Theo Epstein tidak pernah mengatakan “lemparan kami gagal”. Chicago Cubs memenangkan Seri Dunia 2016 tanpa pelempar bola lokal yang melakukan satu pun lemparan selama babak playoff tersebut. Tim 2018 memenangkan 95 pertandingan sambil mendapatkan musim WAR negatif dari Yu Darvish dan Tyler Chatwood dan tidak ada penyelamatan dari Brandon Morrow setelah jeda All-Star. Enam puluh pertandingan pada tahun 2020 adalah waktu yang cukup untuk melihat bakat brilian Darvish, pemain tanpa pemukul Alec Mills, dan gelar divisi lainnya.
Pereda pembelian seperti Andrew Chafin dan Ryan Tepera melihat nilai kontrak mereka berikutnya berlipat ganda setelah memberikan penawaran yang bagus untuk Cubs 2021 dan diperdagangkan ke tim pesaing pada tenggat waktu. The Cubs membukukan rekor 39-31 di paruh kedua musim lalu saat menonaktifkan Kyle Hendricks dan menukar David Robertson, Chris Martin dan Mychal Gives.
Rekor itulah yang membuat Cubs tidak panik dengan keadaan staf pitching mereka. Secara keseluruhan, ini adalah organisasi yang pada akhirnya menentukan bullpen setiap tahun dan biasanya melakukan rotasi yang melebihi ekspektasi pramusim. Lebih dari kebanyakan tim, Cubs diperlengkapi untuk menangani patah tulang rawan misterius Marcus Stroman, kelelahan yang menguasai pereda utama mereka, dan apa pun yang bisa salah.
“Anda benar,” kata manajer Cubs David Ross.
Jika Anda ingin melewatkan pemain pemula terbaik di pasar agen bebas dan menghindari obat pereda mapan yang mencari kesepakatan multi-tahun dan berharap beberapa pelempar berhasil menyelesaikan draft suatu hari nanti, Anda harus pandai dalam perencanaan permainan dan menyusunnya.
Itu tidak selalu indah. The Cubs membukukan ERA 5,16 melalui pertandingan pertama mereka pada 20 Agustus dan masih meraih 13 kemenangan. Selama rentang waktu tim di bulan Juli yang mencegah penjualan pada batas waktu perdagangan, Stroman hanya menyumbang satu permulaan yang berkualitas dan ERA 9,11. Baru pada akhir Mei Hendricks akhirnya bergabung kembali dengan rotasi tersebut. Tiga obat pereda yang diandalkan Cubs dalam pelatihan musim semi — Keegan Thompson, Brandon Hughes dan Brad Boxberger — cedera dan/atau tidak efektif.
Namun, Cubs tetap berada di tengah-tengah perlombaan playoff Liga Nasional dan mengendarai musim All-Star dari Justin Steele yang kemungkinan akan memasukkan namanya dalam pemungutan suara Cy Young Award. Steele kembali memberikan awal yang solid pada Kamis malam sebelum Cubs menerobos pada inning ke-10 dalam kemenangan 5-4 atas Pittsburgh Pirates di PNC Park, meraih tempat wild card dan tertinggal tiga game dari Milwaukee Brewers di bagian tersebut.
3K Justin Steele di posisi ke-2. pic.twitter.com/nH3CBBrSiJ
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 24 Agustus 2023
Ini bahkan belum bulan September dan Steele, 28, telah mencapai karir tertinggi dalam inning di level mana pun dalam bisbol profesional. Tapi 138 inning dan terus bertambah adalah beban kerja yang masuk akal bagi seseorang di musim ke-10 di organisasi Cubs dan tahun-tahun utama karirnya. Sejak keluar dari daftar cedera (cedera lengan kiri) pada pertengahan Juni, Cubs mencatatkan rekor 11-1 dalam 12 pertandingan terakhirnya.
“Jika kami ingin lolos ke babak playoff, dia akan menjadi bagian besar dari itu, jadi dia akan menguasai bola,” kata Ross. “Dia menginginkan bola. Kami ingin dia mengambil bola. Anda harus melakukan satu musim penuh pada suatu saat.”
Itu sebabnya Steele pindah ke Arizona selama offseason untuk berlatih di Kompleks Mesa di bawah pengawasan anggota staf tim. Hal itulah yang perlu dilihat Cubs sebelum ia memasuki sistem arbitrase untuk pertama kalinya pada musim dingin ini dan menjajaki kemungkinan kontrak jangka panjang.
