TORONTO – Jangan menipu diri sendiri, Lightning mendapatkan apa yang mereka inginkan pada Kamis malam, meskipun mereka tidak ingin pergi ke sana setelah pertandingan.
Tekanan meningkat pada tim Maple Leafs yang kini unggul 0-10 dalam pertandingan playoff di era Auston Matthews/Mitch Marner, dan pastinya setiap pemain Lightning mengetahuinya.
“Mereka sedang berpikir sekarang!,” rekan TSN Mark Masters mendengar salah satu pemain Lightning saat Bolts keluar dari es dan berjalan menuju ruang ganti pengunjung setelah pertandingan Kamis malam.
Maksudku tentu saja Leafs. Inilah kutukan mereka sampai berakhir. Tahun lalu dengan skor 3-2 melawan Bolts, dengan skor 3-1 melawan Habs pada tahun 2021, dengan skor 3-2 melawan Bruins pada tahun 2019, ayolah, ini adalah kenyataan.
48 jam berikutnya akan menjadi pertunjukan gong Groundhog Day di pasar hoki Toronto yang rapuh. Pertanyaan lama yang sama lagi.
Tapi bagi seorang pria di ruang ganti Lightning setelah pertandingan Kamis malam setelah kemenangan 4-2 yang menyelamatkan musim, tidak ada yang mau mengikuti sudut setan playoff Leafs.
“Ya, Anda tahu, apa yang akan terjadi pada mereka di dalam ruang ganti atau di luar ruang ganti kami atau apa pun, kami ingin fokus pada kami,” kata pemain bertahan veteran Tampa, Ian Cole. “Kami ingin fokus pada permainan terbaik kami di atas es. Apapun yang terjadi di sana adalah urusan mereka. Mereka adalah tim hoki yang hebat dan mereka akan meresponsnya. Mereka akan datang ke Tampa dan memainkan pertandingan yang hebat. Kami tahu itu.”
Bautnya belum selesai.
Tampa Bay menuju ke Toronto dan memaksakan Game 6 dengan kemenangan 4-2 atas Maple Leafs.
Lightning ingin bangkit dari defisit seri 3-1. pic.twitter.com/DSroqtX2dm
— NHL Atletik (@TheAthleticNHL) 28 April 2023
Anthony Cirelli berkata ketika ditanya tentang sejarah playoff Leafs dan memberikan keraguan pada mereka: “Itu adalah tim yang sangat bagus di sana, jadi kami tahu mereka akan tampil tangguh. Kami harus siap dan siap untuk menghadapi Game 6.”
Dan terakhir, ada pelatih kepala Jon Cooper, yang membuat saya terkejut mengingat betapa mahirnya dia dalam mencoba memasukkan alur cerita ke dalam sebuah seri – bahkan dia tidak ingin pergi ke sana, atau setidaknya belum.
“Saya tidak tahu, saya tidak berada di ruang ganti mereka,” kata Cooper ketika ditanya apakah timnya sedang memikirkan Toronto saat ini, sebelum mengalihkan jawabannya ke tempat lain.
Jadi mungkin ini adalah kartu yang ingin dipertahankan Cooper menjelang kemungkinan Game 7 jika timnya bisa melaju sejauh itu.
Atau, mungkin pelatih kepala veteran itu berpikir bahwa basis penggemar dan media Toronto akan menangani sendiri sudut pandang buruk playoff putaran pertama itu dan Lightning hanya bisa duduk santai dan fokus pada tugas di atas es yang ada.
Apa pun yang terjadi, tampaknya mungkin bagi saya bahwa ada sesuatu yang dikatakan di pasca pertandingan ruang ganti Lightning sebelum media masuk untuk memastikan mereka tidak memainkan sudut sejarah playoff Leafs.
Apa yang diulangi Cooper pada Kamis malam adalah apa yang dia katakan sebelum seri dan beberapa kali selama set best-of-seven ini.
“Jangan bertaruh melawan orang-orang ini,” pelatih kepala Lightning kembali merenungkan para pemainnya setelah kemenangan besar di kandang singa.
Dia tidak mengatakan timnya akan memenangkan seri tersebut atau bahkan menjamin akan menjadi seri ketujuh, namun dia tampak dan terdengar seperti orang yang paling tidak terkejut di gedung itu pada Kamis malam setelah pertandingan tandang yang nyaris sempurna di Scotiabank Arena yang dipersiapkan untuk pertandingan ke-19. tahun gatal.
“Perjalanan kami masih panjang, tapi untuk memasuki lingkungan ini, dan ini merupakan lingkungan yang fenomenal, dan untuk bermain seperti yang kami lakukan, seperti yang saya katakan beberapa hari lalu, kami akan kembali ke Lane. Dan itu menarik bagi kami,” kata Cooper.
