Jika Denis Malgin merasakan tekanan untuk membuktikan bahwa dia pantas berada di NHL, dia tidak akan mengatakannya.
“(Sesuatu) yang perlu dibuktikan?” katanya sebelum menggelengkan kepalanya. “Saya hanya ingin bersenang senang. Saya ingin main.”
Malgin baru beberapa hari memasuki kamp pelatihan Maple Leafs – langkah penting pertama dalam kembalinya dia ke NHL setelah menghabiskan dua tahun terakhir bermain di Swiss – di mana dia bertarung dengan beberapa pemain untuk mendapatkan tempat terbatas dalam daftar dengan sangat anggaran yang bagus.
Dan meskipun dia mungkin tidak mengatakan bahwa dia memiliki sesuatu untuk dibuktikan pada dirinya sendiri, Malgin tentu memiliki sesuatu untuk ditunjukkan kepada Maple Leafs: Bahwa gaya permainannya yang cepat dan terampil adalah apa yang dibutuhkan klub di enam terbawah mereka. Dan waktunya di Swiss mengubahnya menjadi pemain NHL yang berpengaruh — sesuatu yang belum pernah dilakukan Malgin sejak Leafs mendapatkannya dari Panthers pada 2019-20 dengan imbalan Mason Marchment.
Pada saat perdagangan, Leafs menyukai Malgin sebagai opsi penyerang terampil lainnya. Setelah beberapa tahun yang solid di Florida, Malgin sepertinya cocok dengan filosofi organisasi yang memprioritaskan keterampilan dan kepemilikan puck.
Meninjau ke belakang tidak baik untuk langkah tersebut. Marchment terjadi di Florida musim lalu — 18 gol dan 47 poin dalam 54 pertandingan — dan mendapatkan kontrak empat tahun senilai $18 juta dengan Dallas musim panas ini. Sementara itu, Malgin memainkan delapan pertandingan yang biasa-biasa saja dengan Leafs pada 2019-20 sebelum ditugaskan ke regu taksi ketika liga kembali dimainkan. Dia kemudian bermain dua musim berikutnya bersama Lausanne dan Zurich di Swiss A-League.
Malgin menandatangani perpanjangan kontrak pada 2020-21 dan memenuhi syarat oleh Leafs musim lalu, tetapi mengatakan dia memilih untuk kembali ke Swiss – di mana dia berasal dari tim muda dan bermain bersama Auston Matthews – untuk mendapatkan kesempatan bermain lebih banyak dan memberikan dirinya sendiri. peluang terbaik untuk tumbuh.
Rikard Grönborg adalah pelatih Malgin di Zurich musim lalu. Dia mengatakan mereka melakukan banyak diskusi sebelum musim dimulai tentang bagaimana Malgin dapat mengambil “langkah selanjutnya” dalam karirnya dan bahwa dia akan ditempatkan pada posisi untuk sukses dan mengambil langkah-langkah yang diperlukan tersebut.
“Itu adalah sesuatu yang kami berdua ingin dia lakukan, adalah mengambil langkah selanjutnya untuk menjadi pemain NHL lagi… Itu adalah prioritas No. 1 baginya,” kata Grönborg Atletik. “Janji saya padanya adalah membimbingnya menjadi pemain yang lebih lengkap. Dia juga punya kesempatan di sini untuk menjadi orang yang tepat.”
Malgin adalah center lini pertama bersama Lions musim lalu. Dia bermain dengan permainan kekuatan, pembunuhan penalti, dalam situasi pertahanan penting dan mencatatkan menit-menit penting dalam lima lawan lima. Dia telah berusaha untuk menjadi lebih andal di zona pertahanan dan melengkapi permainannya di kedua sisi puck.
Semua ini diterjemahkan ke dalam apa yang disebut Grönborg sebagai “musim yang hebat”, di mana Malgin terus menjadi ancaman dalam menyerang dan penyerang yang lebih berpengetahuan luas. Dalam 48 pertandingan bersama Lions, Malgin mencetak 21 gol dan 52 poin, memimpin timnya dalam mencetak gol dan menempati posisi kelima di liga. Dia memimpin timnya ke final Swiss A-League – yang mereka kalah di Game 7 – dan menjadi finalis MVP musim ini.
Malgin menunjukkan penampilan yang kuat di Kejuaraan Dunia, di mana ia memimpin Tim Swiss dalam mencetak gol (lima gol dan 12 poin dalam delapan pertandingan) dan menduduki peringkat ketiga dalam tingkat poin per game di turnamen di belakang hanya Roman Cervenka dan William Nylander.
