ANN ARBOR, Mich. — Santa Ono adalah pemain cello terlatih yang pernah tampil bersama Vancouver Metropolitan Orchestra.
Ono adalah seorang peneliti biomedis yang telah mempelajari hubungan antara sistem kekebalan dan penyakit mata. Dia telah berbicara secara terbuka tentang pengalamannya dengan gangguan bipolar dan krisis kesehatan mental di pendidikan tinggi. Dia mengenakan dasi kupu-kupu dan memposting foto dirinya sedang berolahraga di pusat rekreasi kampus Michigan, meskipun biasanya tidak pada waktu yang bersamaan.
Ono, presiden baru Michigan, termasuk di antara orang-orang yang akan memilih penerus Sepuluh Besar Komisaris Kevin Warren. Sejak memulai pekerjaannya pada bulan Oktober, Ono juga muncul sebagai tokoh kunci dalam diskusi seputar masa depan Jim Harbaugh di Michigan.
Di tengah tuduhan NCAA dan NFL rumor, Ono merilis pernyataan di media sosial pada hari Kamis yang menyuarakan dukungannya untuk Harbaugh. Seperti yang diungkapkan dalam pernyataan, itu tidak banyak bicara. Namun hal ini juga menjelaskan banyak hal tentang perubahan di Michigan sejak Ono menjabat.
“Saya dengan senang hati menyampaikan bahwa saya melakukan diskusi yang sangat positif dan konstruktif dengan Direktur Atletik dan Pelatih Sepak Bola kami. Warde Manuel dan saya sama-sama ingin melihat Jim Harbaugh tetap menjadi kepala pelatih sepak bola di Universitas Michigan Wolverines,” tulis Ono.
Saya senang untuk menyampaikan bahwa saya telah melakukan banyak diskusi positif dan konstruktif dengan Direktur Atletik dan Pelatih Sepak Bola kami. Warde Manuel dan saya sama-sama ingin melihat Jim Harbaugh tetap menjadi kepala pelatih sepak bola di Universitas Michigan Wolverines. #GoBlue 〽️
— Santa Ono (@SantaJOno) 12 Januari 2023
Harbaugh menanggapinya dengan pesan melalui akun Twitter resmi Michigan, yang berbunyi: “Saya sepenuhnya mendukung pesan Presiden Ono kepada penggemar kami dan menghargai dukungannya terhadap saya dan tim kami.” Bukan hal-hal yang menggemparkan, tapi setidaknya itu menunjukkan bahwa mereka sedang berbicara.
Ono dan pendahulunya, Mark Schlissel, sama-sama menghabiskan waktu di fakultas di Johns Hopkins, tapi di situlah kesamaannya berakhir. Schlissel adalah seorang akademisi menara gading yang tidak pernah menunjukkan minat dalam olahraga. Ono, siapa itu CincinnatiPresiden ketika Bearcats pindah dari Big East ke American Athletic Conference memiliki reputasi sebagai orang yang aktif dalam bidang atletik.
Ono memenuhi reputasi itu selama waktu singkatnya di Ann Arbor. Dia terlihat hadir selama Michigan berlari ke Playoff Sepak Bola Universitas dan menyatakan bahwa dia berkomitmen untuk mempertahankan Harbaugh di Ann Arbor. Mungkin ini tampak seperti hal kecil, tapi dengan Harbaugh dan Michiganselalu ada lebih banyak hal di bawah permukaan.
Hal ini terutama terjadi tahun ini ketika Harbaugh menghadapi potensi disiplin terkait dengan dugaan pelanggaran NCAA dalam program tersebut. Harbaugh dituduh memberikan informasi palsu atau menyesatkan kepada penyelidik, pelanggaran ringan Tingkat I, yang menambah kerumitan dalam negosiasi kontraknya.
Drama tahunan seputar kontrak Harbaugh adalah hal yang akrab bagi penggemar Michigan, tetapi tidak bagi Ono. Dia tidak memiliki dendam lama atau praduga. Mungkin itulah yang dibutuhkan Michigan untuk memutus siklus yang tampaknya menghabiskan beberapa minggu pertama setiap musim sepi.
Terlepas dari semua kesuksesannya selama dua tahun terakhir, Michigan belum menemukan cara untuk melakukan transisi yang mulus dari satu musim ke musim berikutnya. Beberapa penggemar menyalahkan Harbaugh karena memicu rumor NFL dengan mewawancarai Denver Broncos setelah dia mengklaim wawancara tahun lalu dengan Minnesota Vikings hanya dilakukan satu kali saja. Beberapa orang menyalahkan direktur atletik Manuel karena tidak mengikat Harbaugh dengan kontrak yang menempatkannya bersama pelatih dengan bayaran tertinggi di negara itu. Kebanyakan hanya bosan dengan drama itu.
