“Pertama kali saya melihat Luke saat itu adalah malam yang gelap, saat itu basah dan ada genangan air di seluruh lapangan,” kenang Paul Renton, kepala Program Pemain Lebih Baik di Pusat Kinerja Jersey FA. “Dia bermain di area kecil. Dia mendapatkan bola dan… yAnda tahu di film Escape to Victory ketika Pele mendekati plate dan berkata: ‘Beri saya bolanya, saya akan melakukan ini, ini, ini dan ini dan memasukkannya ke dalam jaring?’. Seperti itulah.
“Dia menggiring bola melewati delapan orang dan memasukkannya ke dalam gawang. Saya menoleh ke pelatih dan berkata, ‘Dia tidak akan melakukannya lagi’.
“Kemudian dia mendapatkan bola lagi dan melakukan hal yang persis sama.
“Saya pikir, ‘Astaga’.”
Luke Harris tampaknya memberikan kesan kemana pun dia pergi. Sejak usia muda bermain sepak bola di pulau Jersey, pulau terbesar di Kepulauan Channel yang terletak antara Inggris dan Prancis, bakatnya dalam mencetak gol menarik perhatian.
Dan dalam waktu seminggu, dia mendapat panggilan ke tim senior Wales dan kontrak profesional pertamanya dengan Fulham.
Kesepakatan profesional untuk @lukeharris2005! 🇲🇾ꠁꠁ
Milik kita hingga musim panas 2025. 🤍#FFC
— Klub Sepak Bola Fulham (@FulhamFC) 16 September 2022
“Dipanggil pada usia 17 tahun adalah pernyataan yang sangat bagus,” kata pelatih kepala Fulham Marco Silva.
“Ini adalah kabar baik bagi kami dan terutama bagi dia, dan tentu saja bagi keluarganya.
“Saya yakin jika semuanya berjalan normal, dia akan memiliki karier hebat di depannya.”
Tidak lama setelah Harris menerima panggilan internasional pertamanya, dia kembali bertugas untuk tim U-21 Fulham. Dia bermain selama 90 menit saat tim asuhan Steve Wigley kembali meraih kemenangan – kali ini kemenangan 5-4 atas Hull City di Piala Liga Premier.
Pada titik ini, sudah jelas bahwa Harris berada di daftar pencetak gol. Penyelesaiannya merupakan tendangan halus ke arah kiper lawan, gol kelimanya dalam empat pertandingan di level tersebut musim ini. Mencetak gol adalah apa yang Harris lakukan dan itulah sebabnya manajer Rob Page membawanya ke tim senior Welsh, dan mengapa dia berlatih setiap hari dengan tim utama Fulham.
Bakat Harris dirahasiakan dengan buruk. Dia pertama kali menunjukkan prestasinya di hadapan publik di Fulham untuk tim U-18 ketika ia berusia 15 tahun, keluar dari pelajaran di Coombes School untuk membantu tim Wigley memenangkan Premier League Selatan U-18. Harris mencetak delapan gol dan memberikan tiga assist selama musim 2020-21. Di final nasional U-18, melawan pemenang utara Manchester City, dia masuk dari bangku cadangan untuk memenangkan penalti dan membawa timnya kembali ke permainan.
Sejak itu dia mulai aktif. Untuk Fulham U-23 musim lalu – sekarang U-21 – Harris mencetak 13 gol dari 18 penampilan liga. Ini termasuk hat-trick sembilan menit melawan Newcastle United dan empat gol melawan Burnley. Dia membantu tim Wigley mengamankan promosi, sekaligus menambah tiga gol dan dua assist dalam enam pertandingan untuk tim U-18.
“Dia benar-benar berhasil,” kata Wigley Atletik setelah memenangkan gelar U-23 pada bulan Februari. “Dia bermain bagus sepanjang musim. Dia seorang striker, penyangga bagi gelandang yang hanya ingin masuk ke kotak penalti dan mencetak gol. Itu bukanlah sesuatu yang dilatih. Tantangannya adalah memastikan kita tidak melatihnya secara berlebihan. Hal terakhir yang Anda inginkan adalah dia selalu menguasai bola ketika Anda ingin dia berada sedekat mungkin dengan gawang.”
Harris berasal dari latar belakang olahraga – ayahnya adalah seorang petinju amatir, olahraga yang saat ini Harris suka tonton dan latih untuk meningkatkan kebugarannya. Dia berlatih dengan Jersey FA Performance Center pada usia 10 tahun dan selalu bermain selama setahun untuk terus menantang dirinya sendiri.
“Saat dia bersama kami, dia membuat sesinya lebih baik,” kata Renton, yang bekerja dengan Harris di tahun-tahun awalnya. “Dia membuat para pemain di sekitarnya menjadi lebih baik. Dia konsisten dengan hal itu. Dia memiliki antusiasme alami untuk bermain dan Anda melihatnya dalam dirinya sekarang.
