TAMPA — Keseriusan dalam suara Luis Severino memungkiri sikapnya. Dengan kemeja tanpa lengan, celana pendek olahraga, dan sepatu slide, pemain kidal itu bersandar di meja dekat lokernya di clubhouse pelatihan musim semi Yankees. Ia tampak siap menghabiskan sore santainya dengan menonton TV di sofa bersama istri dan dua anaknya. Tapi dia berbicara seolah-olah dia tahu dia tidak bisa membiarkan dirinya bersantai sejenak di musim ini, atau sebagian besar dari apa yang telah dia usahakan akan lepas dari kendalinya.
“Ini adalah tahun agen bebas saya,” kata Severino Atletik pada hari Jumat. “Ini harus menjadi tahun terpenting bagi saya.”
Begitu banyak tanda tanya yang mengelilingi Yankees di awal perkemahan. Siapa yang akan memulai di shortstop? Bagaimana kalau di kolom kiri? Siapa yang akan mengisi posisi starter kelima dengan Frankie Montas menjalani operasi bahu kanan yang bisa mengakhiri musimnya? Jika mereka menghadapi Astros lagi di babak playoff, tidak bisakah mereka tersapu kali ini?
Namun apakah Severino bisa mendapatkan kembali performa awal kariernya – dan mempertahankannya sepanjang tahun – bisa menjadi hal yang sangat penting.
Ketika Severino dalam kondisi terbaiknya, dia tidak diragukan lagi adalah salah satu pitcher awal yang paling dominan di liga-liga utama.
Dengan tinggi 6 kaki 2 dan berat 220 pon, fastball-nya (rata-rata 96,3 mph pada tahun 2022) lebih cepat daripada yang dilemparkan oleh rekan setim barunya, Carlos Rodón (95,5 mph), yang diberikan hukuman enam tahun oleh Yankees, $162- juta. kontrak pada bulan Desember. Lemparan terbaik berikutnya, penggeser, mendapat ayunan dan kesalahan yang hampir sama banyaknya (kecepatan luncur 41,5 persen) dengan pukulan keras yang dilakukan oleh staf jagoan Gerrit Cole (44,2 persen). Severino yang sehat bersama Cole, Rodón dan Nestor Cortes – yang baru saja memasuki musim terobosannya – dapat membentuk rotasi paling menakutkan di Liga Amerika.
Luis Severino dengan sedikit panas pic.twitter.com/yUXfKKMxYH
— Chris Kirschner (@ChrisKirschner) 17 Februari 2023
Masalahnya: Severino tidak bisa tetap sehat.
Bahkan dalam kualifikasi untuk bangkit kembali pada tahun 2022 untuk Severino, dia hanya tampil 19 kali sebagai starter. Rekor 7-3 dan ERA 3,18? Dengan baik. Strain lat kanan tingkat rendah yang awalnya hanya membutuhkan daftar cedera selama 15 hari sampai Yankees mendorong Severino — bertentangan dengan keinginannya sendiri — ke IL 60 hari? Tidak baik.
Belum lama ini, Severino, yang berulang tahun ke-29 pada hari Senin, menjadi pemain andalan. Mantan prospek teratas, dia adalah All-Star pada tahun 2017 dan 2018, tahun di mana dia finis di 10 besar pemungutan suara Liga Amerika Cy Young. Namun setelah menandatangani perpanjangan pelatihan musim semi 2019 senilai $40 juta selama empat tahun, dia menderita serangkaian cedera. Sepanjang 2019-2021, ia hanya mencatatkan tujuh penampilan. Namun, dia menunjukkan cukup banyak musim lalu untuk menggoda Yankees untuk mengambil opsi $15 juta pada tahun 2023.
Dia ingin memakai garis-garis sampai dia pensiun.
“Ini adalah satu-satunya keluarga, satu-satunya teman yang pernah saya kenal,” kata Severino, yang dikontrak oleh Yankees dari kota kecil Sabana de la Mar, Republik Dominika, ketika dia berusia 16 tahun pada tahun 2011. Severino adalah Pemain dengan masa jabatan terlama kedua Yankees di belakang Kyle Higashioka, yang direkrut pada tahun 2008.
Bonus penandatanganan Severino pada saat itu adalah $225.000. Pada saat musim reguler berakhir, dia akan menghasilkan sekitar $53 juta di jurusan, menurut Referensi Baseball. Tapi dia punya harapan untuk mendapat gaji besar lagi.
Jadi, Severino turun 10 pon di luar musim, dengan berat 226 pon ketika dia secara resmi melapor ke kamp pada hari Rabu. Dia menghabiskan bulan-bulan musim dingin tinggal di Tampa dan berolahraga dengan mantan penerima lebar NFL Yo Murphy, yang sekarang menjadi pelatih pribadi, sambil juga menghubungi staf pelatihan Yankees.
“Saya merasa percaya diri,” kata Severino. “Saya tahu siapa saya ketika saya sehat.”
Tapi siapa itu?
“Saat saya sehat, saya bisa membuang apa saja,” katanya. “Saya bisa pergi setiap lima hari dan memberi Anda tujuh atau enam babak bagus. Dan dengan tim yang kami miliki – bukan hanya saya, tapi jika tim ini bisa tetap sehat sepanjang tahun, akan sulit untuk mengatakan bahwa kami tidak akan lolos ke Seri Dunia.”
Tentu saja, manajer umum Brian Cashman akan menentukan apakah Severino akan bertahan dalam jangka panjang. Namun jika sejarah bisa menjadi indikasinya, Severino mungkin ingin mulai menerima gagasan bermain di tempat lain. Yankees tidak sering memberikan kontrak bertahun-tahun kepada pelempar veteran tingkat menengah. Di luar musim, mereka memberikan Jameson Taillon yang andal ke Cubs, memberinya waktu empat tahun dan $62 juta. Terakhir kali Yankees memberikan kontrak multi-tahun kepada starter pertengahan rotasi adalah pada tahun 2019 ketika mereka memberi JA Happ yang berusia 36 tahun dua tahun dan $34 juta. Sebelumnya, AJ Burnett yang mendapat kontrak berdurasi lima tahun senilai $82,5 juta mulai musim usianya yang ke-32 pada tahun 2009.
“Saya tahu ini akan menjadi bisnis pada akhir tahun ini,” kata Severino. “Saya pikir saya harus pergi ke sana tahun ini dan menunjukkan kepada semua orang di New York bahwa saya bisa sehat dan menjadi baik.”
Pelatih Matt Blake yakin Severino telah menempatkan dirinya dalam posisi untuk kembali ke performa terbaiknya.
“Dia mungkin berada di posisi bagus seperti yang pernah saya lihat di tahun keempat saya (sebagai pelatih),” kata Blake. “Kesehatan selalu menjadi pertanyaan baginya. Saya merasa dia telah melakukan semua yang dia butuhkan untuk melakukan offseason ini. Dia pernah ke Tampa. Dia berada di kompleks. Dia mendapatkan pekerjaannya. Secara fisik, dia tampak berada di tempat yang baik. Saya pikir semua yang kami inginkan darinya di luar musim ini, dia menjawab bel. Dia siap berangkat tahun ini. Kami merasa senang dengan cara dia dilaporkan.”
Blake menambahkan bahwa Severino lebih bersedia dan mampu tampil lepas di atas gundukan itu dibandingkan sebelumnya.
“Mudah-mudahan,” kata Blake, “dia membuahkan hasil.”
Jika ya, ini bisa menjadi tahun terpentingnya.
(Foto: Kim Klement / USA Today)