“Kita bisa mengukur semuanya sekarang,” kata Ross. “Kami mencoba membuat alasan untuk semuanya. Saya tidak tahu seperti apa musim penuh pertama Roy Halladay. Saya ingin kembali dan melihat secara metrik berapa angkanya. Kami tidak memiliki informasi tersebut, jadi kami tidak perlu panik jika terjadi sesuatu. Kami berbicara dengan pemain. Kami terus membuat tebakan terbaik yang kami bisa. Namun jika dia sehat dan kami merasa dia bisa bermain efektif, kami akan menurunkannya. Itulah satu-satunya cara kami mencapai postseason.”
Mempertahankan staf pitching yang solid untuk musim 162 pertandingan tidak persis sama dengan memenangkan beberapa seri pascamusim tim. Mengembangkan prospek menjadi pelempar liga utama yang baik secara penuh dan efisien adalah ilmu yang tidak pasti. Namun ada cukup kerangka untuk mengharapkan Cubs menghadirkan produk kompetitif di lapangan setiap malam.
The Cubs mencoret Jordan Wicks dari jadwal start hari Rabu dengan Triple-A Iowa karena alasan yang tidak terkait dengan cedera, Tommy Birch dari Des Moines Register melaporkan. The Cubs sedang mempertimbangkan pilihan mereka dengan Wicks, pilihan putaran pertama tahun 2021 mereka di Kansas State, sekarang Drew Smyly (5.28 ERA) telah masuk kembali ke bullpen. The Cubs akan kesulitan menemukan tempat yang lebih lembut untuk debut liga besar Wicks dibandingkan akhir pekan ini di Pittsburgh.
“Kami memiliki staf internal yang sangat baik,” kata Ross, sambil menyebutkan nama pelatih Tommy Hottovy, Chris Young, Daniel Moskos, Craig Driver dan Danny Hultzen. “Mereka mencurahkan banyak waktu dan upaya untuk mendapatkan hasil maksimal dari kendi kami. Mereka menyelami kekuatan dan kelemahan pemain sedalam yang pernah saya alami, dan bidang apa yang ingin mereka bantu, (dan) di mana mereka akan unggul.
“Apakah mungkin untuk selalu menaruhnya di setiap saku kanan? Tidak, karena kesehatan dan penggunaan, dan kadang-kadang hanya karena cara permainannya berjalan. Namun kami telah melakukan pekerjaan yang sangat baik selama bertahun-tahun dengan mencoba memaksimalkan kekuatan orang-orang yang kami miliki. Itu sebabnya kami mengidentifikasi orang-orang itu dan keluar dan menangkap mereka. Terserah mereka untuk keluar dan bertindak. Mereka melakukan pekerjaan dengan sangat baik. Menemukan gulungan itu membutuhkan waktu beberapa menit tahun ini, (tetapi) mereka tetap siap di sana. Kami tidak punya banyak ego.”
The Cubs memanggil kembali Thompson dari Triple A dan memilih Michael Rucker kembali ke Iowa sebelum pertandingan hari Kamis, berharap pemain baru dapat membantu bullpen. Jumlah penampilan liga utama tahun ini saja untuk Adbert Alzolay dan Julian Merryweather sudah lebih tinggi dari total karir mereka menjelang musim ini. Sejauh ini, Merryweather dan Mark Leiter Jr. masing-masing muncul di 44 persen permainan tim.
Ini juga merupakan musim kesebelas Alzolay di organisasi Cubs, yang mengingatkan kita pada alasan Epstein lainnya: “Jika tidak sekarang, kapan?” Anda bisa melihat emosi yang tercurah dari Alzolay saat ia lolos ke final, meski ia hampir secara otomatis melakukan penyelamatan peluang (20-untuk-21). Merryweather mendapat keringanan dari Toronto Blue Jays pada bulan Januari, bulan yang sama Cubs menunjuk Leiter untuk ditugaskan dan mengontraknya kembali ke kesepakatan liga kecil. Tak seorang pun di bullpen itu ingin bersantai.
“Selalu lucu mendengar pertanyaan-pertanyaan itu,” kata Ross. “‘Orang itu belum pernah melakukannya.’ Ya, mereka harus melakukannya, bukan? Seseorang harus melakukannya suatu saat nanti. Entah itu di tim yang menang atau di tim yang kalah, Anda lebih suka berada di tim yang menang, bukan? Mereka’ mereka akan keluar dan berkompetisi. Hanya itu yang mereka lakukan. Mereka tidak memulai musim dengan mengatakan, ‘Saya akan mengambil cuti bulan lalu karena saya belum pernah melakukan itu sebelumnya.’ Mereka bersiap untuk beban kerja penuh di offseason. Sama dengan Justin Steele. Kami berada di tim pemenang yang membuktikan kami bagus. Mereka keluar dan melakukan pekerjaan mereka.”
(Foto Justin Steele: Joe Sargent/Getty Images)