Sebelum musim Patriots dimulai, sebuah foto digantung di loker quarterback Mac Jones di Stadion Gillette. Itu adalah foto hitam-putih yang dicetak dari hari terburuk dalam karir NFL-nya.
Kepalanya sudah lepas. Di belakang Jones di latar depan adalah para pemain Bills yang merayakan permainan besar lainnya dalam kemenangan besar mereka di playoff wild card atas Patriots musim lalu. Skor akhir yang ditulis dengan spidol merah: 47-17.
Itu digantung di sana, jelas Jones beberapa bulan lalu, untuk dijadikan motivasi. Ini menjadi pengingat sepanjang offseason NFL yang panjang tentang seberapa besar kesenjangan antara Bills dan Patriots setahun yang lalu.
Tapi itu juga mengingatkan hal lain: Patriots telah banyak memikirkan pertandingan itu sejak akhir musim lalu.
Di luar musim, Bill Belichick merombak pertahanannya dan mempercepat untuk mengatasi masalah Patriots melawan Bills yang bergerak cepat. Robert Kraft kemudian mengembalikan ekspektasi, menunjukkan bahwa tujuan tim bukan sekadar mencapainya membuat babak playoff, tapi untuk menang di babak playoff. Para pemain terus mengingatkan satu sama lain tentang rasa malu di babak playoff, sebuah topik yang tak terelakkan yang dibawa ke loker Jones musim panas ini.
“Ada banyak hal yang dapat kami ambil dari hal ini,” Belichick mengakui pada hari Minggu ketika ditanya tentang kekalahannya pada 15 Januari lalu.
Konferensi Pers Langsung Bill Belichick 27/11: https://t.co/WdeVAPQE3P
— Patriot Inggris Baru (@Patriots) 27 November 2022
Tentu saja, Patriots tidak memiliki ekspektasi tinggi terhadap Super Bowl seperti Bills musim ini. Mereka adalah tim underdog saat mereka bersiap untuk pertandingan Kamis malam kedua berturut-turut. Namun di tengah musim yang sering penuh gejolak, pertandingan ini akan menjadi tolok ukur penting bagi New England di tengah musim yang brutal.
Dengan setidaknya empat kemenangan mungkin diperlukan dalam enam pertandingan terakhir untuk mengamankan tempat playoff, Patriots tidak boleh tersapu dalam dua pertandingan berikutnya melawan Bills. Jika mereka tidak bisa mengalahkan Buffalo, mereka akan dipaksa bermain melawan Cardinals, Raiders, Bengals, dan Dolphins.
Jadi pertandingan melawan Bills ini bukan hanya tentang melihat kemajuan Patriots selama 11 bulan terakhir atau bagaimana mereka bersaing dengan kelas AFC East. Mereka benar-benar perlu setidaknya membagi dua pertandingan ini untuk menjaga harapan playoff mereka tetap hidup.
“Kami tahu kami harus memainkan permainan terbaik kami,” kata Belichick, “dan itulah yang akan kami persiapkan minggu ini.”
Offseason awal memberikan banyak waktu bagi para pemain Patriots untuk merenungkan segala sesuatu yang salah pada hari Januari itu di Buffalo. Mereka membiarkan pelanggaran sejauh 482 yard. Rusher terkemuka mereka, Damien Harris, berlari sejauh 30 yard. Mereka menyerahkan 29 pukulan pertama saat bertahan dan membalikkan bola dua kali saat menyerang. Itu tidak cantik.
“Saya tidak akan memikirkan apa pun yang terjadi di masa lalu, tapi yang pasti ada dalam pikiran saya adalah bagaimana kami menyelesaikan musim tahun lalu,” kata Rhamondre Stevenson. “Kami mendapat kesempatan untuk pergi ke sana sekarang dan membuat film game lain.”
Kekhawatiran terbesar dalam perjalanan pulang dari Buffalo malam itu adalah pertahanan New England. Tampaknya seperti kelompok yang lambat dan menua. Yang kedua tidak dapat mengimbangi penerima Bills atau quarterback Josh Allen, yang melempar sejauh 308 yard dan lima gol. Para gelandang tidak cukup cepat untuk bertahan dari permainan lari Buffalo.
Itu memerlukan reboot defensif selama offseason. Ada banyak skeptisisme tentang bagaimana kinerja sekolah menengah muda Patriots, tetapi peringkatnya sebagai salah satu yang terbaik di liga. Dan meskipun grup linebacking masih jauh dari sempurna, hal ini sangat membantu dalam membantu Patriots membentuk unit pertahanan lima besar.
Namun, Allen mengalami sedikit kesulitan dalam beberapa pekan terakhir saat ia pulih dari cedera siku. Dia kemungkinan akan memasuki pertandingan hari Kamis dengan jumlah intersepsi terbanyak yang dilakukan musim ini (11).
“Kami sudah lama tidak memilikinya,” kata Belichick. “Semoga kita mendapatkannya. Tapi dia membuat banyak permainan bagus. Seperti setiap pemain, setiap permainan tidaklah sempurna. Tapi dia punya banyak permainan bagus. Jadi, (tugas kami adalah) mencoba menghentikannya.”
Perbedaan terbesar bagi Patriots sejak kekalahan tahun lalu di Buffalo sebenarnya adalah pelanggarannya. Setahun lalu, mereka berada di urutan keenam dalam poin per game (27,2). Musim ini, mereka turun ke peringkat 19 di liga (21,7) karena permainan Jones menurun dan lini ofensif kesulitan.
Tapi Jones menunjukkan permainan terbaiknya musim ini, melempar sejauh 382 yard dan dua gol saat kalah dari Viking. Dia tahu betul betapa pentingnya pertandingan hari Kamis ini, baik bagi aspirasi playoff timnya maupun sebagai kesempatan untuk membalas dendam.
Jadi dia menggantungkan foto itu di lokernya, sebuah gambar yang terpaksa dia tonton, sebuah pertandingan yang harus dia alami setiap hari di fasilitas tim.
“Saya pikir ini adalah peluang besar,” kata Jones tentang menentang RUU tersebut. “Mereka bermain sebaik siapa pun di NFL saat ini. Tahun lalu adalah tahun lalu, tapi di saat yang sama kami tahu apa yang terjadi.”
(Foto Matt Milano mendorong Mac Jones: Timothy T Ludwig/Getty Images)