ST. PAUL, Minn. – Bagi Jake Oettinger, Anda tidak bisa menulis naskah yang lebih baik. Hampir seribu mil di utara American Airlines Center, netminder Dallas ini meraih seri playoff pertama dalam karir mudanya di rumah. Oettinger dibesarkan di Lakeville, Minn., 20 mil dari Xcel Energy Center. Beberapa pertandingan hoki terbesar dalam hidupnya dimainkan di X, sebagian besar di masa remajanya dan kemudian beberapa pertandingan musim reguler di NHL. Namun, tidak ada yang bisa dibandingkan dengan Jumat malam, di mana ia memimpin Stars meraih kemenangan 4-1 atas Minnesota Wild di Game 6 dan memajukan Stars ke babak kedua.
“Saya mencoba menikmatinya dan menyerap semuanya,” kata Oettinger. “Setiap kesempatan yang saya dapatkan — maksud saya, ini adalah kesempatan yang istimewa. Ketika kami direkrut dengan Wild, saya berpikir, tentu saja, hal itu akan berjalan seperti itu. Saya hanya ingin bersenang-senang, bermain sebaik mungkin, dan tidak membiarkan saya jangan terganggu oleh gangguan dari luar atau semua hal lain yang sedang terjadi. Main saja, dan orang-orang telah bermain sepenuh hati untuk saya. Sama untuk grup ini saat ini.”
Garis jabat tangan. Sekitar satu menit, momen menyenangkan bersama Oettinger dan Fleury. pic.twitter.com/chZNQbSPTM
— Saad Yousuf (@SaadYousuf126) 29 April 2023
Oettinger, produk kebanggaan State of Hockey, meninggalkan Alam Liar dalam keadaan putus asa.
Jumat malam mempunyai bahan-bahan untuk tanggapan dari Alam Liar. Terakhir kali serial ini berangkat dari Dallas ke St. Louis. Paul pindah, Wild mendominasi Stars di salah satu pertandingan terburuk Dallas dalam beberapa bulan. Superstar liar Kirill Kaprizov, yang mencetak gol power play di periode pertama Game 1 dan kemudian menjalani sisa 329 menit seri tersebut tanpa poin, bersumpah untuk menjadi lebih baik. The Stars, yang mengandalkan permainan kekuatan mereka untuk mencetak gol di seri ini, hanya mendapat sedikit peluang di Game 6 dan tidak mencetak satu pun gol. Joe Pavelski, yang tersingkir dari lineup di Game 1 dan keputusan waktu permainan untuk Game 6, tidak bermain.
Tidak ada yang penting ketika Oettinger berada di net. Sial, kepribadian cantik Minnesota yang terungkap dalam wawancara media atau kehidupan sehari-harinya menghilang begitu saja saat sorotan bersinar. Kepribadian seperti itu digantikan dengan naluri pembunuh ala Michael Jordan di momen-momen terbesar. Dalam dua pertandingan eliminasi pascamusim sebelumnya melawan Flames tahun lalu, Oettinger menyelamatkan 100 dari 105 tembakan dengan persentase penyelamatan 0,952. Ini adalah langkah yang tampaknya tidak berkelanjutan dan pasti akan kembali terjadi. Sebaliknya, dengan menghentikan 23 dari 24 tembakan pada hari Jumat, Oettinger meningkatkan total playoffnya menjadi 123 dari 129 tembakan yang disimpan untuk persentase penyelamatan 0,953.
“Suka momennya,” kata penyerang bintang Tyler Seguin. “Suka menjadi sorotan. Pegolf yang cukup rata-rata (tertawa), tapi dia berhasil dalam hal ini. Anda membicarakannya, jika seseorang mengatakan Anda memiliki tekanan ekstra, Anda berada di kampung halaman, Anda memiliki keluarga di sini, mungkin Anda akan sedikit goyah. Ada (tidak ada saraf) di sana. Kami senang memilikinya.”
Ketika Stars melaju ke Final Piala Stanley pada tahun 2020, Oettinger adalah penumpang keajaiban Anton Khudobin. Jason Robertson adalah seorang yang jeli. Miro Heiskanen adalah pemain hebat, namun meningkatkan statusnya menjadi superstar pada periode tersebut. Roope Hintz masih datang. Sekarang, inilah inti dari Bintang-bintang. Keempatnya jelas menjadi wajah franchise dalam beberapa tahun terakhir, tapi itulah capnya. Itu adalah kesuksesan playoff dosis pertama dengan penjaga baru yang mengemudikan kapal.
“Itu sangat menyenangkan,” kata kapten Stars Jamie Benn. “Maksud saya, orang-orang ini adalah pemain hoki yang hebat. Mereka suka bersaing, mereka suka menang. Mereka tidak malu-malu di momen-momen besar. Ini hanya satu putaran tetapi mereka adalah pemain terbaik kami. Menyenangkan untuk ditonton.”
Hintz menjadi pemain paling dominan di seri tersebut, menyelesaikan dengan memecahkan rekor 12 poin. Skor terakhirnya mungkin yang paling indah ketika ia melucuti mantan bek Stars John Klingberg di babak pertama untuk memberi Stars keunggulan 1-0.
