Sebelum mereka bermain di tiga tim kejuaraan SEC bersama di Kentucky, sebelum mereka bekerja sama untuk mencuri bir Adolf Rupp dan menyembunyikannya di toilet, tinggi sebelum mereka bersatu kembali 15 bulan lalu untuk menjadi pembawa acara bersama di acara radio harian, Dan Issel dan Mike Pratt tidak terlalu menyukai satu sama lain. Ketika mereka ditugaskan menjadi teman sekamar sebagai mahasiswa baru pada tahun 1966, pasangan awal itu hanya bertahan sekitar satu bulan. “Kami benar-benar tidak akur, jadi kami mendapat teman sekamar yang berbeda,” kata Issel sekarang sambil menertawakan absurditas tersebut. “Saya mungkin satu-satunya orang di dunia yang tidak bisa cocok dengan Mike Pratt, tapi saya pun bisa akur. Untungnya, hubungan kami membaik secara alami. Dia adalah teman yang baik dan baik – bagi semua orang.”
Atas semua pencapaiannya dalam bola basket, ini akan menjadi warisan Pratt. Dan betapa indahnya. Ketika berita tersiar pada Jumat pagi bahwa mantan bintang Inggris berusia 73 tahun dan analis radio lama itu meninggal dalam semalam setelah perjuangan panjang melawan kanker, banyaknya curahan online saja sudah cukup memberikan pernyataan tentang hidupnya. Namun tema umum dalam banyak pesan media sosial tersebut mengungkapkan sebuah batu nisan yang lebih kuat. Rekan tim, kolega, dan orang asing yang hanya bertemu Pratt secara sepintas, semuanya memiliki sentimen serupa: Dia membuatku merasa seperti seorang teman.
“Tidak ada ego dengan Mike,” kata Issel. “Dia adalah teman bagi semua orang, tidak asing bagi siapa pun, dan dia memiliki setidaknya 10 menit untuk berbicara apakah Anda adalah sahabatnya atau dia belum pernah melihat Anda seumur hidupnya. Itu adalah kualitas istimewa yang harus dimiliki, dan dia memilikinya dalam jumlah banyak. Menurut pendapat saya, sejauh ini dia adalah pemain terbaik yang pernah mengenakan seragam Inggris Raya tidak di langit-langit di Rupp Arena – dan semoga kekuatan yang ada akan memperbaikinya – tetapi dia tidak pernah berpikir dia adalah pemain besar. Jika Anda berbicara dengan Mike, Anda tidak akan pernah tahu bahwa dia adalah pemain hebat atau mencapai Final Four sebagai asisten pelatih di Charlotte atau menjadi pelatih kepala termuda di Divisi I di sana. Saat kamu bertemu Mike, yang kamu tahu hanyalah dia sama sepertimu.”
Asisten saat itu Joe B. Hall mengontrak Pratt dari Dayton, Ohio, dengan Rupp bahkan tidak pernah melihat permainan penyerang berukuran 6 kaki 4 inci itu. Hall jelas tahu apa yang dia lakukan, karena dalam tiga musim untuk Kentucky, Pratt rata-rata mencetak 16,8 poin dan 8,9 rebound, membuat dua Elite Eights, dua kali seleksi All-SEC dan tim kedua All-America -honors pada tahun 1970, ketika Wildcats menyelesaikan musim reguler dengan peringkat No.1. Pratt menjatuhkan 42 poin pada Notre Dame di Freedom Hall pada tahun terakhirnya.
“Untuk dapat dicapai namun tetap dapat didekati bukanlah target yang mudah untuk dicapai,” kata penyiar play-by-play Tom Leach, yang telah dipasangkan dengan Pratt di siaran radio pertandingan Inggris sejak tahun 2001. Mereka baru-baru ini menulis buku tentang keterbelakangan mereka selama dua dekade. adegan itu bersama-sama. “Mike sangat mudah didekati sehingga orang-orang merasa nyaman mendekatinya, dan dia senang berinteraksi dengan para penggemar. Dia memiliki cara mudah tentang dirinya yang melekat pada orang-orang. Tidak peduli apa yang telah Anda capai, jika warisan utama yang selalu diingat semua orang adalah betapa baiknya Anda, itu mungkin sesuatu yang harus kita semua perjuangkan.”