“Saya banyak bermain, mendapat kepercayaan dari pelatih dan organisasi,” kata Malgin tentang musimnya. “Itu membuat saya menjadi pemain yang lebih baik.”
Kesuksesan musim lalu, kata Malgin, adalah alasannya Sekarang adalah waktu yang tepat untuk kembali ke NHL.
“Saya menjalani musim yang bagus di Eropa musim lalu. Saya merasa baik. Olimpiadenya bagus. Kejuaraan Dunia itu bagus. Itu adalah musim yang bagus dan, maksud saya, itulah intinya,” katanya. “NHL adalah liga terbaik di dunia. Saya pikir Anda selalu memiliki pola pikir untuk kembali dan itulah tujuan saya.”
Pelatih Sheldon Keefe mengatakan masih terlalu dini untuk mengatakan apakah ada perubahan besar pada permainan Malgin. Namun dia mengatakan Malgin sekarang lebih tua dan lebih dewasa dibandingkan saat pertama kali bergabung dengan tim.
“Ada beberapa perkembangan dan perbaikan alami yang terjadi bersamaan dengan itu,” katanya. “Saya pikir kita mungkin melihat sesuatu seperti itu. Yang saya tahu adalah saya menyukai apa yang kita lihat darinya sejauh ini.”
Pertanyaannya masih tetap: Apakah peningkatan tersebut akan berdampak pada level NHL?
Grönborg mengakui betapa sulitnya memecahkan daftar Leafs dengan enam pemain teratas yang “bertumpuk” dengan pemain seperti Nylander (yang dia latih), Matthews dan Mitch Marner. Namun dia tetap yakin Malgin bisa menjadi kontributor ofensif di Toronto.
“Dia sangat kreatif, dia menciptakan peluang mencetak gol dan mencetak gol tanpa alasan, terkadang karena perbuatannya sendiri,” ujarnya. “Dan kini dia hadir dengan permainan yang lebih lengkap.”
“Jelas NHL adalah liga terbaik di dunia dan Toronto adalah tim top di liga itu, tapi saya pikir jika Anda memberinya kesempatan, dia akan mengambilnya.”
Sejauh ini di kamp pelatihan Leafs, Malgin telah melakukan semua yang diharapkan. Dia mencetak gol dalam pertandingan pramusim pertama Toronto melawan Ottawa pada hari Sabtu. Dia tampak bagus dalam beberapa sesi on-ice pertama di Ford Performance Center. Dan ulasan awal tentang Keefe positif.
“Senang sekali melihatnya bermain di sini pada pertandingan hari ini. Sulit bagi orang seperti dia untuk benar-benar terjun dalam latihan, dia adalah orang yang sangat terampil yang membuat permainan dan dapat membuat perbedaan dalam menyerang,” kata Keefe. “Saya pikir dia bagus dalam dua hari pertama, saya pikir dia luar biasa di sini hari ini. Saya pikir setiap kali dia menyentuh keping itu, sepertinya ada sesuatu yang terjadi padanya.”
Malgin meluncur sejajar dengan Nylander dan Pontus Holmberg, bagian dari rencana Keefe untuk memberikan kesempatan sukses kepada banyak penyerang baru dengan menggabungkan mereka dengan enam penyerang teratas yang khas. “Tidak ada cara yang lebih baik untuk masuk ke tim baru dan merasa menjadi bagian dari segalanya,” kata Keefe.
Tapi dia bukan satu-satunya pemain yang berada dalam posisi untuk sukses.
Dua rekan satu tim pertama Adam Gaudette di Toronto adalah John Tavares dan Mitch Marner. Calle Jarnkrok pernah bermain skating dengan Auston Matthews dan Michael Bunting. Nick Roberton dan Nicolas Aubé-Kubel bermain bersama Alex Kerfoot.
Apa yang membuat tujuan akhir Malgin untuk kembali ke NHL begitu sulit adalah banyaknya persaingan yang ada untuk mendapatkan begitu sedikit tempat di lineup Toronto.
Keefe mengatakan pada Hari 1 kamp pelatihan bahwa pekerjaan sayap kiri bersama Tavares dan Nylander terbuka untuk diklaim oleh seseorang.