“Perilakunya sekarang mirip dengan dulu, hanya saja dia lebih besar. Dia masih memiliki senyuman manis itu. Dan dia masih mencetak gol. Itulah kualitasnya.”
Haris terlihat di sebuah turnamen di pulau tetangga Guernsey oleh Malcolm Elias, kepala pencari bakat akademi Fulham dan orang yang bertanggung jawab untuk menemukan banyak permata akademi klub. Dia bukan orang pertama yang melakukan perjalanan ke London Barat dari Jersey – Marlon Fossey, yang baru-baru ini menandatangani kontrak dengan Standard Liege, juga ditemukan di sana setelah pindah dari AS pada usia empat tahun.
Kemajuan Harris kemudian dipantau di Jersey dan dia bergabung dengan Fulham pada usia 14 tahun, pindah dari pulau itu untuk selamanya. Itu adalah langkah besar bagi sang pemain dan keluarganya, tapi dia tidak membuang waktu untuk membuat kesan di London Barat.
Sebagai pemain, Harris tampil di lini tengah, namun ia benar-benar menunjukkan bakatnya di lini tengah. Dia bagus secara teknis dan fisik, tetapi yang membedakannya adalah kecerdasannya yang luar biasa dalam permainan, kemampuan bawaan untuk mengetahui di mana bola akan berakhir di dalam kotak. Tak mengherankan jika ia mendasarkan permainannya pada Frank Lampard.
“Terkadang dia bisa bermain melebar, tapi kami melihatnya lebih sebagai gelandang, gelandang serang,” kata Silva. “Dia memiliki satu hal yang sangat penting dalam sepak bola saat ini – kemampuan untuk masuk ke dalam kotak penalti dan mencetak gol. Itu adalah sesuatu yang tidak mudah ditemukan dalam diri seorang gelandang, untuk berada di tempat yang tepat.
“Dia memilikinya. Terserah pada kami untuk terus bekerja dengannya dan membiarkannya berkembang dalam aspek lainnya. Ini akan menjadi penting baginya.”
Penampilannya di level pemuda sangat mengesankan Silva sehingga dia direkrut ke tim senior pada akhir musim lalu. Harris mengadakan pertemuan dengan bos Fulham setelah tim senior mengamankan gelar Championship. Dalam percakapan itu, Silva memaparkan rencananya untuknya. Harris kemudian menjadi bagian dari kontingen perjalanan yang berangkat ke Sheffield United pada hari terakhir musim ini.
Tahun ini ia sudah berlatih bersama tim utama sejak pramusim, bersama Aleksandar Mitrovic dan Harry Wilson. Dia telah masuk skuad hari pertandingan Liga Premier sebanyak lima kali dan telah hmelakukan debut senior melawan Crawley Town di Piala Carabao. Dia bermain selama 45 menit dalam peran yang tidak biasa di sisi kiri dalam kinerja tim yang buruk. Namun tampaknya hanya tinggal menunggu waktu saja sebelum ia melakukan debutnya di Premier League.
“Dia punya satu hal yang sangat penting, dia cukup rendah hati untuk memahami situasinya,” kata Silva. “Dia bisa memahami bahwa semua orang bisa melihat kualitasnya, bahwa dia punya bakat untuk menjadi pemain top. Namun dia terbuka untuk belajar setiap hari, dan juga bekerja sangat keras.”
Di Fulham, Fabio Carvalho adalah perbandingan yang jelas. Ada kesamaan dalam perkembangan keduanya, keduanya bermain di peran lini tengah tingkat lanjut namun menawarkan atribut teknis yang sedikit berbeda.
Dengan Carvalho, yang melakukan debutnya untuk klub pada usia 18 tahun, Fulham memilih untuk mengambil pendekatan internal Phil Foden untuk perkembangannya daripada meminjamkannya. Itu berarti menyeimbangkan latihan tim utama dan potensi menit bermain, serta pertandingan dengan tim U-21. Bagi Harris, peluang masuk tim utama membuatnya lebih mungkin untuk bisa menyebutkan sembilan pemain pengganti di Liga Premier. Dia juga turun ke tim U-21 tahun ini dan mengingatkan semua orang akan bakatnya dengan mencetak hat-trick melawan tim kuat Chelsea bulan lalu.
“Ini sangat penting,” kata Silva. “Komunikasi di dalam klub ini sangat ketat, antara kami dan tim U-21, U-18. Penting baginya untuk berada di sini bersama kami setiap hari. Namun penting juga di usianya untuk mendapatkan menit bermain dan bermain.
Sinergi sangat penting dan semua orang memahami hal itu di klub sepak bola ini.
Harris sekarang menjadi pemain reguler di tim utama dan setelah Carvalho berada di tim senior secara penuh waktu, dia unggul. Dia terus menjadi pemain kunci saat tim asuhan Silva mengamankan promosi dari Championship.
