FORT MYERS, Fla. – Pikiran itu terlintas di benak Max Kepler dan rasa frustrasinya tidak memungkinkan dia untuk menahan kekesalannya.
Inilah dia, pemain liga utama tujuh musim yang mapan dan sukses dengan pendapatan karier lebih dari $25 juta, dan tiba-tiba pada bulan Agustus lalu, pemain luar Twins itu mulai bertanya-tanya apakah sepak bola akan menjadi karier yang lebih baik.
Si Kembar berada di tengah-tengah kekalahan beruntun terburuk mereka musim ini, Kepler mengalami cedera yang mengganggu dan yang lebih buruk lagi, ia tidak bisa menerima pukulannya.
“Dia berada di tempat yang gelap,” kata pelatih pukulan Twins David Popkins. “Saya belum pernah melihat orang yang begitu sedih.”
Pengakuan yang dibuat Kepler setelah kekalahan dari Houston Astros memberikan gambaran langka tentang jiwa pemain luar tersebut. Meskipun secara lahiriah hampir selalu tenang, tenang, dan tidak terpengaruh, Kepler, yang diakui sebagai “pemikir awal”, mengalami kesulitan.
Dia mencoba bermain melalui patah jari kaki yang dideritanya tepat setelah jeda All-Star dan melakukannya dengan buruk. Meskipun rasio berjalan kaki meningkat, performa ofensif Kepler adalah yang terburuk dalam kariernya. Dia memukul .227/.318/.348 dengan sembilan home run dan 43 RBI dalam 446 penampilan plate.
Pada bulan September, Kepler, yang belum pernah mengalami patah kaki sebelumnya, tidak dapat bermain setelah mencoba memberikan kompensasi yang berlebihan atas cederanya. Dia melewatkan 23 pertandingan terakhir musim ini dan 115 pertandingan yang dimainkannya adalah yang paling sedikit dalam karirnya dalam satu musim penuh.
Max Kepler mengalami paruh kedua musim yang sulit tahun lalu. (Nick Cammett/Gambar Berlian melalui Getty Images)
Enam bulan kemudian, pandangan Kepler meningkat pesat. Dia tidak hanya menjauhi bisbol sebanyak mungkin dengan menghabiskan offseason di Paris, tetapi Kepler juga optimis untuk menghilangkan perubahan tersebut.
“Saya memerlukan waktu satu bulan, atau hampir satu setengah bulan untuk pulih,” kata Kepler. “Ini adalah saat yang membuat frustrasi bagi seluruh tim. Mudah-mudahan tahun ini akan menjadi game changer.”
Memasuki jeda All-Star musim lalu, Kepler mencetak .245/.346/.394 dengan sembilan home run dalam 330 penampilan plate. 116 wRC+ miliknya adalah yang terbaik bagi Kepler sejak ia membukukan 122 wRC+ dan mencetak 36 home run pada tahun 2019.
Namun dua game kemudian, Kepler mengalami patah tulang pertamanya ketika jempol kakinya patah saat kontes tanggal 24 Juli di Detroit.
Kepler bermain meski cedera, namun performanya menurun seiring dengan perilaku tubuhnya. Dia hanya memainkan tiga pertandingan lengkap pada bulan September dan tidak kembali ke lineup setelah 11 September.
Melalui semua itu, Kepler mengatakan mengandalkan rekan satu tim adalah cara terbaik untuk mengatasi kesulitannya.
“Senang sekali bisa bertatap muka dengan mereka dan membicarakan hal ini dengan mereka,” kata Kepler. “Tidak ada terapis terbaik di dunia yang bisa berkomunikasi satu sama lain. Mereka bisa mencoba membujuk Anda melalui hal itu, tapi hanya orang-orang di sini yang benar-benar memahaminya.”
Menyebutnya sebagai bagian tersulit dalam karirnya, Kepler membukukan OPS 0,466 dalam 109 penampilan plate.
Salah satu poin terendah terjadi selama perjalanan tim pada bulan Agustus ke Houston, seri di mana si Kembar menyaksikan kekalahan beruntun tertinggi musim mereka diperpanjang menjadi enam pertandingan.
TIDAK. 23 @CleGuardian Prospek Will Benson melakukan home run dari Max Kepler! pic.twitter.com/QjZ02tAHr5
— Saluran MLB (@MLBPipeline) 11 September 2022
Tanggal 24 Agustus sangat membuat frustrasi.
Dengan si Kembar tertinggal satu angka pada inning kelima, Chas McCormick dari Houston merampas potensi double leadoff dari Kepler, sebuah bola dengan rata-rata pukulan yang diharapkan 0,410. Kepler berada di posisi ketujuh, namun pukulannya pada set kesembilan memperlambat momentum reli yang berpotensi mengikat permainan.