Puncak karir radio mereka bersama adalah mengadakan kejuaraan nasional tahun 2012, kata Leach, tetapi malam Jodie Meeks mencetak rekor sekolah 54 poin di Tennessee juga cukup istimewa. Pratt secara unik memenuhi syarat untuk memimpin Meeks di udara setelah pertandingan itu, setelah berada di lapangan ketika Issel memecahkan rekor sebelumnya dengan 53 poin di Ole Miss.
“Dia adalah penghubung yang hebat dari masa lalu hingga masa kini dalam peran tersebut,” kata Leach. “Dia sangat bagus dalam pekerjaannya, dan selalu siap. Dalam beberapa bulan terakhir, dia sangat terluka, tapi menurutku tidak ada yang menyadarinya saat kami mengudara. Dia tidak pernah berbicara tentang kankernya atau dampak buruk yang ditimbulkan dari pengobatannya, jadi saya rasa tidak ada di antara kita yang benar-benar menyadari betapa besar rasa sakit yang mungkin dia alami.”
“Jika ada penghiburan,” tambah Issel, “dia tidak akan merasakan sakit itu lagi.”
Setelah Pratt didiagnosis mengidap kanker usus besar pada Januari 2019, ia melewatkan dua pertandingan untuk perawatan awalnya, namun tidak pernah lagi, bahkan pada hari-hari terburuknya. Bahkan ketika kanker menyebar dan gambarannya menjadi semakin suram. Dia membatalkan setiap pertandingan Kentucky, kandang dan tandang, dengan Leach. Dia terus menjadi pembawa acara bersama Issel di studio hingga sekitar sebulan yang lalu. Pratt membawa ide pertunjukan ke Issel saat makan siang Februari lalu dan sekarang waktu bersama terasa seperti hadiah yang berharga.
“Itu adalah salah satu proyek terbaik yang pernah saya ikuti,” kata Issel. “Kami tidak meminta panggilan atau pesan teks. Kami hanya menikmati satu sama lain, tertawa, bercerita, dan bersenang-senang. Senang rasanya bisa bersama Mike seperti itu setiap hari. Ketika kankernya kambuh lagi dan dia memulai kemo dan kemudian menderita neuropati, yang merupakan masalah saraf dan rasa sakitnya sangat parah, saya memberi tahu Mike, ‘Tetap di rumah, tidak apa-apa.’ Tanggapannya selalu, ‘Saya tidak akan menyerah pada hal ini,’ dan dia muncul setiap hari, bahkan ketika dia merasa sangat tidak enak. Dia tidak pernah mengeluh, selalu mempunyai sikap positif, dan dia pikir dia akan mengalahkannya sampai akhir.”
Bahkan ketika dia akhirnya meninggalkan pekerjaannya, dia terus berjuang. Teman, penggemar, dan pelatih John Calipari mengumpulkan puluhan ribu dolar untuk mendanai pengobatan eksperimental yang dijadwalkan dimulai pada hari kematiannya. Leach mengunjungi Pratt dua minggu sebelumnya dan temannya tampak lelah namun penuh harapan.
“Saya berkata, ‘Anda punya waktu dua bulan untuk menjadi sehat karena kita harus berada di Bahama pada bulan Agustus,’” kata Leach. “Dia tertawa dan berkata, ‘Saya rasa saya tidak akan berhasil,’ tapi saya pikir dia benar-benar yakin dia akan kembali untuk awal musim di bulan November.
Bola basket Kentucky sangat berarti bagi Pratt dan cara dia mengenakan kecintaan terhadap program tersebut di lengan bajunya adalah bagian dari daya tarik bagi banyak orang. Dia berada di komite pencarian ketika Wildcats mempekerjakan Calipari pada tahun 2009 dan bertanggung jawab untuk menyampaikan antara kedua belah pihak bahwa keduanya sangat tertarik. Dia melakukan perjalanan dengan presiden dan direktur atletik Inggris untuk mewawancarai Calipari.
“Dia adalah pendukung besar Cal, melihatnya sebagai orang yang cocok untuk pekerjaan ini,” kata Leach, “Orang-orang yang membuat keputusan itu benar-benar memercayai Mike, dan itu bijaksana, karena jika dia melakukan sesuatu untuk memberitahu Anda, Anda bisa Bawa itu ke bank.”
