Terakhir kali Michigan bermain di Stadion Kinnick Iowa, para pemain masuk ke ruang ganti pengunjung dan menemukan dinding merah mudanya yang terkenal ditutupi dari lantai ke langit-langit dengan tanda jagung dan biru.
Itu adalah variasi dari taktik lama yang dimulai oleh Bo Schembechler, yang mempunyai ide untuk menutupi dinding dengan kertas coklat ketika Michigan mengunjungi Iowa City. Jika tujuannya adalah untuk membantu Wolverine merasa lebih betah di lingkungan yang tidak bersahabat, itu tidak berhasil — tidak untuk Schembechler pada tahun 1985, tidak untuk Michigan pada tahun 2016.
Permainan mental adalah hal sekunder dari permainan sebenarnya yang terjadi di lapangan, tetapi tidak sepenuhnya tidak berhubungan. Bagian dari mengalahkan Iowa adalah memahami bahwa Hawkeyes mampu mengubah diri mereka sendiri ketika tim berperingkat tinggi mengunjungi Stadion Kinnick. Wolverines melihatnya secara langsung pada tahun 2016, ketika mereka tiba di Iowa City dengan rekor 9-0 tetapi kalah 14-13 melalui gol lapangan di detik-detik terakhir.
“Yang paling saya ingat adalah saya mulai berkata, ‘Hei, kawan, saya pikir saya mungkin benar-benar percaya pada keajaiban,’” kata Jake Butt, analis Big Ten Network dan bintang tim Michigan tersebut. “Pertandingan tahun 2016 itu, dari sudut pandang bakat, kami memiliki lebih banyak bakat daripada Iowa pada tahun itu. Itu adalah pertandingan yang seharusnya kami menangkan.
“Mereka entah bagaimana mengambil identitas ini ketika mereka bermain di sana melawan tim-tim papan atas. Itu adalah fansnya, itu adalah Kirk Ferentz, itu adalah para pemainnya. Ketika Anda masuk ke stadion itu, ada keyakinan yang mereka miliki yang hampir bersifat supranatural.”
Setelah memulai musim dengan empat pertandingan kandang, perubahan terjadi.#GoBlue pic.twitter.com/isIYrn20dj
— Sepak Bola Michigan (@UMichFootball) 29 September 2022
Jim Harbaugh menyampaikan hal serupa minggu ini ketika dia menyebut Stadion Kinnick sebagai “tempat di mana lima tim teratas mati.” Harbaugh pasti tahu: Dia adalah gelandang tim Michigan No. 2 yang kalah 12-10 dari Hawkeyes pada tahun 1985 dan pelatih tim Michigan No. 2 yang kalah dengan selisih hampir sama 31 tahun kemudian. Sekarang dia adalah pelatih tim Michigan No. 4 yang mencoba meraih kemenangan pertamanya di Iowa City sejak 2005.
Meskipun pelanggaran Iowa mengalami kesulitan tahun ini, Wolverine tidak dalam posisi untuk bersantai. Iowa memimpin FBS dalam mencetak pertahanan dengan 5,8 poin per game dan menempati peringkat kedua dalam yard pertahanan per game, sejauh ini memberikan tantangan terberat yang dihadapi serangan Michigan musim ini.
“Ini bukan waktunya untuk mencabut,” kata Harbaugh. “Ini saatnya mempertajam setiap aspek teknik, fundamental, penyelarasan, dan penugasan serangan kami.”
Stadion Kinnick dapat menjadi lingkungan yang menantang bagi quarterback yang melakukan start tandang pertamanya, seperti halnya JJ McCarthy dari Michigan. McCarthy bermain bagus dalam tiga start pertamanya, tetapi mengalami beberapa momen buruk melawan Maryland, termasuk dua pelanggaran dan nyaris intersepsi.
Kesalahan seperti itu bisa sangat merugikan Hawkeyes, yang menantang quarterback untuk melakukan lemparan ke jendela sempit dan memanfaatkan umpan-umpan dan intersepsi. Wolverine tidak ingin menghilangkan dinamisme alami McCarthy, tetapi terutama minggu ini, keamanan bola menjadi prioritas utama.
Setelah perjuangannya melawan Maryland, McCarthy bahkan bertanya kepada pelatih Michigan apakah mereka dapat menginstruksikan pertahanan untuk melakukan tendangan dalam latihan, sebuah saran yang akhirnya ditolak.
