ST. LOUIS – Batas waktu perdagangan telah datang dan pergi, meresmikan apa yang telah diharapkan selama berminggu-minggu: St. Louis Cardinals tidak akan bersaing untuk babak playoff. Setelah memperdagangkan Paul DeJong dan Jack Flaherty pada tenggat waktu Selasa, St. Louis menutup buku tentang upaya penjualannya untuk musim ini. Sekarang presiden operasi bisbol John Mozeliak dan manajer Oli Marmol akan mengalihkan fokus mereka ke 2024.
Ada banyak hal yang harus diperhatikan: perkembangan Jordan Walker sebagai pemain luar, kesehatan Tyler O’Neill dan masa depan jangka panjang, serta waktu bermain Dylan Carlson semuanya penting. Namun, tidak ada yang mendesak seperti mengatasi rotasi. Mozeliak mengatakan dia berharap untuk menggunakan pasar perdagangan dan agen bebas akhir musim ini untuk mengatasi rotasi loyo Cardinals, yang hanya memiliki dua starter di bawah kontrak di Miles Mikolas dan Steven Matz. Tapi dia juga perlu mencari tahu apakah dia memiliki opsi yang layak secara internal.
Matthew Liberatore berada di puncak daftar itu.
Pernah menjadi prospek teratas organisasi, Liberatore belum mencapai kesuksesan yang dia atau organisasi bayangkan. Bagian dari itu diharapkan. Dia baru berusia 23 tahun dan hampir tidak memiliki peluang yang konsisten di liga-liga besar, baik dalam hal waktu servis maupun peran. Liberatore telah naik turun antara Triple A dan tim liga utama sejak melakukan debut liga besarnya Mei lalu. Dia adalah starter yang mapan dengan jadwal yang ditetapkan di bawah umur, tetapi pria yang lega dan sesekali shortstop setiap kali dia dipanggil. Pada gilirannya, dia kurang konsisten dalam perjalanannya.
Tapi pendekatan Cardinals akan segera berubah.
Liberatore membuat yang pertama dari apa yang seharusnya menjadi banyak post-deadline dimulai dengan kekalahan 5-3 dari Minnesota Twins pada Kamis malam. Barisnya – lima perolehan run, enam pukulan, dua walk dan strikeout selama 5 2/3 babak – bukanlah hal yang istimewa. Tapi minus inning kedua yang goyah, ketika dia membiarkan sepasang home run dua run, awal Liberatore adalah garis dasar yang solid yang diyakini Cardinals bisa dia bangun.
“Secara keseluruhan saya akan mengatakan itu adalah tamasya yang positif,” kata Marmol kepada wartawan setelah pertandingan. “Saya memukul dua homers, tetapi pada akhirnya saya pikir dia melakukan lemparan dengan baik. Jika Anda melihat jalan keluar dan langkah selanjutnya baginya, itu masalah besar baginya untuk mendaratkan bola lengkung itu.
Menggemakan pemikiran manajernya, Liberatore mengatakan awal yang positif dirusak oleh dua kesalahan.
“Jelas tidak pernah bagus ketika kami kalah, tapi sebenarnya itu adalah dua lemparan,” kata Liberatore. “Tapi setelah inning kedua itu, saya bisa menyesuaikan diri sedikit, menggunakan pergantian dan bergerak lebih banyak, dan sepertinya membuat orang kehilangan keseimbangan. Dapatkan hasil cepat dan dapatkan saya di inning keenam itu.”
Berkendara biarkan terbang. 🎣 #MNT kembar pic.twitter.com/IQ9pqri0ek
– Minnesota Twins (@Twins) 4 Agustus 2023
Ketika Cardinals mengevaluasi Liberator, mereka akan melakukannya dengan baik di luar kotak skor. Tentu saja, hasil akhirnya yang akan menjadi faktor penentu dalam menentukan peran Liberatore bersama tim. Tetapi pada titik musim ini, permulaannya akan lebih didasarkan pada kecepatan bola cepat (baik membangun dan menahannya sepanjang awal) dan lokasi bola lengkung. Pada hari Kamis, kecepatan bola cepat Liberatore duduk dengan nyaman sekitar 93 mph, tetapi dia tidak mendaratkan bola lengkungnya untuk menyerang. Curveball-nya adalah katalisatornya.