Namun, di luar lapangan, Fulham tidak dapat mengikat Carvalho dengan kontrak profesional baru, sehingga memungkinkan Liverpool untuk berayun. Fulham mendapat bayaran yang bagus dalam situasi tersebut, £5 juta ($5,7 juta) naik menjadi £7,7 juta, tetapi itu jauh di bawah nilai pasarnya.
Fulham sering menghadapi perjuangan berat untuk mempertahankan pemain muda terbaik mereka, dengan Harvey Elliott (Liverpool) dan Matt O’Riley, sekarang di Celtic, dua contoh pemain yang diberi harga atau memilih untuk pergi karena alasan yang tidak jelas. jalan di klub. Ini adalah tantangan berat bagi tim yang telah berjuang melawan degradasi atau promosi selama lima tahun terakhir.
Tapi Harris tidak ke mana-mana untuk saat ini. Dia menandatangani kontrak profesional pertamanya dengan klub minggu lalu, kesepakatan yang akan berlaku hingga 2025.
Pembuatannya membutuhkan waktu yang lama. Harris sebelumnya menandatangani kesepakatan beasiswa yang hanya bertahan hingga akhir musim ini. Namun, tidak ada kekhawatiran besar di Fulham, karena mereka memiliki opsi untuk memperpanjangnya satu tahun lagi jika kontrak profesional tidak disetujui pada saat itu. Ini berarti klub lain harus membayar biaya jika ingin mengontraknya dalam 18 bulan ke depan.
Pembicaraan telah mengalami kemajuan positif dan bagi Harris Fulham dipandang sebagai tempat terbaik untuk perkembangannya di tahun-tahun awal ini. Dia berbicara positif tentang jalannya.
“Senang sekali melihat ada jalur bagi pesepakbola muda di Fulham,” katanya. “Ini memberi saya keyakinan bahwa saya akan mendapat kesempatan untuk menunjukkan apa yang bisa saya lakukan.”
Kontrak tiga tahun adalah jumlah maksimum yang bisa ditawarkan Fulham kepada pemain di bawah usia 18 tahun berdasarkan peraturan FIFA. Tantangan berikutnya adalah kesepakatan keduanya – ini adalah titik di mana Carvalho pergi.
Untuk saat ini, mengikat Harris merupakan dorongan besar bagi Fulham. Mereka telah dilindungi dan berharap bahwa contoh kemajuan Carvalho di bawah Silva, dan peningkatan integrasi Harris ke tim utama, akan mendorongnya untuk melanjutkan perkembangannya di Motspur Park. Stabilitas di Liga Premier juga bisa membantu.
“Kami harus berusaha melakukan sebanyak yang kami bisa untuk mempertahankan bakat dalam klub sepak bola kami,” kata Silva di awal musim. “Ini adalah langkah besar bagi kami sebagai klub dan akademi kami.”
Seperti Carvalho, Harris memenuhi syarat untuk membela Inggris tetapi tidak akan mengenakan seragam Three Lions. Dia telah berada di sistem Welsh selama beberapa waktu, menjadi kapten tim U-17 dan juga mewakili tim U-19. Page sangat ingin melihatnya lebih dekat dan Fulham sadar bahwa Harris bisa dimasukkan ke skuad senior setidaknya sebulan sebelum diumumkan. Tidak ada harapan untuk Harris selama jeda internasional dan Wales ingin melihat bagaimana dia beradaptasi dengan lingkungan senior.
“Untuk dua pertandingan ini, ini adalah kesempatan besar baginya untuk datang dan merasakannya, merasakannya, dan bagi kami untuk menontonnya,” kata Page. “Kami bisa melihat apa yang kami lihat di level klub.”
Juga tidak ada rasa takut bahwa dia perlu terburu-buru masuk ke tim Welsh untuk menebasnya juga. Karena Harris berasal dari Jersey, dia dapat mewakili salah satu dari empat negara di Inggris dalam sepak bola internasional. Namun, kecil kemungkinannya dia akan mempertimbangkan panggilan timnas Inggris karena dia memiliki ikatan yang kuat dengan Welsh dari pihak keluarga ayahnya.
Pekan ini dia akan menargetkan kamuflase melawan Belgia dan Polandia. Jika dia benar-benar datang, dia akan menjadi pemain kelahiran Jersey pertama yang bermain sepak bola internasional sejak Graeme Le Saux terakhir kali memperkuat timnas Inggris sebanyak 36 kali pada tahun 2000.
Perjalanan Harris masih panjang dan mudah untuk melupakan bahwa dia berusia 17 tahun. Fulham menyadari hal itu. “Penting bagi kami untuk tidak memberikan terlalu banyak tekanan padanya,” kata Silva.
Namun, untuk saat ini, kemajuan Harris masih linier dan dia mengambil segala sesuatunya dengan tenang. Meski masih mewaspadai langkah selanjutnya, Fulham berharap bisa membinanya hingga mencapai level tertinggi.
Potensinya ada untuk dilihat semua orang.
(Foto teratas: Carlos Rodrigues/Getty Images)