Flint, Mich. – Di kehidupan lain, Chris Swanson akan sangat cocok sebagai pelatih kekuatan sepak bola perguruan tinggi.
Swanson memiliki bentuk, volume, dan energi seperti seseorang yang mengalahkan Red Bulls untuk sarapan. Mungkin itu sebabnya dia dan Jim Harbaugh langsung cocok.
“Dia adalah orang dengan energi dan antusiasme paling besar yang pernah saya temui,” kata Harbaugh. “Itu termasuk diriku dan ayahku.”
Swanson adalah sheriff Genesee County, yang mencakup kota Flint. Pada tahun 2020, Swanson mendekati Harbaugh tentang peluncuran program yang dia mulai di Penjara Genesee County. Program tersebut diberi nama IGNITE yang merupakan singkatan dari “Pertumbuhan Narapidana Secara Alami dan Disengaja Melalui Pendidikan”. Idenya adalah untuk menciptakan kurikulum pendidikan sehingga narapidana yang melewati penjara – 90 persen di antaranya akan kembali ke masyarakat tanpa memasuki sistem penjara, kata Swanson – dibekali dengan keterampilan untuk memutus siklus penahanan.
Pada Kamis sore, sebuah van yang membawa Harbaugh dan sekitar selusin anggota program sepak bola Michigan berhenti di depan Penjara Genesee County, lagu “Lose Yourself” milik Eminem terdengar dari pengeras suara di dekatnya. Untuk perhentian pertama mereka dalam tur sembilan hari di negara bagian itu, Harbaugh dan para pemainnya melihat lebih dalam program yang diluncurkan Swanson.
Swanson suka berbicara tentang mengubah budaya, yang merupakan kesamaan lain yang ia miliki dengan menjadi pelatih sepak bola perguruan tinggi. Pada musim panas tahun 2020, ketika jutaan orang Amerika turun ke jalan untuk memprotes pembunuhan George Floyd oleh seorang petugas polisi di Minneapolis, Swanson melihat perlunya mengubah budaya kepolisian di Flint dan komunitas di seluruh negeri.
“Kami telah melakukannya dengan cara yang sama selama 185 tahun,” kata Swanson. “Kami harus melakukannya secara berbeda. Tahun itu menyebabkan kami melihat berbagai hal dan mengevaluasi kembali.”
Swanson mendapat perhatian nasional pada bulan Mei tahun itu ketika dia bertemu dengan sekelompok pengunjuk rasa di Flint, meletakkan perlengkapan anti huru hara dan memimpin mereka dalam pawai damai. Dia melihatnya sebagai langkah pertama dalam memulihkan kepercayaan masyarakat yang telah dirusak oleh pendekatan kepolisian sebelumnya. Bagi banyak orang di komunitas tersebut, satu kali perjalanan ke penjara sudah cukup untuk memicu interaksi negatif seumur hidup dengan penegak hukum. Tujuan Swanson adalah menciptakan program yang memberdayakan narapidana untuk mengambil kendali atas hidup mereka dan menghindari kontak dengan polisi di masa depan.
Swanson awalnya menghubungi Harbaugh melalui temannya, Chris Wise, wakil presiden Randy Wise Buick GMC. Harbaugh berbicara pada upacara pemotongan pita untuk program tersebut pada tahun 2020 dan kembali pada hari Kamis bersama anggota timnya untuk menyajikan makan siang di penjara dan mendengarkan hasil upaya Swanson.
“Kami memiliki koneksi instan,” kata Swanson. “Dia adalah pendukung peluang kedua. Ketika saya berbicara tentang apa yang kami lakukan, tanpa semua jawaban dia berkata: ‘Saya ikut.’ Saya berkata, ‘Itu bagus. Saya tidak tahu akan seperti apa pada akhirnya, tapi saya berjanji kepada Anda, pelatih, saya akan berhasil.’”
Swanson mengutip beberapa statistik mencolok tentang populasi narapidana dalam presentasinya kepada kontingen Michigan, dan mencatat bahwa rata-rata narapidana memiliki keterampilan matematika dan membaca di tingkat kelas lima. Banyak juga yang berjuang melawan kecanduan dan penyakit mental, sehingga sulit bagi mereka untuk menjalani kehidupan yang stabil setelah keluar dari penjara.
