TAMPA, Fla. – Saat memperkenalkan dirinya ke hampir selusin klub alumni Notre Dame selama sebulan terakhir, Marcus Freeman cukup sering mengangkat pergelangan tangan kirinya untuk memeriksa arlojinya sehingga wajar untuk bertanya-tanya apakah pelatih kepala baru Irlandia itu melakukan sedikit.
Beginilah adegannya: Freeman berbicara tentang perekrutan, sebuah pengaturan default baginya. Dia mencatat Notre Dame memiliki no. Kelas 1 di negara ini. Penonton bersorak. Freeman melihat arlojinya untuk memeriksa tanggal. Dia menjelaskan bagaimana dia tidak menggunakan no. 1 kelas diinginkan pada tanggal berapa pun di bulan Mei. Dia menginginkannya pada bulan Desember ketika hari penandatanganan tiba. Lebih banyak tepuk tangan.
Freeman akan dimaafkan jika ini murni performatif—ini benar-benar mempermainkan penontonnya—tetapi dia bersikeras bahwa itu tidak benar. Dalam sebulan terakhir, saat stafnya mulai melakukan perekrutan, Freeman berbicara dengan klub alumni di New York City, Staten Island, Tampa, Hilton Head, Los Angeles dan Dallas, mengambil keaslian yang membuatnya begitu populer di kampus dan melaksanakannya. Ia mengadakan acara virtual dengan Wakil Presiden Hubungan Universitas Notre Dame Lou Nanni. Dia berbicara kepada Liu Institute for Asia and Asian Studies di Notre Dame. Dia terbang kembali ke Hilton Head tiga hari setelah pertemuan Notre Dame di sana untuk lari 5K bersama istrinya Joanna untuk mendukung teman lama BJ Payne, yang melatih siswa baru Irlandia Jaylen Sneed di Hilton Head High School.
“Saya tidak tahu tanggal berapa,” kata Freeman Atletik. “Aku tahu hari dalam seminggu, tapi tidak tahu tanggalnya.”
Atletik mengikuti Freeman ke dua perhentian tersebut, pertama di University Club di Tampa pada tanggal 9 Mei, ketika dia berbicara dengan lebih dari 100 alumni, kemudian di Hilton Head pada malam berikutnya di hadapan kelompok yang lebih akrab di Wexford Plantation, sebuah komunitas golf yang cukup eksklusif. bahwa Michael Jordan pernah memiliki rumah di sana.
Ada pertemuan dengan donor tingkat tinggi. Ada jaket yang dibuat khusus, cukup tajam sehingga Freeman bercanda bahwa dia bisa menggunakan hadiah mewah ini saat masih menjadi koordinator. Dick Corbett, yang menjabat sebagai pelatih kepala, menghadiri acara Tampa. Pemenang Piala Heisman Tim Brown muncul di Dallas.
Tur ini membutuhkan penyesuaian terhadap kehidupan di jalur perekrutan. Freeman tidak dapat mengunjungi Berkeley Prep di Tampa untuk melihat komitmen bintang lima Keon Keeley saat berada di kota, meskipun pihak defensif berusaha untuk berbicara. Dia tidak dapat mengunjungi keselamatan bintang empat Peyton Bowen di Sekolah Menengah Guyer saat berada di Dallas.
Namun Freeman mendapat kesempatan untuk mengukur seberapa besar antusiasme terhadap sepak bola Notre Dame di antara basis penggemar yang menonton kejuaraan nasional terakhir program tersebut. Jika ada keraguan, seorang pria berusia 55 tahun di acara Dallas mengambil mikrofon untuk bertanya dan hanya berkata, “Aku mencintaimu.” Banyak hal yang perlu dipahami.
“Dengar, saya tahu tidak akan selalu seperti ini,” kata Freeman Atletik. “Kami sedang dalam tur ini sekarang. Semuanya bagus, tapi pada akhirnya Anda harus memastikan Anda memenangkan pertandingan. Ini penting. Saya suka dukungannya. Saya suka kegembiraannya. Itu semua adalah bagian dari hal tersebut, penjangkauan, jaringan. Namun kami harus memenangkan pertandingan.”