“Velo-nya bagus hari ini, sinker dan four-seamer dimainkan, bukan banyak swing-and-miss, tapi itulah yang dia dapatkan dengan bola lengkung itu,” jelas Marmol. “Mampu mendaratkannya dan mencuri serangan dengan itu, tetapi juga mampu melemparkannya ke skor nanti, akan menjadi apa yang dia perlu lakukan, itulah langkah selanjutnya.”
The Cardinals akan bersabar dengan Liberatore, sesuatu yang tidak dapat mereka lakukan karena berbagai alasan. Di awal musim, St. Louis mencoba naik kembali ke pertarungan. Jika Liberatore kesulitan, ada opsi lain untuk mendorong rotasi. Pada titik ini di tahun ini, itu tidak lagi terjadi. Perdagangan Flaherty dan Jordan Montgomery membuka peran dalam rotasi, dan Marmol meyakinkan Liberatore bahwa dia tidak perlu lagi khawatir untuk menjadi sempurna. Dia hanya perlu khawatir tentang kinerja.
“Tempatkan dirimu pada posisi (Liberatore),” kata Marmol. “Kamu bertaruh untuk hidupmu setiap kali kamu di sini, kan? Ini seperti, jika saya melakukannya dengan baik, saya mungkin akan memulai lagi, jika tidak, saya akan kembali ke Triple A. … Saya melakukan percakapan yang sangat baik dengannya kemarin. Itu pada dasarnya, biarkan bahu Anda melorot. Ini bukan di mana Anda akan muncul sekali dan kami akan mengevaluasi dan melihat apakah Anda memulai berikutnya. Anda akan mulai. Pergi saja ke sana, jadilah dirimu sendiri dan benar-benar memakannya. Berhentilah khawatir dan beri tekanan ekstra pada diri Anda sendiri.
Percakapan itu membantu, kata Liberatore.
“Kapan saja Anda adalah seorang pemula yang bisa Anda dapatkan dengan rutinitas yang konsisten dan mulai secara konsisten, saya pikir itu menempatkan Anda pada posisi untuk sukses,” katanya. “Sisanya terserah saya untuk pergi ke sana dan mengeksekusi. … Ketika Anda pergi ke sana dan Anda tidak tampil baik dan Anda dikeluarkan, Anda merasa seperti itulah yang akan terjadi jika Anda tidak tampil baik dan mendorongnya. Mengetahui bahwa Anda akan mendapatkan lebih dari satu kali berturut-turut dapat mengurangi beban Anda dan memberi Anda kepercayaan diri untuk melakukan setiap perjalanan tersebut.
“Mengurangi rasa khawatir tentang apa yang benar-benar penting, dan itulah permainannya dan apa yang terjadi di antara garis-garis itu. Bagi saya, saat saya dalam kondisi terbaik, hanya itu yang saya pikirkan saat berada di luar sana. Saya merasa seperti kita mendapatkan kilasan itu hari ini setelah saya menyerah pada dua home run itu. Saya merasa seperti sedang melempar dan saya menemukan alur. Saya sudah sedikit menyesuaikan diri, jadi saya benar-benar ingin memanfaatkannya dan memastikannya konsisten saat saya keluar.”
Konsistensi akan menjadi semboyan Liberatore selama dua bulan ke depan, baik dalam hal penggunaan maupun performa. The Cardinals tahu mereka memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk membentuk rotasi tahun depan. Dua bulan ke depan akan sangat penting dalam memutuskan apakah Liberatore akan menjadi bagian darinya atau apakah dia lebih cocok di tempat lain.
(Foto oleh Matthew Liberatore: Jeff Curry / USA Today)