Morgan Rielly hampir menghancurkan bagian atas gedung ini dengan gol pembuka pada menit ke 5:46, sebuah gol pembuka yang tampaknya penting bagi Leafs untuk mengatur suasana dalam permainan eliminasi di mana mereka sering gagal sebelumnya.
Namun keributan hanya berlangsung 25 detik ketika Anthony Cirelli membalas Tampa. Dari sana, Lightning kurang lebih membangun klinik permainan jalanan.
“Ketika Rielly mencetak gol, untuk dijawab Cirelli 25 detik kemudian, saya tidak tahu kemana arah permainan ini jika kami tidak menjawab secepat itu, itu adalah momen besar bagi kami,” kata Cooper.
Nick Paul, yang mencetak gol ketiga Tampa, menambahkan: “Anda harus berteriak pada Cirelli, barisan kami membiarkan gol masuk, dan giliran berikutnya Anda berbicara tentang sebuah jawaban. Dia segera mencetak gol balasan dan mendapatkan kembali momentum dalam diri kami. Jangan memberi makan orang banyak.”
Dan ada seorang pria bernama Andrei Vasilevskiy yang memainkan perannya pada Kamis malam.
“Anda tahu siapa yang benar-benar berusaha keras malam ini adalah kipernya,” kata Cooper. “Namanya banyak muncul dalam beberapa hari terakhir karena berbagai alasan. Saya pikir dia telah membuktikan bahwa dia mampu menangani pukulan keras.”
TIDAK. 88 kebobolan 19 gol dalam empat pertandingan untuk membuka seri dan tentu saja itu menjadi bahan pembicaraan sebelum Game 5.
Hanya saja tidak di ruang ganti sendiri.
“Dia adalah Andrei Vasilevskiy dan selalu begitu,” kata Cole. “Saya tahu ada banyak keributan dari luar, namun di dalam ruangan ini kami pikir dia adalah kiper terbaik di dunia dan di mata saya dia menunjukkan hal itu malam ini.”
Periode ketiga, penyelamatan diri Marner menandai malam Vasilevskiy, pemenang Piala Conn Smythe 2021 menghentikan 29 dari 31 malam itu.
Di depannya, Lightning melakukan pekerjaan yang jauh lebih baik dalam membatasi peluang dan membiarkan kiper mereka melihat lebih banyak pukulan.
“Kami menahan mereka di luar, kecuali breakaway Marner di babak ketiga, yang membuat jantung berdebar kencang, tapi itulah yang dilakukan Vasy,” kata Cooper. “Ini adalah pertandingan satu gol dan Anda memerlukan penyelamatan dan Anda mendapatkan penyelamatan itu. Saya pikir kami bertahan dengan baik di dalam, kami mampu mengamankan pertahanan mereka, kami tidak memberi mereka peluang yang mereka manfaatkan di pertandingan sebelumnya.
“Jadi bagi kami itu menguntungkan kami. Kita harus terus melakukannya. Namun menjauhkan The Leafs itu sulit, mereka adalah tim yang hebat.”
Penjajaran luar biasa dari seri ini kini menjadi level berikutnya untuk dikunyah semua orang selama beberapa hari ke depan sebelum Game 6 pada Sabtu malam di Tampa. The Leafs mendapat kesempatan lain untuk mengusir setan putaran pertama mereka pada Sabtu malam. Bautnya? Mereka menyukai permainan hidup atau mati ini. Dan mereka telah mendengar semua pembicaraan tentang kelelahan dan semua hoki yang mereka mainkan selama beberapa tahun terakhir.
Game 5 adalah pernyataan mereka terhadap narasi itu. Baut yang telah teruji dalam pertempuran belum siap untuk mengemasnya.
“Saya pikir itu adalah jawabannya malam ini. … Kami tahu, kami datang ke Toronto, kami memenangkannya dan kami membawanya pulang,” kata Paul.
Akhir dari perjalanan yang bagus? Tampa belum siap untuk pembicaraan itu.
“Saya sudah mengatakannya sebelumnya, ketika kami memiliki tim seperti ini, Anda tidak ingin membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja,” kata bintang blueliner Victor Hedman. “Kami memiliki tim yang fenomenal, kami memiliki semua peralatan. Ini adalah jenis permainan yang ingin kami mainkan.”
Ini adalah seri yang menurut Cooper akan kita dapatkan.
“Mereka memukul wajah kami beberapa kali, kami hanya membalasnya. Kami berdua masih berdiri,” kata Cooper. “Seseorang akan mendapat KO suatu saat nanti.”
Satu-satunya pertanyaan yang tersisa adalah apakah tim terakhir yang tersisa adalah tim yang diturunkan dan bertalenta yang akhirnya lolos ke babak kedua playoff. Atau sekelompok orang terkenal yang masih mengejar gelar.
Kami akan segera mengetahuinya.
(Foto: Nick Turchiaro / USA Today)