Harapannya adalah Ono dapat membawa pemulihan pada hubungan yang, demi keuntungan bersama, tampaknya menjadi ketegangan yang tidak perlu. Setiap program memiliki intrik di balik layarnya, tetapi program Michigan tampaknya ditayangkan secara publik setiap tahun dalam bentuk rumor NFL dan negosiasi kontrak yang berlarut-larut. Tambahkan investigasi NCAA, dan Michigan memiliki semua bahan untuk offseason yang bergejolak.
Dukungan publik yang ditunjukkan Ono hanya signifikan karena terjadi seminggu setelah Michigan menerima rancangan pemberitahuan tuduhan dari NCAA tentang program Harbaugh. Empat tuduhan Tingkat II dianggap pelanggaran ringan, namun tuduhan Tingkat I terhadap Harbaugh lebih serius. Tampaknya hal ini tidak cukup serius hingga membuat Harbaugh kehilangan pekerjaannya, namun cukup serius hingga mempersulit jadwal perpanjangan kontrak.
Isi NOA belum diungkapkan, hal ini perlu diingat saat Harbaugh dan Michigan sedang menjalani proses pelanggaran. Mungkin benar ini semua adalah kesalahpahaman besar tentang burger keju di The Brown Jug. Jika demikian, ini bukan pertama kalinya semua orang menertawakan kekalahan NCAA. Sampai seluruh tuduhan terungkap, sebaiknya kita tetap berpikiran terbuka.
Ono mungkin mengetahui cerita lengkapnya atau setidaknya lebih banyak daripada masyarakat umum. Dengan pernyataan dukungan itu, dia menyatakan bahwa kepemimpinan Michigan sejalan dengan keinginan Harbaugh untuk kembali. Bahkan melakukan hal tersebut merupakan perubahan dari tahun-tahun sebelumnya, ketika Michigan tampaknya tidak menyadari rasa frustrasi para penggemar yang menginginkan kejelasan tentang masa depan Harbaugh.
Manuel bukanlah tipe direktur atletik yang banyak menyampaikan pesan publik. Namanya dicantumkan dalam pernyataan Ono, namun kata-katanya datang langsung dari rektor universitas. Orang-orang akan membaca interpretasi mereka sendiri tentang hal itu, tetapi jika keterlibatan Ono berarti Michigan bermain menyerang alih-alih bertahan, ini akan menjadi perubahan yang disambut baik oleh banyak orang.
Mengeluarkan pernyataan dukungan dan bukannya menandatangani kontrak adalah salah satu cara untuk mengatakan bahwa tidak ada yang terselesaikan. Harbaugh memiliki insentif untuk tetap membuka pintu NFL selama mungkin, dan Michigan memiliki insentif untuk melakukan uji tuntas terhadap tuduhan NCAA sebelum menawarkan perpanjangan besar-besaran kepada Harbaugh. Saat ini, tampaknya tidak ada pihak yang terburu-buru untuk memutuskan kontrak yang ditandatangani kurang dari setahun lalu.
Harbaugh akan memperoleh lebih dari $10 juta untuk musim 2022, termasuk lebih dari $2 juta dalam bentuk insentif kinerja dan kontribusi pensiun $1 juta. Kontrak berdurasi lima tahun yang dia tandatangani tahun lalu tidak sebanding dengan kontrak Mel Tucker yang berdurasi 10 tahun senilai $95 juta dalam hal uang jaminan, meskipun Harbaugh dapat menutup kesenjangan tersebut setiap tahun dengan insentif.
Setelah penampilan CFP, Harbaugh harus dibayar setara dengan pelatih mana pun yang tidak bernama Kirby Smart, Nick Saban, atau Dabo Swinney. Kenaikan gaji kemungkinan akan terjadi dengan pembelian yang lebih besar dari kesepakatan Harbaugh saat ini, yang turun dari $3 juta menjadi $2,25 juta pada minggu ini. Mencapai kesepakatan yang memenuhi persyaratan ini bisa memakan waktu, terutama dengan tuduhan NCAA yang masih menghantui.
Dalam menandakan dukungannya terhadap Harbaugh, Ono menunjukkan bahwa dia tidak takut untuk mengambil alih urusan atletik Michigan. Sepertinya pertarungan empat perempat lagi untuk masa depan Harbaugh, dan presiden tidak tinggal diam.
(Foto Jim Harbaugh dan Presiden Michigan Santa J. Ono: Michael Hickey/Getty Images)