perasaan bahwa kehilangan dia akan menjadi sebuah hambatan besar. Pemain direkrut dengan mempertimbangkan proyek Silva; sebuah visi yang dijual oleh klub dan pelatih. Ini terutama mencakup Palhinha, serta Andreas Pereira dan Willian. Anggota kunci tim juga mengalami peningkatan, termasuk Mitrovic yang mencetak rekor 43 gol dalam 44 pertandingan di Championship dan kemudian mencetak 14 gol dalam 24 pertandingan di Liga Inggris. Itu sebabnya ada fokus pada situasi kontraknya.
Fakta bahwa dia tidak memperbarui kontraknya menambah kecemasan tentang musim panas penting lainnya. Skuad Fulham memang membutuhkan tambahan setelah kepergian Layvin Kurzawa, Cedric Soares dan Daniel James (semua pinjaman) dan berakhirnya kesepakatan Kebano, Solomon dan Shane Duffy. Mereka juga memiliki beberapa pemain yang mempertimbangkan masa depan mereka. Mereka yang berada di tahun terakhir kontrak mereka termasuk Harrison Reed dan Marek Rodak (keduanya memiliki opsi klub satu tahun di kontrak mereka), Kenny Tete, Bobby De Cordova-Reid dan Tosin Adarabioyo – yang tidak akan menandatangani kontrak baru dan kemungkinan besar akan menandatangani kontrak baru. mewujudkan minat nyata, untuk pergi musim panas ini. Kabar baiknya adalah Fulham telah mengikat salah satu pemain kunci mereka: Antonee Robinson, yang menandatangani kontrak baru berdurasi lima tahun bulan ini. Dia memiliki sisa 12 bulan dari kontrak sebelumnya. Itu adalah tanda niat yang kuat.
Namun, tidak mudah bagi klub untuk mengambil keputusan mengenai masa depan ketika ketidakpastian terus berlanjut. Hal ini mempengaruhi keputusan kontrak dan rekrutmen. Pembaruan kontrak Silva tampaknya tidak akan terjadi dalam waktu dekat dan sumber yang mengetahui situasi tersebut, yang berbicara tanpa menyebut nama untuk melindungi hubungan mereka, tidak optimis tentang hal itu menjelang dimulainya musim. Klub ingin mengikatnya dengan kontrak yang lebih panjang dan opsi untuk melakukannya telah ada sejak beberapa waktu lalu. Namun Silva belum berkomitmen. Dia mempunyai minat dalam negeri, dari West Ham dan Tottenham, yang telah mempertimbangkan jasanya dalam berbagai tingkat, sementara dia juga memiliki klausul pelepasan £6 juta. Terutama dia mengubah perwakilannya dari agensi Portugis Proeleven awal bulan ini.
Hasil positif dalam negosiasi jelas akan menjadi dorongan besar bagi Fulham. Namun kenyataannya adalah, selama mereka terus berusaha melampaui bobotnya, aset terbaik mereka akan dicari di tempat lain.
Musim panas ini merupakan wilayah yang belum dipetakan dalam satu hal bagi Fulham dan kepemilikan mereka. Ini adalah pertama kalinya Shahid Khan mengawasi musim berturut-turut di Liga Premier dan jelas bahwa mereka ingin klubnya menjadi tim yang kuat di level ini. Secara finansial, mereka punya kekayaan yang bisa diandalkan – Forbes menyebutkan kekayaan bersih Shahid Khan sebesar $12,1 miliar pada awal tahun ini – namun permainan yang adil secara finansial berarti dia tidak bisa selamanya mendanai klub. ‘Keberlanjutan’ telah menjadi semboyan, dan salah satunya adalah menghasilkan keuntungan bagi para pemain tim utama Anda. Jika ada tawaran yang tepat untuk Palhinha atau Mitrovic, mereka harus dijual agar dapat beroperasi secara berkelanjutan.
Yang penting adalah bagaimana cara penggantiannya. Brighton menjadikan identifikasi bakat dan jalur sebagai bentuk seni dan mereka terus-menerus bangkit kembali dari kesuksesan yang tampaknya besar. Mereka kehilangan Graham Potter dan mendatangkan Roberto De Zerbi. Mereka kalah Yves Bissouma dan gantikan dia dengan Kasus Musa. Mereka kalah Leandro Trossard dan gantikan dia dengan Kaoru Mitoma. Yang penting bagi Fulham adalah mereka hanya kehilangan aset-aset penting sesuai keinginan mereka sendiri – dan ketika mereka berada dalam posisi untuk menghadapinya. Kehilangannya tanpa penggantian, maka akan terasa seperti bencana.
Pada dasarnya, awan ketidakpastian akan mulai hilang begitu Fulham mulai mengambil tindakan di pasar. Sejauh ini berjalan lambat. Bukan berarti tidak ada aktivitas. Klub memiliki daftar beberapa target, termasuk namun tidak terbatas pada gelandang Yunus Musa dari ValenciaJoshua Brenet (Twente), Demarai Gray (Everton), Lucas Ocampos (Sevilla) Dan Callum Hudson-Odoi (Chelsea). Manchester United gelandang Fred dan Morato dari Benfica juga ada dalam daftar, sementara Yerry Mina, mantan pemain bebas transfer Everton, menarik perhatian, tetapi tuntutan gajinya tampak berlebihan.
Apa yang Fulham tidak ingin lakukan adalah berdiam diri sementara para pelamar berkeliaran. Untuk saat ini mereka baik-baik saja. Namun berapa lama hal ini akan bertahan tergantung pada bagaimana mereka beradaptasi dengan tantangan di masa depan. Dan seperti yang ditunjukkan beberapa minggu terakhir, mereka bisa muncul di mana saja.
(Foto teratas: Getty Images)