Terhambat oleh dugaan cedera pergelangan kaki kanan, Leon Draisaitl belum pernah bermain skating bersama rekan satu timnya di Oilers di luar aksi permainan sejak skating pagi 12 Mei di seri Los Angeles.
Sesi tambahan apa pun tidak boleh dilakukan sejak layup yang dipertanyakan dari pemain bertahan Kings Mikey Anderson di periode pertama Game 6 pertandingan itu.
Anda tidak akan pernah tahu cara dia bermain hari Minggu di Game 3 melawan Flames, kemenangan 4-1 untuk Oilers yang membuat mereka unggul dalam pertandingan putaran kedua. Draisaitl memberikan empat assist dan membawanya meraih 19 poin di postseason, menempatkannya di peringkat kedua di liga.
“Dia sedikit meningkat – saya pikir semua orang cukup menyadarinya – dan dia tampaknya bermain lebih baik dan lebih baik lagi seiring berjalannya babak playoff ini. Itulah yang Anda inginkan dari para pemain top Anda,” kata penjaga gawang Oilers, Mike Smith. .
“Leon adalah kuda bagi kami. Dia hanyalah orang besar di luar sana yang mampu melihat es dengan sangat baik. Anda lihat di beberapa drama yang dibuatnya. Dia bisa mengoper puck dengan backhand dan forehandnya. Dia memiliki mata di belakang kepalanya, dan itu terlihat.”
Draisaitl adalah bagian dari barisan teratas yang luar biasa dalam kemenangan yang menentukan pada hari Minggu. Evander Kane memiliki hattrick alami yang memberinya 10 gol di babak playoff. Connor McDavid memiliki tiga pembantu, keunggulan skornya dipotong menjadi empat poin oleh Draisaitl.
Karena sebaik rekan satu timnya, Draisaitl adalah pencetak gol terbanyak pada hari Minggu. Ini merupakan pencapaian yang luar biasa mengingat keterbatasannya – bahkan jika dia ingin meremehkannya atau enggan melakukannya.
Ketika ditanya sebelum Game 3 apakah cederanya semakin “membaik” seiring berjalannya pertandingan, dia tersenyum dan tertawa.
“Itu lebih baik,” katanya. “Aku akan begini.”
Tampaknya hal itu juga terjadi pada hari Minggu.
Setelah bermain hampir separuh babak pertama – 9:12 – Draisaitl mencetak semua poinnya di babak kedua. Masing-masing pembantu Draisaitl berada di bingkai tengah. Hasilnya, ia menjadi pemain pertama dalam sejarah playoff NHL yang mencatatkan empat assist berturut-turut.
Draisaitl menjadi pemain Oilers keempat yang mencatat setidaknya empat assist dalam pertandingan playoff, bergabung dengan Wayne Gretzky, Paul Coffey dan Glenn Anderson.
“Dia benar-benar bagus untuk grup kami,” kata Kane. “Dia tampil hebat bagi kami di seri ini, dan sepertinya dia menemukan level yang berbeda setiap malam.
“Dia membuat karya yang sangat bagus, terutama di dinding.”
Keterampilan terbaik Draisaitl, passingnya, terlihat jelas di setiap golnya.
Dia melakukan dua umpan bagus pada gol pertama Edmonton melalui Zach Hyman. Pertama-tama dia menyerahkan kepingnya ke McDavid dan kemudian, menerima umpan balasan di slotnya, membalikkannya ke Hyman yang tidak tertutup.
Pada gol berikutnya dia bergerak dari sayap kanan sambil menarik puck ke backhandnya dan menemukan Kane sendirian di depan.
Dia memulai permainan pada gol ketiga, gol kedua Kane, dengan memberikan umpan melalui kaki Elias Lindholm dan meneruskannya ke McDavid.
Terakhir, pukulan backhand Draisaitl dari sisi kanan zonanya sendiri yang memicu serangan McDavid dan Kane lainnya.