“Itu seperti, ‘Bung, bukanlah ide terbaik untuk membiarkan mereka mengenai lengan dan tangan pelempar Anda saat Anda berlari melewati pertahanan,” kata koordinator serangan Michigan, Matt Weiss. “Kami akan melakukan hal yang sama.” Saya tidak akan melakukannya, namun dia bersedia melakukan apa pun untuk memperbaikinya, dan kami akan membantunya melakukan hal itu.”
Kemampuan McCarthy untuk membaca pembelaan dan membuat keputusan cerdas akan sangat penting melawan kelompok oportunistik Iowa. Hawkeyes telah melatih skema pertahanan mereka hingga mencapai kesempurnaan melalui pengulangan selama bertahun-tahun, namun ini bukan sekadar kasus eksekusi yang mengalahkan bakat. Hawkeyes memiliki keduanya, dipimpin oleh bintang bertahan Riley Moss, Jack Campbell dan Cooper DeJean.
“Kesalahpahaman di Iowa adalah bahwa mereka adalah sekelompok pemain yang tidak disebutkan namanya,” kata Weiss. “Riley Moss akan direkrut. Jack Campbell akan direkrut. Noah Shannon, John Wagoner… orang-orang ini akan bermain di NFL. Ini bukan sekelompok tanpa nama.”
Masalah Iowa, sebagaimana telah diketahui, adalah pelanggarannya. Hawkeyes menempati peringkat terakhir dari 131 tim FBS dalam total pelanggaran, peringkat 124 dalam pelanggaran passing, dan peringkat 116 dalam pelanggaran terburu-buru. Itulah salah satu perbedaan antara tim Iowa saat ini dan tim Iowa yang mencatatkan lima kekalahan teratas melawan Penn State, Ohio State, dan Michigan dalam beberapa tahun terakhir. Bahkan ketika Hawkeyes tidak besar, permainan lari mereka cukup kuat untuk mempertahankan dorongan melawan pertahanan yang tangguh.
“Bagaimana mereka bisa membuat kami kesal, ya, mereka punya pertahanan yang bagus, tapi pelanggaran mereka punya identitas,” kata Butt. “Mereka melakukan beberapa kali perjalanan selama 6 hingga 8 menit dan hampir seluruh kuartal berlalu. Saya tidak tahu apakah mereka mempunyai kemampuan untuk melakukan hal itu tahun ini dengan pelanggaran ini.”
Pelanggaran Iowa ini sangat mirip dengan yang dihadapi Michigan di Pertandingan Kejuaraan Sepuluh Besar tahun lalu, dengan kemenangan Michigan 42-3. Wolverines mengalahkan Iowa 461 yard menjadi 279 dalam permainan itu, dan quarterback Iowa Spencer Petras hanya menyelesaikan 9 dari 22 operan untuk 137 yard.
Musim ini, Petras menyelesaikan 51,1 persen umpannya dan rata-rata mencetak 5,6 yard per upaya, keduanya merupakan yang terakhir di antara Sepuluh Besar gelandang awal. Dia juga bergabung dengan korps penerima bertangan pendek yang hanya memiliki dua pemain beasiswa pada satu titik musim ini. Dengan semua pemikiran tersebut, Wolverine memahami bahwa situasi passing akan menguntungkan pertahanan mereka.
“Fokus kami hanyalah menghentikan laju minggu ini dan membuat mereka membuang bola,” kata safety RJ Moten. “Kami tahu mereka hanya punya passing dalam jumlah tertentu. Kami tahu siapa yang lebih menyukai quarterback mereka dan hal-hal seperti itu. Pada dasarnya, kami hanya ingin menghentikan laju dan memasuki situasi kedua, ketiga, dan ketiga, di mana kami bisa membiarkan para rusher menyerbu dan melindungi kami.”
Dengan ukuran obyektif apa pun, ini adalah permainan yang harus dimenangkan oleh Michigan. Namun jika Anda percaya pada hal-hal gaib, tembok-tembok di dalam Stadion Kinnick menyimpan sesuatu yang kuat.
“Saat tim peringkat masuk ke sana,” kata Butt, “keajaiban benar-benar terjadi.”
(Foto penggemar Michigan dan Iowa pada tahun 2016 di Kinnick Stadium: Matthew Holst/Getty Images)