Si Kembar tertinggal dua dengan dua orang masuk dan tidak ada jalan keluar ketika Kepler, mewakili jalan, datang ke piring.
Untuk sebagian besar, line drive dengan kecepatan 83 mph akan menemukan lubang, bola memiliki rata-rata yang diharapkan sebesar 0,470. Bagi Kepler, bola menemukan sarung tangan Jose Altuve dan menghasilkan permainan ganda.
Semalam kemudian, Kepler memulai permainan dengan kecepatan 109 mph, dengan proyeksi rata-rata 0,760. Mauricio Dubón mengeksekusinya di sudut kanan lapangan. Kepler mencapai final permainan dengan kecepatan 108,4 mph ke posisi pertama. Ia kemudian berkomentar tentang sepak bola, olahraga yang ia mainkan di Jerman.
“Saya mengatakan kepadanya setiap hari bahwa dia adalah seekor binatang dan salah satu pemain terbaik yang pernah saya lihat,” kata Nick Gordon, salah satu rekan setim terdekat Kepler. “Setiap orang punya masa-masa di mana mereka melalui berbagai hal. Bisbol adalah olahraga yang sangat sulit. … Anda mengharapkan bola memukul 0,470, Anda mengharapkan pukulan. Terkadang permainannya tidak adil, namun semuanya akan seimbang. Sangat mudah bagi pria untuk bersikap keras pada diri mereka sendiri.”
Kepler tidak asing dengan rasa frustrasi. Dari 114 pemain dengan setidaknya 3.000 penampilan plate sejak 2015, rata-rata pukulan Kepler dalam kariernya sebesar 0,248 pada bola dalam permainan berada di peringkat ke-113. Tahun lalu, Kepler memiliki BABIP 0,249 dibandingkan dengan 0,290 di liga.
Rata-rata tertimbang yang diharapkannya menceritakan kisah serupa. Musim lalu, xWOBA Kepler adalah 0,338 sedangkan WOBA-nya 40 poin di bawah 0,298. Tahun sebelumnya, Kepler memiliki xWOBA sebesar 0,347 saat mendaftarkan WOBA sebesar 0,309.
“Sebelum cedera jari kakinya, dia sebenarnya melakukannya dengan sangat baik,” kata Popkins. “Itu sulit. Ketika Anda memukul bola tepat di paku berulang-ulang dan tidak mendapat imbalan, hal itu berdampak cukup keras bagi Anda sebagai pemain bisbol. Itu cukup sulit.”
Satu musim sepi dihabiskan di Pantai Utara, San Francisco, rumah besar drummer Green Day, Tré Cool. Dia menghabiskan hidup lainnya bersama empat pemain lainnya di rumah Pantai Laguna dengan pemandangan laut. Tahun ini, Kepler tinggal di distrik Le Marais di Paris.
Ketika musim bisbol berakhir, Kepler sering kali mencari tempat yang belum pernah dia tinggali sebelumnya untuk menghabiskan musim sepinya. Tujuannya adalah untuk menikmati hidup dan memusnahkan semua grounder dan line drive yang menemukan sarung tangan.
“Saya menghabiskan waktu bersama keluarga, teman, orang-orang terkasih,” kata Kepler. “Bepergian. Makan makanan enak. Membaca. Mendengarkan musik. Sekadar kenikmatan hidup untuk mengimbangi beberapa perjuangan yang kita lalui dalam setahun. Kami bekerja sangat keras. Saya pikir kami pantas menikmati hal-hal tertentu untuk mengalihkan pikiran kami.”
Musim dingin ini, Kepler menghadiri kompetisi klub sepak bola Paris Saint-Germain. Dia pernah makan di restoran mewah di seluruh Paris, seperti La Palette, tempat terkenal secara internasional yang dulu sering dikunjungi oleh Pablo Picasso dan pernah ditampilkan dalam video musik Taylor Swift. Kepler mengatakan dia juga senang menghabiskan waktu di Versailles.
Melalui itu semua, Kepler pun berupaya untuk musim 2023. Apakah dia sedang fokus pada ayunannya atau berolahraga di gym, Kepler memperbaiki dirinya sendiri. Tidak butuh waktu lama bagi rekan satu timnya untuk menyadari betapa dia merasa jauh lebih baik dari sudut pandang mental.
“(Kepler) mungkin perlu merasakan sesuatu yang baru,” kata manajer Rocco Baldelli. “Dia suka itu. Dia akan berada dalam kondisi terbaiknya dan dalam kerangka berpikir terbaiknya untuk datang ke sini dan bermain bisbol yang bagus ketika dia bahagia dan nyaman. … Dia suka melihat dunia dan dia suka menikmatinya. Namun dia juga menjaga dirinya sendiri dan menguji dirinya dengan sangat baik saat tiba di sini. Saya pikir semua orang yang bekerja dengannya setiap hari sangat senang dengan apa yang mereka lihat.”