Jarnkrok, yang mencetak dua gol pada Sabtu malam, adalah salah satu pemain yang bisa memenangkan pekerjaan itu. Dia tidak memiliki hasil ofensif di Calgary setelah batas waktu perdagangan seperti tahun lalu, tetapi Jarnkrok telah menjadi pemain NHL yang konsisten dengan fleksibilitas untuk bermain di sayap atau tengah. Di Nashville, dia dapat diandalkan di ketiga zona, kuat di lini depan dan pandai mencetak sekitar 15 gol dan 30 poin. Kerfoot, yang melakukan pergantian pemain di sana musim lalu, juga akan memiliki keunggulan atas Malgin untuk pekerjaan lini kedua.
Jujur saja, sulit membayangkan Malgin di baris kedua. Bisa dibayangkan jika Anda berpikir Keefe bisa memilih lini ketiga yang mengendalikan dengan kombinasi Kerfoot, Jarnkrok, Pierre Engvall – yang diharapkan Leafs akan kembali di akhir jadwal pameran; dia akan dievaluasi ulang minggu depan – dan/atau David Kampf.
Tapi, kita juga harus mempertimbangkan, rekan satu tim Malgin yang paling sering pada 2019-20 adalah Nylander (42:18) dan Tavares (41:37) dan itu tidak berjalan dengan baik – Malgin memiliki poin nol dan garis mereka adalah 3- 1 pada lima lawan lima. Mungkin trio itu bisa lebih baik kali ini, tapi itu mungkin bias yang baru-baru ini dibicarakan setelah menonton koneksi Nylander-Malgin akhir pekan ini.
Kemungkinan besar yang cocok adalah jika Keefe memilih lini keempat yang lebih cepat dan lebih terampil melawan grup veteran, seperti yang disinggung Keefe minggu lalu.
“Saya melihatnya berubah,” kata Keefe tentang identitas lini keempat musim ini. “Namun, saya pikir sebagian dari hal itu akan terjadi melalui kamp dan bagaimana beberapa dari posisi ini terisi.”
Dalam hal ini, Malgin masih harus mengalahkan beberapa pemain lain dengan tingkat pengalaman NHL yang berbeda-beda untuk mendapatkan pekerjaan. Zach Aston-Reese, di PTO, memiliki rekor memberikan dampak pertahanan yang kuat di enam terbawah untuk tim pesaing. Aubé-Kubel memenangkan Piala Stanley bersama Colorado tahun lalu sambil memainkan peran serupa. Gaudette telah bangkit dalam beberapa tahun terakhir, tetapi akan bersaing untuk mendapatkan tempat dalam daftar pemain.
Ada juga Robertson, Wayne Simmonds, Kyle Clifford, Alex Steeves, Logan Shaw, Bobby McMann dan Joey Anderson yang perlu dipertimbangkan, meskipun pada tingkat yang lebih rendah.
“Bagi saya, ini adalah pilihan terdalam dan terbanyak yang pernah saya miliki,” kata Keefe.
Ada juga batasan gaji. The Leafs tidak memiliki banyak ruang gerak bahkan tanpa merekrut Rasmus Sandin. James Mirtle mengalami dilema pembatasan minggu lalu, dan dalam beberapa skenario memasukkan Sandin melibatkan minimal 20 pemain di liga dan hanya 11 penyerang.
Bahwa Malgin berpenghasilan kurang ($750,000) dibandingkan seseorang seperti Simmonds ($900,000) seharusnya membantu kasusnya. Tapi Gaudette juga murah ($750.000), dan mungkin Aston-Reese akan membutuhkan waktu lebih sedikit untuk bertahan di Toronto, karena dia mengatakan kepada wartawan bahwa dia adalah “orang yang setia” dan harapan untuk menandatangani kontrak di tempat lain “tidak ada dalam rencana” tidak ada.
Tentu saja ada pilihan lain di luar NHL. Malgin bisa dikesampingkan dan bermain dengan AHL Marlies. Atau diambil oleh tim dengan ruang cap lebih banyak dan lebih banyak tempat terbuka di sembilan besar. Dia juga bisa kembali ke Zurich di mana dia menandatangani kontrak berdurasi empat tahun musim panas lalu. Semua itu masih harus dilihat.
Jelas bahwa Malgin sulit untuk menembus daftar Leafs karena beberapa alasan. Setidaknya dia akan mendapat kesempatan yang adil.
“Dia telah sukses di liga sebelumnya. Itu tidak berjalan baik baginya dalam tur pertamanya bersama kami. Dia kembali ke rumah, melakukannya dengan sangat baik, kembali ke sini, dan dia ingin bermain di NHL,” kata Keefe. “Kami akan memberinya kesempatan untuk membuktikan bahwa dia pantas.”
(Foto: Nick Turchiaro / USA Today)