ST. LOUIS — Ian Mitchell tertawa.
Tak ada kegembiraan dalam tawa itu, tak ada bahasa tubuh biasa yang mengiringi momen kegembiraan. Itu adalah tawa pengakuan, pengunduran diri, tentang apa yang Anda ingin saya katakan. Mungkin “scoof” adalah kata yang lebih tepat untuk itu. Dia tertawa karena pertanyaan dan jawabannya begitu jelas.
Apakah sulit baginya, tanyaku, untuk mengikuti ritme apa pun dan menunjukkan kepada Blackhawks apa yang sebenarnya mampu dia lakukan ketika dia terus-menerus ditarik dari barisan?
Hah.
“Ya,” katanya setelah menjadi orang terakhir yang keluar dari latihan pada hari Rabu di Enterprise Center di St. Louis. Louis. “Sangat banyak sehingga. Terutama jika Anda berpikir Anda bermain bagus dan melakukan semua yang Anda bisa.”
Mitchell adalah orang yang suka berkelahi pada hari Selasa di Carolina, terpaksa menyaksikan kekalahan Blackhawks lainnya dari ujung kotak pers PNC Arena yang sebagian besar kosong. Mitchell akan tergores lagi pada hari Kamis di St. Louis. Pelatih Blackhawks Luke Richardson mengatakan pada hari Rabu bahwa dia menginginkan “tubuh yang lebih berat” dan “pemain skater yang baik” melawan Badai yang cepat dan sangat agresif. Dia kemudian mengatakan dia akan tetap menggunakan susunan pemain yang sama yang melepaskan 49 tembakan ke gawang saat kalah telak dari Carolina karena The Blues adalah “tim yang besar dan berat” dan Blackhawks tidak akan mendapatkan perubahan terakhir.
Setidaknya itu lebih merupakan penjelasan daripada yang didapat Mitchell.
“Saya tidak mendapat penjelasan, tidak,” katanya. “Saya hanya bisa mengendalikan apa yang bisa saya kendalikan ketika saya berada di lineup, dan terus bermain seperti yang saya lakukan karena saya benar-benar merasa bermain bagus. Hanya itu yang bisa kulakukan, kurasa. Ini benar-benar membuat frustrasi. Semua orang ingin bermain.”
Semua ini tidak masuk akal kecuali Anda membaca daun teh dan menyimpulkan bahwa Blackhawks hanya memilih Mitchell, menimbang dan mengukurnya, dan mendapati dia kekurangan. Bahwa mereka puas untuk duduk santai dan menunggu Kevin Korchinski, Nolan Allan dan Ethan del Mastro bergabung dengan pemain seperti Alex Vlasic dan Isaak Phillips di lini biru Blackhawks dalam satu atau dua atau tiga tahun. Bahwa mereka tidak melihat banyak manfaat dari apa pun yang bisa terjadi di atas es musim ini.
Tapi itu tidak masuk akal karena Mitchell memiliki bermain lebih baik sejak panggilan terakhirnya pada 1 Desember, setidaknya dibandingkan dengan kekacauan pertahanan yang dialami Blackhawks sepanjang musim. Dia lebih sabar dengan kepingnya dibandingkan saat dia masih pemula yang cemberut, dan dia lebih tenang dalam bertahan, tidak lagi berlari liar di sekitar zonanya sendiri dan malah membiarkan permainan datang kepadanya. Ya, metriknya buruk, tetapi metrik semua orang di tim ini buruk. Elang Hitam adalah buruk. Tapi dia sudah terlihat membaik.
Conor Sheary dari Washington dan Ian Mitchell. (Michael Reaves/Getty Images)
Itu tidak masuk akal karena meskipun Anda sudah kehilangan kepercayaan padanya sebagai bagian dari masa depan, apa salahnya memberinya audisi terakhir untuk membuktikan bahwa Anda salah? Jack Johnson memberikan nilai bagus bagi Blackhawks, tetapi tidak ada alasan mengapa dia tidak bisa dirotasi masuk dan keluar dari lineup. Dia tidak akan berada di sini sampai bulan April, bahkan mungkin bulan Februari.