Tidak ada yang tahu apa dampak revisi peraturan bisbol terhadap statistik Kepler. Tetapi bahkan jika menghilangkan pergeseran menghasilkan pukulan tambahan setiap satu atau dua minggu, si Kembar berpikir itu bisa menjadi signifikan.
“Saya pikir perubahan peraturan ini akan membantunya secara statistik,” kata Baldelli. “Mereka akan membantunya secara psikologis. Kesuksesan, menurut saya, melahirkan kesuksesan pada tingkat spiritual dalam permainan kita. Kami selalu membicarakan apa yang lebih dulu. Tidak ada yang tahu jawabannya, apakah itu kepercayaan diri atau kesuksesan. Saya pikir mereka harus berjalan beriringan dalam banyak hal.”
Video: Max Kepler mengambil BP. #MNT kembar pic.twitter.com/u3YAFYktey
— DanHayesMLB (@DanHayesMLB) 17 Februari 2023
Kepler telah melihat perubahan jumlah pukulan terbanyak sejak tiba di liga-liga besar pada tahun 2015. Sekarang dia akan melihat bahwa pertahanannya dibangun secara berbeda.
Tim tidak dapat lagi menurunkan tiga pemain bertahan di sebelah kanan base kedua, termasuk satu pemain bertahan di lapangan kanan yang dangkal. Sekarang hanya dua pemain bertahan yang dapat mengemudi di sisi kanan lapangan dan setiap gelandang dalam harus memulai setiap permainan di lapangan. Meskipun manajer dapat menggunakan opsi nuklir dan menugaskan pemain luar untuk berada di posisi kanan, dan menyisakan dua pemain lainnya untuk menutupi sisanya, tim yang melakukan hal tersebut kemungkinan besar merupakan minoritas.
Dengan menghilangkan pergeseran tersebut, Kepler kini dapat menggunakan ayunan “A” miliknya lebih sering.
“Ketika Anda melihat tiga orang menempati sisi di mana kekuatan Anda berada, maka Anda mencoba memainkannya, entah sebaliknya, dan memikirkan tentang pukulannya,” kata Kepler. “Tapi itu menghilangkan kekuatanmu.”
Musim lalu, Kepler mencoba mengatasi pergeseran tersebut dengan pendekatan kiri-tengah. Meskipun strategi tersebut menghasilkan peningkatan BABIP sebesar 24 poin dari musim sebelumnya, Kepler mungkin telah bertindak terlalu jauh ke arah tersebut dan akibatnya kehilangan daya tarik.
Dia bekerja dengan pelatih Twins yang memukul lagi musim semi ini untuk menemukan kembali keseimbangan yang tepat antara kiri-tengah dan menarik bola. Pekerjaan ini menghasilkan pengurangan ketukan jari kaki yang pernah digunakan Kepler di masa lalu.
Kembali ke musim terbaiknya (2019), Popkins menemukan bahwa Kepler hanya sesekali mengetukkan kakinya. Namun tahun lalu, Kepler lebih sering bergerak.
“Pada tahun terbaiknya, dia memiliki lebih banyak beban lutut-ke-lutut dan kadang-kadang melakukan tap tergantung pada waktu para pemain, apakah itu unik atau apa pun,” kata Popkins. “Itu adalah gerakan yang wajar baginya untuk kadang-kadang menemukan kendali, tapi dia lebih banyak melatih gerakan alaminya yang telah dia lakukan sejak lama. Itu juga cukup bagus.”
Kepler optimis. Dia tidak hanya bersemangat dengan perubahan aturan tersebut, tapi dia juga menambahkan strategi baru, meski dia enggan mengungkapkannya.
Bagaimanapun, Kepler, yang berusia 30 tahun awal bulan ini, siap untuk memulai awal yang baru.
“Ini adalah hal pribadi yang menurut saya muncul seiring dengan pengalaman dan pertumbuhan sebagai seorang pria,” kata Kepler. “Saya pikir kita semua telah mencapainya atau akan mencapainya pada suatu saat, beberapa lebih cepat dibandingkan yang lain. Itu hanya masalah mental. … Saya akan melihat lebih banyak ground ball untuk pukulan daripada yang pernah saya alami karena biasanya dalam satu musim saya mungkin melihat satu atau dua, dan selalu mengejutkan melihat mereka lolos.
“Memukul akan menjadi proyek yang tidak pernah berakhir bagi saya.”
(Foto teratas: Steph Chambers/Getty Images)