Joel Robles terbiasa dengan peran pendukung yang tidak ingin diulangi oleh Illan Meslier. Meslier 10 tahun lebih muda dari Robles, namun penampilan pemain Prancis itu di liga mulai berjalan sesuai rencana, kurang dari 30 tahun lebih muda dari Robles, meski ada perbedaan usia.
Ada tradisi dalam penjaga gawang di mana pemain tertentu membangun karir di sayap, beberapa karena pilihan dan beberapa karena default, dan Robles hanya dijanjikan sedikit ketika Leeds United mengontraknya pada bulan Agustus. Dia lebih tua dan lebih duniawi dibandingkan penjaga klub lainnya, veteran yang tidak mereka miliki, tapi Meslier adalah putra mereka dan kecuali ada masalah yang tidak terduga, Robles tidak akan mengubahnya.
Namun, trik untuk menjadi orang yang berhemat adalah dengan mengantisipasi hal-hal yang tidak terduga dan siap menghadapi apa pun yang terjadi. Meslier selalu hadir musim ini, tidak. Nomor 1 dan nama depannya ada di lembar tim, tapi bulan ini dia didiagnosis menderita demam kelenjar, penyakit yang memerlukan banyak istirahat. Entah dari mana, Robles (32) bergerak untuk turun tangan dalam pertandingan kandang paling berbahaya di musim Leeds, sebuah seruan yang berpotensi tak kenal ampun.
Pembicaraan seleksi menjelang kunjungan Manchester City mendatang ke Elland Road pada 28 Desember berfokus pada absennya Tyler Adams yang terkena skorsing dan bagaimana Jesse Marsch akan bertahan tanpa Duracell Bunny di lini tengah, namun bergantung pada kondisi Meslier, ada kemungkinan besar bahwa Leeds akan menjadi tuan rumah. City dan Erling Haaland juga tanpa kiper pilihan pertama mereka.
Leeds menganggap Robles sebagai pasangan yang aman, cukup untuk mengontraknya sebagai pemain rugby, dan debut liga dalam pertandingan tersebut akan benar-benar menguji kepercayaan mereka padanya.
Robles tidak terbiasa memulai pertandingan dan Leeds tidak terbiasa bermain tanpa Meslier (22). Penampilan terakhir Robles di liga kompetitif terjadi pada Maret 2021, di tahun terakhir kontraknya dengan Real Betis.
Meslier tidak pernah melewatkan pertandingan liga yang memiliki dampak nyata di Leeds sejak minggu-minggu awal tahun yang sama ketika COVID-19 memaksanya untuk absen saat kalah 1-0 dari Brighton & Hove Albion. Namun, inilah mengapa klub dan Marsch menginginkan lebih banyak cadangan untuk mencoba melunakkan dampak keluarnya Meslier dan mengosongkan posisi yang mereka pilih.
Leeds juga memiliki Kristoffer Klaesson untuk diajak bekerja sama, tetapi minggu-minggu menjelang jeda Piala Dunia mengirimkan pesan tentang hierarki Marsch. Robles, awalnya berada di posisi belakang setelah direkrut menjelang akhir jendela musim panas, kemudian duduk di bangku cadangan dan bermain di depan Klaesson yang berusia 22 tahun dalam kekalahan Piala Carabao dari Wolverhampton Wanderers. Dia menjadi starter lagi dalam pertandingan persahabatan melawan Real Sociedad di Elland Road tadi malam dan, dengan masa pemulihan Meslier yang hampir mendekati pertandingan Liga Premier melawan City, semua pihak menunjuk dia untuk turun tangan jika Meslier absen pada 28 Desember.
Marsch berharap Meslier akan kembali suatu saat nanti selama periode Natal dan belum mengesampingkan dia untuk bermain melawan City, tetapi demam kelenjar bukanlah penyakit yang bisa diburu atau diambil risiko oleh klub. Pemain lain yang pernah menderita penyakit ini di masa lalu telah berbicara tentang dampak sementara yang dapat ditimbulkannya terhadap berat badan dan energi, serta risiko yang terkait dengan kembali ke kompetisi sepak bola terlalu cepat. Demam kelenjar dapat menyebabkan limpa bengkak sehingga rentan terhadap benturan dalam game. Meslier, dalam posisinya, akan rentan terhadap hal itu seperti orang lain.
Robles tetap mendukungnya dan baginya tahun-tahun paling aktif dalam kariernya telah tiba sejak ia mencapai usia 30-an. Dia menghabiskan lima musim di Everton tanpa menjadi pilihan pertama, sebuah langkah yang dia peroleh setelah memenangkan Piala FA bersama Wigan Athletic dengan status pinjaman dari Atletico Madrid.
Butuh transfer ke Betis pada tahun 2018 untuk merasakan musim penuh sebagai pilihan pertama. Datanya di Spanyol stabil dan secara keseluruhan ia kebobolan gol sebanyak yang menurut statistik seharusnya ia kebobolan di tim La Liga yang berada di paruh bawah. Leeds menganggapnya pandai dalam memimpin kotaknya dan komunikator yang kuat, bentuk penjaga gawang modern yang proaktif dalam bertahan. Mereka tidak punya pengalaman untuk Meslier karena pengecualian Kiko Casilla dan Robles di kubu menambah persaingan untuk mendapatkan tempat Meslier.
🙌 #GKUnion pic.twitter.com/wwJwxb0MmR
— Leeds United (@LUFC) 6 Desember 2022
Penampilannya melawan Wolves bulan lalu adalah definisi dari sepasang tangan yang aman, sebelum ia dikalahkan oleh penyelesaian buruk dari Boubacar Traore. Tidak banyak yang bisa diambil dari kemenangan 2-1 atas Sociedad tadi malam, gol pembuka berhasil melewatinya sebelum dia bisa bereaksi dan sisa pertandingannya hanya membutuhkan penerapan dasar-dasarnya dengan rapi. Marsch menarik dia dan empat pemain lainnya di babak pertama, memberi Klaesson waktu 45 menit kedua bersama sejumlah pemain muda lainnya.
Robles, menurut pandangan Leeds, bukanlah pola dasar pembelajar, meskipun rekam jejaknya membuatnya tampak seperti pembelajar. Staf klub menganggapnya sebagai pendengar dan pembelajar yang terbuka terhadap analisis sejak awal dan bertekad untuk meningkatkan dirinya, tidak peduli seberapa besar penampilannya selama kontrak satu tahun di Elland Road.
Pesan kepadanya ketika ia menandatangani kontrak adalah bahwa ia mungkin tidak terlalu dibutuhkan, namun ia juga tidak boleh menganggap dirinya setara dengan seorang pengamat. Tergantung pada keadaan, debut liganya bisa terjadi pada saat yang paling sulit, melawan City dan kereta yang hampir tak terhentikan yaitu Haaland. Selamat natal.
(Foto: David Rogers/Getty Images)