Freeman tahu bahwa kemampuan menahan penonton bukanlah sebuah olahraga. Dia melatih satu pertandingan sebagai pelatih kepala Notre Dame. Hal ini tidak terjadi di kalangan alumni. Namun ada keterampilan dalam cara pelatih kepala yang baru pertama kali bekerja di ruangan, cara dia berjabat tangan, cara dia mendengarkan, dan cara dia mengingat. Dan dalam hal ini, Freeman menang, yang mungkin menjadi salah satu alasan mengapa ia memiliki kelas rekrutmen peringkat atas yang patut dipuji.
Marcus Freeman tiba di One Tampa City Center sekitar jam 6 sore dan naik lift ke lantai 38 menuju University Club yang menghadap ke kota. Dalam resepsi pribadi sebelum acara publik, Freeman melakukan obrolan api unggun dengan direktur eksekutif asosiasi alumni Dolly Duffy sebelum menjawab pertanyaan.
Sebelum pertunjukan dimulai, Lou Holtz menyampaikan pesan yang telah direkam sebelumnya, termasuk permintaan maafnya karena tidak hadir saat ia sedang dalam masa pemulihan dari operasi punggung.
“Pekerjaan saya sejak saya meninggalkan Notre Dame adalah memberikan dukungan positif kepada pelatih kepala di Notre Dame. Saya melakukannya tanpa kecuali,” kata Holtz. “Tapi harus kukatakan padamu, jauh lebih mudah untuk bersikap positif terhadap Marcus Freeman…” Apa pun yang dikatakan Holtz selanjutnya ditenggelamkan oleh tawa dan tepuk tangan.
Freeman tampak santai di antara kelompok itu, mengenakan kemeja putih berkerah terbuka dengan jaket kotak-kotak ungu. Malam berikutnya di Hilton Head, dia menambahkan Vans putih, sentuhan yang tidak pengap pada suasana yang seharusnya berkancing. Freeman memainkan banyak kalimat yang sama pada kesempatan ini. Hanya sedikit yang memukul lebih keras daripada comeback di hari pertandingan. Setelah ditunjuk sebagai pelatih kepala, dia bertanya kepada direktur atletik Ron Powlus kapan tradisi itu berubah dan bagaimana tradisi itu bisa berubah kembali.
“Dia mengatakan ada satu orang yang membuat keputusan itu dan itu adalah pelatih kepala di Notre Dame,” kata Freeman kepada hadirin. “Jadi ini adalah hal pertama Saya sudah berubah, kembali ke Misa pada hari Sabtu.”
Kerumunan itu meledak.
Acara di Tampa dan Hilton Head diadakan seminggu sebelum kelulusan, dengan Jerome Bettis dan Stephon Tuitt menyelesaikan gelar mereka yang disorot oleh Freeman. Tepuk tangan. Dia berbicara tentang pintu “Tuhan, Negara, Notre Dame” di luar Basilika sebagai ruang sakralnya di kampus. Tepuk tangan. Pada kedua malam tersebut, dia berbicara tentang pelaksanaan program lain dalam perekrutan dan mengapa dia yakin Notre Dame memiliki produk terbaik untuk dijual dalam perekrutan. Tepuk tangan. Dan penyebutan reuni alumni sepak bola selama akhir pekan Blue-Gold Game.
Hal ini terutama berlaku di Tampa untuk Jim Smithberger, yang bermain sebagai bek bertahan di tim kejuaraan nasional tahun 1966. Ketika tim kembali ke South Bend musim lalu untuk merayakan hari jadinya yang ke-55, Smithberger mengatakan dia merasa diabaikan oleh sekolah — tidak ada makan malam di Ruang Monogram, tidak ada wawancara selama pertandingan. Ada tempat di tempat parkir untuk pintu belakang, tapi itu saja.
