Mike McCarthy tidak dapat mengingat permainan persisnya, tetapi ada momen di paruh kedua kemenangan Pekan 8 musim lalu di Minnesota ketika dia mengetahui bahwa kepercayaan diri Cooper Rush naik ke level yang lebih tinggi.
“Dia membuat beberapa permainan,” kenang pelatih kepala Cowboys pada hari Rabu. “Dia melaju dan kemudian kami terjatuh dan mencetak gol serta memenangkan pertandingan. Dia adalah pemain yang berbeda ketika dia naik pesawat malam itu.”
Itu adalah kemenangan pertama Rush di start pertamanya, menggantikan Dak Prescott yang cedera. Start berikutnya baru terjadi dua minggu lalu melawan juara bertahan AFC Cincinnati Bengals. Yang ketiga adalah Senin malam bersama New York Giants. Ketiganya menghasilkan kemenangan Cowboys. Ketiganya melihat Rush memimpin permainan yang memenangkan pertandingan.
Virgil Carter, pada tahun 1968 bersama Chicago Bears, adalah satu-satunya gelandang lain dalam sejarah NFL dengan pemenang pertandingan di masing-masing dari tiga permulaan pertamanya.
Cowboys tidak memenangkan ketiganya karena Rush menghasilkan jumlah passing yang besar. Namun di ketiganya, dia mengungguli quarterback lawan. Itu merupakan prestasi yang mengesankan mengingat Joe Burrow dari Cincinnati adalah pilihan keseluruhan pertama pada tahun 2020, Daniel Jones dari New York adalah pilihan keseluruhan keenam pada tahun 2019, dan Kirk Cousins dari Minnesota, yang membuat tiga Pro Bowl, adalah pilihan putaran keempat pada tahun 2012.
Rush tidak dibuat pada tahun 2017 yang keluar dari Central Michigan. Dia adalah seorang pemburu karir yang hanya mencoba tiga kali operan sebelum musim lalu. Dia bahkan tidak termasuk dalam daftar 53 orang terakhir Cowboys awal bulan ini. Nah, itu karena Rush adalah seorang veteran yang tidak bisa diklaim begitu saja oleh tim lain. Dia mempunyai suara dalam masalah ini dan ingin tetap di Dallas dan tetap menjadi cadangan Prescott. Namun setelah dua pertandingan terakhir, kecil kemungkinannya Rush akan mengalami situasi yang sama di masa mendatang.
Jadi bagaimana dia melakukan pekerjaan itu?
Pemahamannya yang mengesankan tentang skema koordinator ofensif Kellen Moore adalah awal yang baik. Koordinator pertahanan Giants, Wink Martindale, mengatakan pekan lalu bahwa setelah mempelajari Rush, dia melihat seorang pemain yang akan memiliki karir yang panjang sebagai quarterback, dan kemudian dia akan menjadi salah satu dari kucing yang menjadi koordinator ofensif, pelatih kepala pada usia 38 atau 39.” Kedengarannya sangat mirip dengan apa yang dikatakan banyak orang tentang Moore sebelum dia menjadi Cowboys’ OC pada usia 31 tahun.
“Dia melakukan tugasnya dengan sangat baik dalam memainkan permainan,” kata Moore, “memainkan setiap situasi, menangani suka dan duka, dia melakukan pekerjaan yang luar biasa sepanjang permainan. Anda bisa melihat kepercayaan dirinya. Saya pikir kapan saja Anda melihat QB menjatuhkannya, memukul kaki belakangnya, melihatnya, memercayainya dan membiarkannya robek, itulah kepercayaan diri di sana. Anda melihat banyak hal seperti itu di Coop sekarang.”
Aspek yang paling mengesankan adalah bagaimana Rush bermain di momen-momen besar. Pada kuarter keempat dari tiga startnya, Rush menyelesaikan 23 dari 34 operan untuk jarak 249 yard, dua touchdown, tanpa intersepsi, dan peringkat pengoper 108,6.
Selama drive yang memenangkan pertandingan tahun lalu melawan Viking, Rush melakukan 6 dari 8 passing untuk jarak 75 yard, termasuk lemparan zona belakang ke Amari Cooper dengan waktu bermain kurang dari satu menit. Rush kemudian melakukan passing 3 untuk 3 sejauh 30 yard sambil membantu mengatur gol lapangan Brett Maher dari jarak 50 yard yang memenangkan pertandingan atas Bengals.
Rush tampil terbaiknya pada Senin malam melawan Giants setelah New York memimpin 13-6. Tiga drive Dallas berikutnya menghasilkan dua gol dan satu gol lapangan. Pada ketiga penguasaan bola tersebut, Rush mencetak 12 dari 14 untuk 129 yard, satu touchdown dan rating pengoper 128,9.
