FOXBORO, Massa. — Josh Uche tidak melakukan sesuatu yang istimewa untuk merayakan musim ketiganya yang luar biasa bersama Patriot. Tidak masalah bahwa pick putaran kedua berubah dari bust-in-waiting menjadi pass rusher dengan 11,5 karung dan salah satu tingkat tekanan tertinggi di NFL. Tidak ada sampanye atau liburan mewah untuk menikmati kesuksesan yang baru ditemukan, sebuah ketenaran tiba-tiba yang membawanya dan Matius Judon salah satu duo penyerang umpan terbaik di liga.
Sebaliknya, kata Uche, ia lebih memilih melupakan musim lalu yang terjadi.
Tunggu apa?
“Tahun lalu adalah tahun lalu,” katanya. “Anda tidak dapat mengambil banyak uang dari tahun lalu. Ini musim baru. Saatnya untuk fokus pada lawan berikutnya dan berkembang. Ini adalah musim baru, permainan baru, dan langkah baru yang harus diambil. (Saya) hanya mencoba melupakan tahun lalu dan membangun serta menjadi pemain sepak bola terbaik yang saya bisa.”
LEBIH DALAM
Bagaimana Patriots LB Josh Uche Menjadi Salah Satu Pembenci Pass Terbaik NFL
Saat Uche bersiap untuk melanjutkan performa luar biasa pada tahun 2022, dia tahu apa yang ada di depannya. Edge rusher memasuki tahun terakhir kontrak rookie-nya.
Dia sudah memenuhi syarat untuk menegosiasikan perpanjangan kontrak dengan Patriots yang dapat mengikatnya ke New England dalam jangka panjang. Hal ini berarti timbul pertanyaan tentang status percakapan yang berpotensi menjadi gangguan. Atau negosiasi bolak-balik yang bisa menimbulkan ketidakpastian menjelang musim penting.
“Yang bisa saya lakukan hanyalah masuk dan bekerja sekeras yang saya bisa,” kata Uche. “Mengerjakan tubuh saya, teknik saya, pikiran saya. Dan sisanya akan terjadi pada tempatnya. Saya tidak bisa mengendalikannya sekarang. Saya hanya bisa mengendalikan usaha saya.”
Pertanyaan: Apakah Anda menambahkan hal lain ke repertoar pass rush di luar musim ini?
Josh Uche: “Semuanya. Itu yang ingin saya lakukan.” pic.twitter.com/6MpSjK7BPb
— Mike Reiss (@MikeReiss) 18 Mei 2023
Uche adalah salah satu dari tiga pemain Patriots terkemuka yang memasuki tahun terakhir kontrak mereka (Michael Onwenu dan Kyle Dugger adalah yang lainnya), dan ada beberapa cara untuk melihat situasinya.
Di satu sisi, dia bermain paling sedikit dari ketiganya dan dibatasi pada peran yang lebih kecil musim lalu. Dugger memainkan 67 persen pertahanan musim lalu. Onwenu memainkan 99,4 persen serangan ofensif, terbanyak di tim. Uche, sebaliknya, hanya memainkan 33 persen pertahanan meski sehat selama 15 pertandingan.
Tapi itulah mengapa Uche mungkin menjadi orang paling penting dari ketiganya untuk ditandatangani kembali oleh New England. Meski hingga saat ini Uche belum menjadi tipe pemain three-down yang umumnya menuntut kontrak lebih besar (seperti Judon misalnya), Uche punya pilihan no. . Dia menempati peringkat pertama di NFL dalam hal tingkat tekanan di antara pemain dengan setidaknya 200 kali umpan cepat musim lalu, mencapai quarterback 21 persen dari waktu tersebut.
Dia baru berusia 24 tahun, lebih muda dari beberapa pemain yang direkrut bulan lalu, dan ada banyak waktu baginya untuk tampil cukup baik sehingga Belichick lebih mempercayainya di awal-awal permainan. Jadi apa yang dia kerjakan di luar musim ini?
“Semuanya. Inilah yang saya suka lakukan,” kata Uche. “Terus-menerus menonton orang-orang berbeda yang saya kagumi di seluruh liga. Saya bisa kembali ke tahun lalu dan melihat hal-hal yang bisa saya tingkatkan dalam permainan saya sendiri.”
Selain itu, konstruksi roster Patriots membuat Uche lebih dibutuhkan dalam jangka panjang. Dalam draft bulan lalu, Patriots mengambil Peta Marta, pilihan putaran ketiga yang sebanding dengan Dugger dan berpotensi menggantikannya pada tahun 2024. Mereka kemudian menyusun tiga linemen ofensif di ronde keempat dan kelima, salah satunya bisa bersaing untuk menggantikan Onwenu pada tahun 2024 jika mereka tidak merekrut kembali guard yang tepat. (Mereka memang merancang gelandang bertahan Keion Putih di ronde kedua, tapi dia memproyeksikan dirinya sebagai gelandang yang lebih besar Dietrich Bijaksana Jr.)
Lalu ada soal nilai posisi di NFL. Penjaga adalah salah satu posisi yang paling tidak penting dalam menyerang. Hal yang sama juga berlaku untuk keselamatan pertahanan. Namun pengumpan yang berbakat adalah salah satu bagian terpenting dalam membangun roster yang baik.
Semua ini tidak menunjukkan bahwa Onwenu dan Dugger tidak berharga atau tidak layak untuk direkrut kembali. Onwenu bisa dibilang salah satu dari lima penjaga terbaik di liga. Dugger adalah salah satu playmaker terbaik di pertahanan musim lalu, mencatatkan dua kesalahan sambil menambahkan kesalahan yang dipaksakan dan pemulihan yang gagal. Mereka adalah dua pemain yang sangat, sangat bagus.
Namun ada alasan mengapa Uche bisa menjadi prioritas di antara ketiganya jika para pelatih yakin dia bisa meniru performa yang membuatnya menjadi bintang terobosan musim lalu.
Itulah tujuannya sekarang. Dan itu dimulai dengan melupakan semua yang telah dicapainya. Itu sebabnya Uche tidak menghabiskan waktu di luar musim ini untuk menikmati kesuksesan yang telah diraihnya.
“Karena saya merasa jika Anda hanya fokus untuk bersikap besar kepala terhadap apa yang telah Anda lakukan di masa lalu, Anda akan tersandung dalam upaya mencapai tujuan yang Anda inginkan,” kata Uche. “Saya mencoba untuk membiarkannya apa adanya dan memahami bahwa ini adalah lembaran baru dan musim baru serta ada peluang baru. Jika saya mengkhawatirkan masa lalu, saya tidak bisa memanfaatkan (masa depan).”
(Foto: Chris Unger / Getty Images)