“Saya harap saya tidak perlu bermain melawan dia,” kata Oettinger. “Dia istimewa. Dia adalah pemain terbaik di seluruh liga pada babak playoff ini. Teman-teman perlu mengambil langkah maju. Dia menjalani putaran pertama yang hebat dan kami membutuhkan dia untuk melakukannya lagi.”
Tidak ada kata superlatif yang tersisa untuk menggambarkan Heiskanen, yang tampil spektakuler sepanjang seri dengan musim reguler 73 poin. Tugasnya sebagai unit permainan berkekuatan tinggi sangat penting dalam menyerang, tetapi pertahanannya sangat bagus dan merupakan alasan besar mengapa para pemain terbaik Wild tidak akan pernah bisa maju. Heiskanen rata-rata mencetak lebih dari 29 menit per game dalam seri ini, tujuh menit lebih banyak dari pemain Stars lainnya.
Robertson adalah pemain inti yang paling diawasi oleh grup. Permainan lima lawan limanya tidak berubah dengan cepat dari musim reguler ke babak playoff, namun dampaknya masih luar biasa. Dalam seri yang sebagian besar ditentukan oleh tim khusus, Robertson adalah sebuah mesin. Dia adalah pencetak gol terbanyak kedua Stars di belakang Hintz dengan tujuh poin, enam di antaranya berasal dari power play. Semakin banyak pengalaman yang diperoleh Robertson dalam hoki playoff, semakin lancar sisa permainannya. Kedalaman Bintang di sekelilingnya merupakan kemewahan yang luar biasa.
Oettinger, Hintz, Heiskanen dan Robertson adalah intinya. Namun yang sama mengesankannya dalam serial ini adalah bagaimana orang-orang di sekitar mereka merespons waktu. Menonton Wyatt Johnston dan Thomas Harley bermain, Anda tidak akan tahu bahwa pemain berusia 19 tahun dan 21 tahun masing-masing melakukan debut playoff mereka.
Johnston akhirnya menunjukkan sesuatu yang nyata atas permainan hebatnya dengan gol kritis di Game 6.
“Ini jelas merupakan hal yang sangat istimewa,” kata Johnston. “Tapi mudah-mudahan saya bisa terus membantu, turun tangan dan mendapatkan lebih banyak poin di babak playoff ini.”
Berbicara mengenai gol tersebut, itu adalah hasil dari permainan fenomenal lainnya yang diciptakan oleh Evgenii Dadonov. Jika Anda menontonnya di serial ini, Anda tidak akan tahu bahwa beberapa bulan yang lalu dia melebur di Montreal dan Stars menyerahkan pemain yang sedang kesulitan dalam diri Denis Gurianov untuknya. Mason Marchment, yang telah melalui masa-masa kering musim ini, memiliki peluang besar ketika ia mencetak gol pada bel babak kedua. Dia juga mencetak satu-satunya gol penentu kemenangan The Stars dalam kemenangan besar Game 5 di Dallas.
Lalu ada penjaga tua. The Stars bisa saja mengalami kebuntuan yang buruk ketika Joe Pavelski kalah di babak kedua game pertama. Menggantikan produksi dan kehadiran ruang ganti adalah tugas yang tampaknya mustahil. Seguin diuji dengan tugas itu dan lulus dengan gemilang.
“Kami tidak akan duduk di sini dan melaju ke babak berikutnya malam ini tanpa kontribusi Tyler Seguin dalam seri ini,” kata DeBoer.
Itulah yang berbeda dari Dallas Stars ini dari iterasi sebelumnya. Mereka memiliki kelompok yang lengkap, dari gelombang baru hingga barisan lama. Bercampur dengan semua nama besar adalah pemain yang memainkan peran penting, seperti Luke Glendening, Joel Kiviranta dan Radek Faksa di titik penalti. Joel Hanley dipanggil untuk beralih dari kursi kotak pers ke tengah hoki playoff dengan defisit seri 2-1 dan bermain cukup baik hingga dia tidak bisa dikeluarkan dari lineup.
Untuk sebagian besar seri, pukulan bagi para Bintang adalah bahwa mereka hanya bisa menang dengan mencetak gol melalui permainan kekuatan. Menjelang pertandingan, semua gol mereka yang tidak kosong tercipta dalam lima lawan lima. Minnesota adalah tim yang mengusung slogan “Grit First”. Para Bintang merespons dengan melihat ketabahan itu dan meningkatkannya. Pada satu titik, ia mencetak tujuh gol dan merespons kesulitan dalam bentuk cedera parah, seperti di Game 2. Di lain waktu, ia tidak kebobolan gol dan merespons kesulitan dalam bentuk performa buruk, seperti di Game 4.
Dengan segala sesuatunya dipertaruhkan di Game 6, para Bintang memberikan respons terbesar mereka. Mereka mengakhiri musim Wild dan memastikan mereka akan meninggalkan Minnesota dan membawa hoki kembali ke Dallas.
(Foto: Bailey Hillesheim / Icon Sportswire melalui Getty Images)