“Tidak ada pengumpan yang lebih baik dalam permainan ini,” kata pemain bertahan Oilers Hall of Fame Coffey. “Ada beberapa yang bagus, tapi tidak ada yang lebih baik dari Leon. Anda harus menghormatinya untuk itu.”
Draisaitl melakukan operan sambil menangkis pemain biru Flames Rasmus Andersson di sepanjang papan.
“Anda harus menghormati dia atas jangkauan dan kekuatannya,” kata Coffey. “Dia bisa menabrakmu. Ketika Anda melawan dia di sudut, itu seperti melawan (Jaromir) Jagr atau Peter Forsberg. Anda harus cerdas dan tahu bahwa ada kemungkinan besar dia akan menabrak Anda, dan dia akan mendapatkan pukulannya saat dia melakukannya.”
Pemain bertahan Jets Josh Morrissey telah mengenal Draisaitl sejak dia berusia 16 tahun ketika Draisaitl tiba di Prince Albert, Saskatchewan dari Cologne, Jerman untuk bermain untuk Raiders WHL. Mereka menyelesaikan karir junior mereka dengan Kelowna Rockets dan terus bertarung di NHL sejak saat itu.
Morrissey menganggap Draisaitl adalah “yang sebenarnya” sejak dia bertemu dengannya, tetapi dia melihat evolusi dalam permainan mantan rekan setimnya dalam beberapa tahun terakhir.
“Dia orang yang cerdas, dan dia menyukai permainan ini. Dia selalu melatih permainannya dan berusaha untuk berkembang,” kata Morrissey. “Perkembangan terbesar dalam permainannya adalah dia melakukan permainan yang tepat di waktu yang tepat. Inilah yang membuatnya menjadi pemain berbahaya.
“Anda harus menghormati semua aspek permainannya. Itu sebabnya dia memasang angka-angka yang dia lakukan.”
McDavid telah menerima sebagian besar penghargaan atas kesuksesan playoff Oilers sejauh ini – dan memang pantas demikian. Namun Draisaitl tetap mengimbangi rekannya, meski ia lebih banyak dipindahkan ke sayap sambil bermain dengan satu kaki yang bagus.
Melatih Jay Woodcroft lebih dari sekedar produksi ofensif.
“Saya hanya menghormati apa yang Leon lakukan saat ini,” katanya. “Ini luar biasa. Jumlahnya besar, tapi itu adalah dorongan, determinasi, kemauan untuk memainkan permainan di seluruh lapangan sepanjang 200 kaki. Ini menular di antara rekan satu tim.”
“Dia terus bermain dan membuat orang-orang di sekitarnya menjadi lebih baik. Anda menyaksikan apa yang saya lihat di bangku cadangan dengan tingkat keahliannya. Tapi saya terus membawanya kembali ke permainan dengan cara yang benar.”
Draisaitl bermain 21:37, waktu esnya dipersingkat menjadi hanya 5:24 di periode ketiga sejak hasil dipastikan untuk tim tuan rumah.
Berkat upaya plus-4 Draisaitl, Oilers telah mengungguli dua lawan mereka 14-11 dengan dia di atas es dalam lima lawan lima dalam 10 pertandingan playoff. Tidak, Draisaitl belum tampil sempurna di babak playoff ini, tapi dia mengambilnya dan bermain seiring pertandingan menjadi lebih penting.
Kembali ke gol terobosannya di periode ketiga Game 2, Draisaitl memperoleh poin pada masing-masing dari lima skor terakhir Edmonton.
“Menyenangkan,” katanya tentang serial tersebut. “Ini adalah Pertempuran Alberta. Kedua kota sangat intens dalam hal ini. Siapa yang tahu kapan hal itu akan terjadi lagi?”
Draisaitl tidak akan melewatkan pertandingan pertama ini dalam 31 tahun untuk apa pun — sial.
Dan cara dia bermain, seperti tidak ada yang salah dengan dirinya.
(Foto: Andy Devlin / NHLI melalui Getty Images)