“Kita berbicara tentang kecerdasannya, naluri dan kesadarannya sangat, sangat tinggi,” kata McCarthy. “Dia mengantisipasi segalanya dengan sangat baik. Kemampuannya dalam melempar lebih awal, mengeluarkan bola, dan mengantisipasi. Saya pikir Anda melihat dia semakin percaya diri dengan setiap peluang yang dia miliki. Dia hanya bermain sesuai kekuatannya.”
Dua kekuatan terbesar Rush adalah tidak membalikkan bola dan membuang bola dengan cepat. Seseorang membantu kelompok garis ofensif yang memiliki beberapa buah bergerak. Rush tidak dipecat sekali pun pada Senin malam. Yang lainnya membantu salah satu unit pertahanan terbaik liga menahan tiga lawan dengan total hanya tiga gol.
Menurut Pro Football Focus, Rush mencatat waktu rata-rata melempar 2,36 detik saat kembali. Itu menempati urutan kedua di antara quarterback awal di belakang hanya tujuh kali juara Super Bowl Tom Brady (2.22).
“Permainan ini mudah bagi Cooper secara mental,” kata McCarthy. “Dia punya pengalaman. Dia sudah ada cukup lama. Dia sudah masuk dan keluar dari beberapa sistem, jadi itu sangat membantu. Dia menguasai sepenuhnya bahasa tersebut. Ini penting.
“Dia tahu seluk beluknya, sangat mengenal rekan satu timnya. Itu adalah bagian besar dari menjadi no yang sukses. 2 quarterback karena Anda tidak mendapatkan repetisi yang no. Saya tidak bisa, terutama melalui kamp pelatihan dan dengan jadwal yang kami jalani. Saya hanya berpikir dia benar-benar mendengarkannya.”
Dalam dua minggu terakhir, 40 penyelesaian Rush telah diberikan kepada berbagai penangkap umpan, termasuk CeeDee Lamb 15, Noah Brown 10, Tony Pollard 4, Peyton Hendershot 3, Ezekiel Elliott 2, Jake Ferguson 2, Dalton Schultz 2, Simi Fehoko 1 , Jalen Tolbert 1.
Dan ada kemungkinan besar dia akan menjadi pemain inti Michael Gallup dan pemain bertahan Schultz yang kembali dari cedera lutut minggu ini. Keduanya adalah keputusan waktu permainan Senin malam.
Rush menjadi gelandang ketiga dalam sejarah Cowboys yang memenangkan tiga start pertamanya, bergabung dengan Roger Staubach yang legendaris (1969-1970) dan mantan pelatih kepala Cowboys Jason Garrett (1993-1998). Dia juga merupakan quarterback pertama yang memenangkan masing-masing dari tiga start pertamanya dan melakukan lemparan sejauh 750 yard lebih dalam pertandingan tersebut sejak Pro Football Hall of Famer Kurt Warner melakukannya pada tahun 1999 dengan St. Louis. Louis Rams melakukannya.
Prescott mengalami patah jempol kanannya di pembuka musim, tapi sepertinya Rush akan mendapatkan setidaknya satu start lagi dan mungkin lebih banyak lagi. Saat ini, Minggu ke-6 di Philadelphia sepertinya merupakan tanggal kembalinya Prescott yang paling mungkin.
Cowboys adalah favorit 3 poin, menurut BetMGM, dalam pertandingan hari Minggu melawan Washington Commanders yang menang 1-2. Jika Rush dapat membawa Dallas meraih kemenangan lagi, dia akan menjadi quarterback Cowboys pertama, dan ke-27 dalam sejarah NFL, yang memenangkan empat start pertamanya. Jika dia bisa mendapatkan yang terbaik dari tiga QB terakhir, tidak ada alasan untuk berpikir dia tidak bisa melakukan hal yang sama minggu ini melawan Carson Wentz, yang menjadi starter untuk tim ketiganya yang berbeda dalam tiga musim terakhir.
“Dia tentu saja bermain sebaik yang diharapkan siapa pun,” kata pemilik Cowboys Jerry Jones tentang Rush di 105.3 The Fan di Dallas. “Tidak ada keraguan bahwa dia memahami pelanggaran ini. Dia memiliki riasan untuk gelandang papan atas, dan saya menggarisbawahi kata ‘riasan’ untuk gelandang papan atas. Kami sangat bahagia. Tujuan dari quarterback cadangan di NFL adalah untuk turun tangan dan menjaga tim Anda tetap beroperasi di semua silinder tanpa melepaskan sebagian dari pelanggaran Anda yang biasanya dilakukan oleh starter saat dia pergi.
“Dalam kasus khusus ini, Anda memiliki seseorang yang mengetahui hal ini luar dalam dan dia tahu bagaimana melaksanakannya, dan kami melihat bahwa dia akan melakukannya di bawah tekanan. Dia akan melakukannya ketika chip sedang turun. Dia akan melakukan ini ketika permainannya tidak berjalan sesuai rencana.
“Menurutku kita punya yang bagus dalam diri Cooper.”
(Foto teratas Cooper Rush: Cooper Neill/Getty Images)