Program IGNITE melibatkan blok kelas dua jam lima hari seminggu dalam mata pelajaran seperti bahasa Inggris, matematika, sains, dan ilmu sosial. Individu yang berpartisipasi dalam program ini juga menerima pelatihan langsung tentang hal-hal seperti mengajukan SIM atau membuka rekening bank. Setelah menyelesaikan program, mereka mengadakan upacara wisuda yang memungkinkan mereka merayakannya bersama anggota keluarga.
“Untuk mendidik masyarakat, memperlakukan mereka seperti manusia – tidak menyebut mereka tahanan, menyebut mereka pelajar – dan mampu melakukan sesuatu yang membuat Anda merasa nyaman, menjadikan diri Anda lebih baik, itu memberikan harapan,” kata Harbaugh. “Hal ini tidak hanya berdampak pada kehidupan mereka, namun juga kehidupan keluarga mereka.”
Swanson awalnya menghadapi reaksi keras dari anggota staf yang bertanya-tanya mengapa dia mencurahkan begitu banyak energi untuk orang-orang yang melanggar hukum. Ketika program ini mulai populer, perilaku di dalam penjara membaik dan penyerangan menurun: dari 364 pada tahun 2011, kata salah satu petugas Swanson, menjadi tujuh pada tahun 2021. Program ini telah diadopsi oleh sheriff lain, dan Swanson mengatakan dia secara teratur mendengar masukan dari petugas penegak hukum. di komunitas lain yang ingin mencoba hal serupa.
“Kami mencurahkan kehidupan masyarakat di sini sehingga ketika mereka pergi, ke mana pun mereka pergi, mereka memiliki nilai dan keterampilan,” kata Swanson. “Ini konstruktif.”
Di antara pembicara yang menyampaikan pidato kepada tim tersebut adalah Johnell Allen-Bey, duta program Genesee County IGNITE dan seorang fanatik Michigan yang menggambarkan dirinya sendiri dengan mengenakan jaket biru tua dan kaus berbahan jagung. Sebagai seseorang yang menghabiskan 29 tahun hidupnya di lembaga pemasyarakatan Michigan, Allen-Bey lebih memahami arti kunjungan tersebut bagi orang-orang yang ditahan di penjara tersebut.
Setelah dibebaskan dari penjara, Allen-Bey mulai bekerja dengan Swanson dalam program seperti Kamis yang memperkaya kehidupan narapidana.
“Hari ini adalah hari yang menyenangkan bagi saya untuk berada di sini dan menonton tim sepak bola favorit saya,” kata Allen-Bey. “Inilah anak-anakku dalam suka dan duka.”
Setelah berhenti sebentar di dapur untuk menyiapkan wadah makanan styrofoam, para pemain mengunjungi berbagai blok sel di dalam penjara untuk membagikan makanan dan bersosialisasi dengan narapidana selama istirahat makan siang. Quarterback Cade McNamara, tekel bertahan Mazi Smith dan DJ Turner termasuk di antara pemain yang menemani Harbaugh ke penjara sementara staf dan tim lainnya berpartisipasi dalam proyek layanan di Klub Putra dan Putri Greater Flint dan Akademi Internasional Flint.
Yang juga hadir adalah Carter Selzer, yang mendapat julukan “sheriff” setelah melakukan tindakan keras yang kejam dalam praktiknya, yang selanjutnya dikenal sebagai “tangan panjang hukum”. Selzer diangkat menjadi sheriff kehormatan, diberi lencana dan diundang untuk duduk di belakang kemudi mobil sheriff.
Ini adalah kegiatan pertama dari banyak kegiatan yang direncanakan untuk tur nasional Michigan, yang mencakup pemberhentian di Grand Rapids, Traverse City dan Pulau Mackinac sebelum berakhir di Upper Peninsula Michigan minggu depan. Harbaugh berharap pemberhentian hari Kamis dapat menghasilkan lebih banyak kerja sama dengan Swanson, yang dia undang untuk menjadi kapten kehormatan di pertandingan sepak bola Michigan musim ini.
“Saya pasti akan membawanya masuk dan meminta dia berbicara dengan tim pada malam sebelumnya, sebelum pertandingan dan turun minum,” kata Harbaugh. Energi dan antusiasme itu menular ke dalam tim.
(Foto teratas Jim Harbaugh dan Sheriff Chris Swanson: Austin Meek / Atletik)