Calipari, yang menawarkan sumbangan untuk pengobatan Pratt hingga $50.000, menulis dalam sebuah pernyataan pada hari Jumat: “Kami telah kehilangan seorang anggota keluarga, bagian dari keluarga Kentucky dan seorang teman. Mike adalah teman baik saya dan berperan penting dalam membantu saya menjadi pelatih kepala di sini. Ellen dan saya akan selamanya berterima kasih padanya atas dukungan dan kebaikannya. Kita semua harus bersyukur bahwa dia ada dalam hidup kita.”
Seperti kebanyakan orang, Leach “langsung cocok” dengan Pratt ketika kemitraan mereka dimulai 20 tahun lalu. Pratt dengan cepat menjadi seperti kakak laki-laki. Mereka selalu duduk di tempat yang sama dalam penerbangan tim – Leach di jendela, Pratt di lorong bersama – dan berbicara tentang hal-hal yang disukai Pratt di luar bola basket Inggris: Cleveland Browns, Cincinnati Reds, pacuan kuda, dan 10 cucunya .
“Anda senang bergaul dengannya di lapangan golf atau bar olahraga,” kata Leach. “Kami bersenang-senang saat melakukan pertandingan, banyak momen berkesan saat siaran, tapi saya lebih memikirkan momen seperti ketika kami mencari tempat untuk menonton pertandingan bersama selama turnamen NCAA dan sekadar berbagi hal-hal baik. waktu. Dia mengenal semua orang di bola basket, jadi dalam perjalanan dia akan sarapan bersama Eddie Fogler, makan siang dengan pria yang dia lawan di LSU, makan malam dengan mantan rekan setimnya di Arkansas. Dia selalu bertemu dengan pramuka NBA atau orang radio lain yang pernah bermain atau mengenalnya. Dan bagian terbaiknya bagi saya adalah ikut serta seperti adik kecil dan hanya mendengarkan semua kisah hebat yang mereka ceritakan.”
Issel punya salah satu cerita itu. Saat itu tanggal 6 Februari 1970, dan Kentucky berada di Oxford, Mississippi, untuk bermain melawan Rebels keesokan harinya. Karena banyak kota SEC yang “kering” pada saat itu, tugas pelatih tim Claude Vaughan termasuk mengemas koper penuh minuman keras untuk Rupp untuk menghibur pesta pemandu sorak dan pejabat keliling Inggris di hotel. Issel dan Pratt sama-sama menikah pada tahun terakhir mereka dan telah lama menghilangkan semua perselisihan yang mereka alami sebagai mahasiswa baru, jadi mereka adalah teman sekamar dalam perjalanan. Saat mereka berjalan-jalan di aula sebelum jam malam, mereka memperhatikan bahwa pintu Vaughan terbuka, tapi dia tidak ada di dalam. Alkoholnya sudah habis, jadi mereka mengambil enam bungkus bir dan kembali ke kamar mereka.
“Saya tidak tahu dari mana Mike mendapat ide ini, tapi dia melepas tutup tangki toilet dan memasukkan six pack ke dalam air lalu menutupnya kembali,” kata Issel, hampir menangis. Lima menit kemudian Claude Vaughan mengetuk pintu. ‘Dimana itu? Saya tahu kalian mengerti! Di mana kamu menyembunyikannya?’ Dia masuk dan menjelajahi ruangan, melihat ke dalam bak mandi, kolong tempat tidur, dan laci, menggeledah lemari kami. Kami berkata, ‘Kami tidak mengerti apa yang Anda bicarakan.’ Dia sangat marah, tapi dia tidak bisa mendapatkan bir itu. Ketika dia pergi, Mike mengambilnya dari toilet, kami menghentikan kalengnya dan tertawa-tawa. Kami berkata, ‘Adolph Rupp baru saja membelikan kami bir.’ “
Bir itu membantu Issel mencapai rekor sekolahnya 53 poin dan 19 rebound pada hari berikutnya di Ole Miss. Dia bahkan tidak menyebutkannya saat menceritakan kisahnya.
“Kenangan terbaik saya bahkan bukan bola basket,” kata Issel. “Aku hanya merindukan temanku.”
(Foto: Atas perkenan Kentucky Athletics)