Itu tidak masuk akal karena bermain Mitchell tidak akan tiba-tiba memberi tip pada tank yang berharga. Cale Makar tidak mampu menyelamatkan tim ini dari posisi terakhir musim ini. Blackhawks jelas tidak jauh dari kesuksesan.
Ini tidak masuk akal karena alasan Richardson adalah “Ini masih NHL dan setiap hari Anda harus berusaha sebaik mungkin untuk menang.” Richardson – dapat dimengerti mengingat sifat kompetitifnya, tetapi tidak masuk akal mengingat kenyataan situasi tim – masih berusaha untuk memenangkan setiap pertandingan. Tapi ketika Anda kalah 17 dari 19 pertandingan, seperti yang dialami Blackhawks, bagaimana Anda bisa membenarkan berlari dengan orang yang sama setiap malam dan mengklaim itu demi kemenangan?
Yang terpenting, itu tidak masuk akal, karena melanjutkan dari Mitchell adalah hal yang bodoh. Terburu-buru Tidak perlu. Di satu sisi, peluang setiap pemain bertahan muda lainnya untuk lolos sangat kecil. Alasan lainnya, Mitchell akan berstatus bebas transfer terbatas musim panas ini dan biayanya sedikit lebih mahal dari harga minimum liga. Mengapa menyerang sekarang?
Para pembela HAM membutuhkan waktu untuk berkembang. Dan Mitchell, seperti banyak calon remaja berusia dua belas tahun lainnya seusianya, memiliki awal karier yang sangat aneh karena pandemi ini. Dia seharusnya bergabung dengan Blackhawks dan menghabiskan satu tahun kontrak entry-levelnya pada musim semi tahun 2020, tetapi tidak pernah mendapat kesempatan. Kemudian dia memainkan musim rookie-nya tanpa penggemar, melawan tujuh tim yang sama berulang kali. Kemudian dia menghabiskan seluruh musim lalu di AHL, melakukan semua yang diminta Blackhawks darinya — mencatatkan menit-menit penting, bermain di segala situasi, dan menerima prosesnya.
Bukankah dia setidaknya pantas untuk dilihat? A nyata Lihat? Apa kerusakannya? Masa depan adalah satu-satunya hal yang penting musim ini. Itulah intinya. Tidakkah Anda ingin melihat apakah Mitchell dapat menjadi bagian dari masa depan itu sebelum Anda melihatnya menjadi Gustav Forsling yang lain, pemain bertahan empat besar yang layak untuk organisasi lain? Sial, Blackhawks belum mengembangkan pemain bertahan NHL sehari-hari sejak Niklas Hjalmarsson, yang masuk ke liga 15 tahun lalu. Kesabaran tidak pernah menjadi kebajikan Blackhawks.
“Saya baru menjadi profesional selama kurang dari dua tahun,” kata Mitchell. “Ini jelas merupakan awal yang berbeda dalam karier saya. Namun, melalui semua itu, saya masih tahu bahwa saya mampu dan saya tahu saya bisa menjadi pemain bertahan empat besar di liga ini. Ini hanya tentang mendapatkan kesempatan untuk menunjukkannya setiap malam.”
Pemerintahan sebelumnya tidak memberikan bantuan kepada Mitchell. Manajer umum saat itu, Stan Bowman, menggodanya sebagai jawaban langsung di bagian belakang, sama seperti dia pernah menyebut Dylan Sikura sebagai seseorang yang bisa masuk ke enam besar dan menghasilkan serta menjaga Blackhawks tetap kompetitif. Tidak adil untuk menempatkan ekspektasi tersebut pada pemain berusia 21 tahun, dan hal itu mengubah pandangan organisasi dan penggemar terhadap Mitchell sebagai seorang pemain. Ingat, Duncan Keith menghabiskan dua tahun penuh di bawah umur. Begitu pula dengan Hjalmarsson. Sekali lagi, pembela HAM memerlukan waktu.
“Saya merasa sudah siap saat itu, dan mungkin dalam sistem atau situasi berbeda, mungkin akan lebih baik jika memulainya,” ujarnya. “Tetapi jalan yang saya ambil membuat saya menjadi pemain yang lebih baik. Saya pikir tahun lalu adalah tahun yang hebat bagi saya. Saya harus banyak bermain, dan saya benar-benar berpikir saya mengambil langkah untuk bermain dengan cara yang sama di level ini. Saya pikir saya bermain bagus. Saya hanya tidak mendapatkan kesempatan untuk menunjukkannya setiap malam.”
