Ketika Willian pindah ke Fulham pada musim panas, sambutan dari sebagian besar sepakbola Inggris hanya suam-suam kuku.
Setelah tujuh tahun sukses di mana ia memenangkan Liga Premier dua kali di Chelsea, pemain internasional Brasil itu mengalami musim 2020-21 yang mengecewakan di Arsenal di mana ia dan klub sepakat untuk memperpanjang kontraknya di akhir musim. Satu setengah musim di kasta tertinggi Brasil bersama klub masa kecilnya, Corinthians, juga tidak berbuat banyak untuk meningkatkan profilnya.
Namun hanya sedikit yang berpendapat bahwa Willian telah menjadi salah satu pemain terpenting Fulham musim ini – terutama sebagai bagian penting dari lini depan Marco Silva yang lebih mobile selama larangan delapan pertandingan yang dialami Aleksandar Mitrovic.
Bos Fulham menegaskan kembali keinginan klub untuk memperbarui kontrak Willian – dia hanya menandatangani kontrak satu musim pada September lalu sebagai “prioritas”. Silva telah mengungkapkan keinginannya untuk meningkatkan skuad musim panas ini dan memperpanjang kontrak Willian sangat masuk akal mengingat silsilahnya yang sudah terbukti di Premier League. Hal ini juga akan memungkinkan Fulham untuk membelanjakan anggaran mereka di tempat lain.
Penampilannya dalam hasil imbang 2-2 hari Sabtu dengan Palace memberikan gambaran lain mengapa klub sangat ingin mempertahankannya.
Pada usia 34, sebagian besar sayap menyederhanakan permainan mereka, masuk ke dalam untuk berlari lebih sedikit dan melakukan bagian permainan tanpa banyak keterlibatan. Tapi tidak dengan Willian. Melawan Palace, dia menyerang dengan semangat muda dari depan, menciptakan peluang dari bola mati dan permainan terbuka dan berlari ke arah bek kanan Crystal Palace Joel Ward sepanjang pertandingan.
Penampilan Willian menunjukkan bahwa dia adalah satu dari sedikit pemain Fulham yang mampu menciptakan sesuatu dari ketiadaan dalam sekejap. Ketika bek kanan Kenny Tete mengirimkan umpan panjang kepadanya tepat sebelum setengah jam, umpan tersebut tampaknya ditakdirkan untuk dicegat oleh Ward. Tapi Willian punya ide lain, menyelinap di sisi buta bek untuk mengubah apa yang tampak seperti turnover menjadi umpan silang, yang dengan panik ditendang oleh bek kiri Crystal Palace Tyrick Mitchell.
(Foto: Warren Little/Getty Images)
Dia tidak membutuhkan jenis servis khusus untuk berkembang, permainan sayapnya tidak bersifat satu dimensi dan penguasaan bola di area depan adalah impian seorang pelatih.
“Kelas atas,” begitulah Silva menggambarkan Willian setelah pertandingan. “Saya tidak perlu menonton pertunjukan sore ini untuk mendapatkan opini ini. Apa yang dilakukannya musim ini menunjukkan bahwa ia merupakan pemain kelas atas.
“Ketika dia berada dalam hari yang baik, dia bisa membuat perbedaan, seperti yang dia lakukan sepanjang sore itu. Jelas bahwa dia selalu berusaha mengambil keputusan yang tepat setiap saat, dia hanyalah pemain dengan kelas yang hebat. Setiap kali dia mengambil keputusan, keputusannya hampir selalu bagus. Itu hanya menunjukkan kualitas yang dia miliki – ini adalah prioritas bagi kami untuk mempertahankannya.”
Tingkat performa dan kematangannya dalam mengambil keputusan di sepertiga akhir lapangan adalah alasan utama mengapa Willian tetap mempertahankan tempatnya di starting line-up meski Manor Solomon tampil ungu di depan gawang pada bulan Februari.
Bukan untuk pertama kalinya musim ini, Willian menjadi penggagas dan mesin serangan kreatif di grup bek kiri Fulham bersama gelandang Tom Cairney dan bek kiri Antonee Robinson. Dalam lima menit pertama, Willian dikepung setidaknya oleh empat pemain berbaju merah dan biru, namun dalam sekejap ia bergerak zig-zag untuk mengirimkan umpan silang ke dalam kotak.
Assistnya datang dari pengawalan buruk Crystal Palace saat Mitrovic menyundul tendangan bebas Willian.
Datanglah entah dari mana! 💥
Mitro yang ke-15 musim ini. 🔥 pic.twitter.com/3eYMqaMP9q
— Klub Sepak Bola Fulham (@FulhamFC) 20 Mei 2023
Pemain sayap itu hanya perlu melakukan penyelamatan dengan ujung jarinya untuk menambahkan gol spektakuler ke penampilan yang mengesankan, berbelok ke dalam Ward yang melelahkan dan melepaskan tembakan dari luar kotak penalti.
Fulham mencetak gol ke-53 dan ke-54 di Premier League musim ini melawan Crystal Palace, gol terbanyak mereka di musim kompetisi papan atas sejak 1967-68 (56) – terima kasih banyak kepada Willian. Statistik individunya mencerminkan dominasinya, umpan terbanyak berakhir di sepertiga akhir (19), dribel terbanyak (dua), umpan terbanyak ke dalam kotak penalti (delapan) dan peluang tercipta terbanyak (empat).
Sepanjang musim, Willian menciptakan lebih banyak peluang secara keseluruhan (2,1 per 90 menit), dari permainan terbuka (1,58) dan menciptakan lebih banyak peluang besar (0,31) dibandingkan pemain Fulham lainnya dengan minimal 500 menit liga – memperjelas alasannya Silva dan Fulham sangat ingin mempertahankannya setelah musim panas.
Bagi Willian sendiri, musim ini menjadi pembenaran bagi mereka yang meragukannya untuk kembali ke sepakbola Inggris. “Saya pikir itu adalah penampilan bagus dari saya,” katanya. “Satu assist dan gol yang hampir luar biasa tercipta! Tapi saya juga bangga dengan apa yang telah saya lakukan musim ini. Banyak orang tidak percaya saya bisa kembali ke Premier League dan melakukan pekerjaan yang sama seperti yang saya lakukan selama bertahun-tahun.
“Saya hanya ingin terus bermain dengan senyuman di wajah saya.”
Silva dan fans Fulham akan menjadi pihak yang beruntung jika perpanjangan kontrak untuk musim depan bisa disepakati.
(Foto teratas: Gambar Zac Goodwin/PA melalui Getty Images)