“Kami merasa tidak dihargai. “Saya dan beberapa anggota tim lainnya menyatakan bahwa kami tidak akan kembali ke Notre Dame,” kata Smithberger, lulusan tahun 1968. “Ketika Anda mempertimbangkan apa yang dilakukan Marcus Freeman dengan mengundang para pemain kembali ke Notre Dame, saya rasa saya akan mempertimbangkan kembali keputusan saya. Itulah faktor besarnya bagi saya.”
Pertanyaan pertama untuk Freeman di Tampa datang dari pensiunan Kolonel Angkatan Darat DJ Reyes, lulusan tahun 1979 yang mengabdi lebih dari 30 tahun, termasuk tur di Irak dan Afghanistan, dan mengetahui ayah Freeman, Michael, adalah seorang veteran Angkatan Udara. Reyes bertanya bagaimana dibesarkan oleh ayah keturunan Afrika-Amerika dan ibu Korea membentuk gaya kepemimpinan Freeman.
Freeman berbicara tentang perbedaan antara generasi ayahnya dan generasinya, bagaimana mempertanyakan otoritas tidak ditoleransi ketika dia masih kecil dan tumbuh besar di Dayton, bahwa “ya pak, tidak pak” ada di rumah saat dia belajar bekerja keras . Freeman berbicara tentang mengetahui bahwa ayahnya berasal dari “Generasi Diam” yang tidak terlalu banyak berbagi, yang terus mengubah persepsinya. Dia berbicara tentang ibunya, Chong, yang melakukan tiga pekerjaan untuk menghidupi Michael dan kedua putra mereka.
Kemudian Freeman melanjutkan tentang bagaimana dia ingin para pemain mempertanyakan otoritas dan terserah kepada staf untuk dapat menjawab ketika para pemain bertanya mengapa mereka dilatih dengan cara tertentu. Dia mengatakan pelajaran dari ibunya memengaruhi cara dia memandang pelayanan dalam kepelatihan dan gagasan bahwa staf harus melakukan apa pun untuk mendukung para pemain.
“Saya ingin mendengar sesuatu yang berbeda dan unik yang membuatnya cocok di Notre Dame,” kata Reyes. “Apa yang saya dengar menegaskan apa yang saya yakini selama ini.”
Freeman juga menjawab pertanyaan tentang NIL, membawa kembali semangat Dillon Hall, seperti apa kepemimpinannya, terlebih lagi NIL, kehidupan keluarganya – “Semua orang mengatakan bagaimana Anda melakukannya dengan keseimbangan kehidupan kerja? Bagi saya, ini bukan keseimbangan. Itu campuran. Anda harus memasukkan keluarga ke dalam pekerjaan” – Standar Emas dan bagaimana dia menasihati Kyren Williams di NFL Draft. Pertanyaan terakhir di Tampa bukanlah pertanyaan sama sekali, tentang seorang wanita yang bertetangga dengan mantan Notre Keamanan Dame Nick Rassas (1963-65). Dia berkata ketika Rassas mengetahui Freeman akan menjadi pelatih kepala berikutnya, dia menangis.
Freeman mengucapkan terima kasih sebelum keluar dan bertepuk tangan.
Meskipun tur Marcus Freeman ke klub alumni Notre Dame merupakan tur berbicara, tur tersebut juga merupakan tur mendengarkan. Saat berada di Tampa, dia bertemu dengan Tampa Bay Buccaneers. Saat berada di Dallas, dia bertemu Mavericks. Freeman banyak berbicara tentang peningkatan program sepak bola Notre Dame yang dialaminya dalam kunjungan tersebut.
Selain ditanya tentang bagaimana dia akan membantu pelatih minoritas lainnya dan apa yang akan terjadi di Ohio State pada 3 September, Freeman memiliki jawaban untuk sebagian besar pertanyaan sebelum ditanyakan. Tapi dia mendengar pertanyaan yang sama.
“Ada dua jenis pendengar,” kata Freeman Atletik. “Orang yang mendengarkan berbicara dan orang yang mendengarkan belajar. Bagi saya, saya mencoba mendengarkan untuk belajar, mendengarkan untuk mengenal orang. Saya tidak tahu kapan saya menjadi seperti ini, tapi kita memerlukan lebih banyak orang yang mendengarkan untuk belajar daripada mendengarkan untuk berbicara.”