Blackhawks berada di tahun pertama pembangunan kembali pembongkaran jangka panjang, dengan kedua mata tertuju pada masa depan. Ini seharusnya menjadi skenario yang sempurna untuk pemain seperti Mitchell, pemain muda yang ingin membuktikan dirinya di level NHL.
Tawa suram lainnya dari Mitchell. Hah.
“Inilah yang menurut Anda akan berhasil,” katanya.
Sekarang, ada logika dalam kehati-hatian Blackhawks terhadap beberapa pemain. Lebih baik mempertahankan prospek yang lebih muda seperti Lukas Reichel dan Vlasic di Rockford musim ini, di mana mereka dapat memainkan menit-menit penting dan mengalami beberapa kesuksesan, daripada membuat mereka terkena budaya kekalahan dengan Blackhawks saat ini. Tapi Mitchell bukan anak kecil. Dia bahkan nyaris tidak memenuhi syarat sebagai prospek. Dia berusia 24 tahun dalam tiga minggu dan memiliki 54 pertandingan NHL selama tiga musim terakhir. Saatnya mencari tahu siapa dia sebenarnya. Dan Anda tidak dapat mempelajarinya dengan menempatkannya di kotak pers selama separuh pertandingan.
Ketika ditanya apakah dia akan mempertimbangkan untuk duduk sebagai veteran demi seseorang seperti Mitchell, kata Richardson.
“Saya bahkan tidak berpikir terlalu jauh tentang hal itu,” katanya. “Saya yakin manajemen mungkin memikirkannya. Dan hal ini mungkin juga akan berlaku pada tenggat waktu perdagangan. Anda mungkin kehilangan orang dan tidak perlu mengambil keputusan seperti itu. Tapi biasanya seseorang akan terkena pukulan untuk memblokir tembakan atau sakit di pangkal paha atau punggung atau semacamnya. Akan ada kesempatan bagi semua orang di sini untuk mendapatkan waktu bermain, dan mungkin bahkan dari Rockford pada suatu waktu. Karena kami ingin melihat orang-orang.”
Hanya itu yang diminta Mitchell. Kesempatan untuk dilihat. Namun menunggu hingga batas waktu perdagangan, setelah Blackhawks akan menghiasi tim AHL yang dimuliakan, akan terlambat. Setiap pertandingan yang berlalu merupakan kesempatan yang terlewatkan bagi Mitchell untuk membuktikan kemampuannya, dan bagi Blackhawks untuk membuat keputusan yang cerdas daripada mengambil keputusan yang terburu-buru.
“Saya hanya ingin masuk ke seri game berikutnya dan bermain bagus,” kata Mitchell, yang tampaknya belum diberi tahu bahwa ia akan digaruk lagi pada hari Kamis. “Hanya itu yang aku pikirkan. Satu hal yang saya perhatikan tentang hoki profesional adalah segala sesuatunya dapat berubah dalam sekejap mata. Anda bisa saja berada di puncak gunung dan terjatuh dengan cepat, begitu pula sebaliknya. Saya hanya akan menundukkan kepala dan bekerja keras serta melakukan hal-hal yang diminta pelatih kepada saya.”
Dan kapan dia akan tahu bahwa dia bukan lagi seorang prospek, bukan lagi seorang remaja, tetapi seorang NHLer yang sudah mengakar?
Jangan tertawa kali ini. Semua bisnis.
“Ketika saya mendapatkan menit bermain itu setiap malam, dan peran itu, di mana para pelatih menaruh kepercayaan pada saya, atau menunjukkan bahwa mereka yakin saya bisa bermain,” kata Mitchell. “Saya belum yakin apa yang diperlukan karena saya merasa saat ini saya adalah pemain NHL yang mumpuni. Saya hanya akan terus bermain keras dan melakukan apa yang saya bisa karena banyak hal yang tidak selalu masuk akal bagi seorang pemain. Itu semua di luar kendaliku. Jika saya bisa mengubahnya, saya akan memastikannya.”
Dia tidak bisa. Tapi Blackhawks harus melakukannya.
(Foto teratas: Jamie Sabau / USA Today)