Dalam acara alumni ini, menjadi jelas mengapa Freeman mampu memimpin gelombang perekrutan yang tidak bisa dilakukan oleh Brian Kelly. Meskipun Freeman mengakui bahwa dia suka menghabiskan waktu sebulan di sekolah menengah untuk berbicara dengan para pelatih dan mencari prospek, dia telah mengubah peristiwa ini menjadi bahan pembicaraan dalam perekrutan. Saat berada di ruang hijau di NFL Draft, dia mendapat prospek di FaceTime untuk menunjukkan adegan tersebut kepada mereka (dan pelatih perguruan tinggi lainnya yang tidak menelepon mereka). Ketika Freeman menghadiri pertemuan olahraga di NBC di New York, dia melakukan hal yang sama dari atap Manhattan bersama sekelompok kecil pemain Notre Dame.
“Kemudian Anda tunjukkan kepada mereka Isaiah Foskey dan katakan Isaiah ada di sini bersama saya karena dia akan menjadi pilihan putaran pertama. Itu akan menjadi kamu. Saya akan membawamu ke New York bersamaku jika kamu laki-laki,” kata Freeman Atletik. “Ini membangun hubungan, tapi terkadang ini adalah cara Anda berbicara dengan mereka tentang hal lain.”
Freeman menargetkan sekitar 10 panggilan perekrutan setiap hari selama perjalanan lintas negaranya. Terkadang itu terjadi pada seorang pemain. Terkadang dengan orang tua. Terkadang dengan pelatih. Tapi Freeman selalu memikirkan beban seperti apa sebenarnya perjalanan ini. Penerbangan pribadi dapat mengubah jadwal yang tampaknya kacau menjadi lebih mudah. Bahkan pada hari dia berbicara di Tampa, Freeman memasuki kantornya di South Bend sebelum berangkat sekitar tengah hari.
“Saya bukan orang yang bisa melakukan dengan baik waktu senggang,” kata Freeman Atletik. “Dan orang-orang bertanya-tanya, Mengapa Anda pergi ke tempat-tempat ini? Apa lagi yang akan saya lakukan? Duduk di rumah? Sementara orang lain sedang bekerja? Sepertinya, itu bukanlah diriku yang sebenarnya. Jadi, ada baiknya hal itu membuat Anda sibuk. Buat Anda tetap aktif.”
Minggu ini, tur barnstorming klub alumni berakhir bagi Freeman. Setelah Hari Peringatan, Notre Dame akan memasuki jadwal kunjungan musim panas, berupaya mengembangkan kelas yang dibicarakan Freeman di setiap perhentian. Jadi setelah berjabat tangan dan berpose sepanjang bulan Mei, dia akan melakukan hal yang sama dengan penonton yang berbeda bulan depan.
“Saya sangat yakin bahwa peluang terbaik bagi generasi muda untuk tumbuh menjadi sukses adalah berjualan. Saya mempunyai perasaan yang mendalam tentang hal itu,” kata Freeman kepada hadirin di Tampa. “Ya, saya tahu ini adalah rekrutmen, tapi saya percaya dalam hati bahwa saya menawarkan masa depan kepada pemuda yang tidak bisa ditawarkan oleh tempat lain di negara ini.
“Anda tidak harus menjadi lulusan Notre Dame untuk jatuh cinta dengan tempat ini, untuk memahami apa yang ditawarkannya kepada kaum muda.”
Hampir sepanjang bulan ini, Freeman telah meyakinkan basis alumni Notre Dame tentang sesuatu yang dia yakini. Fakta bahwa orang luar dapat menyampaikan pesan tersebut menunjukkan keterampilan penyampaiannya.
Marcus Freeman mungkin tidak selalu tahu tanggalnya, tapi dia membuktikan dia paham bagaimana menggunakan waktunya.
(Foto: Michael Hickey/Getty Images)