BOSTON — Kyrie Irving tahu jendela mereka sekarang. Mereka memiliki dua bintang, pemeran pendukung yang dinamis, dan terlepas dari semua perjuangan mereka hingga saat ini, mereka telah menemukan identitas sejak pertama kali bergabung dengan franchise tersebut.
Dia tentu saja berbicara tentang Boston Celtics, mantan timnya, dan sekarang, tantangan terbesarnya. Irving ingin membangun Celtics bertahun-tahun yang lalu, tetapi tidak berhasil, dan dia meninggalkannya Brooklyn untuk memulai kembali Kevin Durant.
Setahun yang lalu, Boston mencoba membangun kembali dan menemukan identitas baru di balik bintang-bintangnya, masih mencoba memahami apa yang diperlukan untuk memakai lencana tersebut. Irving dan Durant telah melakukannya selama bertahun-tahun, dan rasanya kesehatan adalah satu-satunya hal yang menghalangi mereka memenangkan gelar tahun lalu.
Namun satu tahun adalah waktu yang lama, dan situasinya kembali berubah. Setelah Brooklyn jatuh ke dalam lubang seri 0-2 pada hari Rabu – kekalahan 114-107 – di mana Celtics sekali lagi menargetkan Irving di kuarter keempat, dia dapat melihat tim yang pernah dia coba bantu bersaing, akhirnya siap.
“Saya tidak terkejut sama sekali, saya hanya berpikir waktunya tepat. Jendela mereka sekarang adalah untuk para pemain muda di tim ini yang telah matang,” kata Irving. “Mereka telah melalui serangkaian seri bersama, mereka telah melalui musim bersama, mereka telah melalui pertarungan bersama, dan saya mendapat kesempatan untuk mengalami sebagian dari itu. Sekarang berada di sisi berlawanan dan melawan tim Celtics yang sehat – tanpa Robert Williams – tapi Anda lihat saja ada perbedaan dalam semangat mereka, ada perbedaan dalam cara mereka mendekati pertandingan.”
Brooklyn sedang mencari semangat itu. Irving mengatakan “identitas kami adalah apa adanya” sambil menyesali bahwa Nets berada dalam “posisi bagus” setelah turun minum. Dia tidak keberatan dia hanya mencetak 10 poin dari 13 tembakan setelah kehilangan 39 poin beberapa hari sebelumnya. Dia ingin memimpin tim ke garis finis pada malam ketika Bruce Brown mendominasi dalam peran pendek dan Goran Dragic turun lagi.
“Jadi di akhir musim, meski saya mengungkit kekompakan tim, tapi itulah yang terjadi. Kami benar-benar harus membalik halaman sekarang dan belajar dari pengalaman kami,” kata Irving. “Kami telah melawan tim bersama-sama selama empat, lima tahun terakhir. Jadi mereka tidak perlu khawatir tentang hal itu. Dan saya tidak ingin kita mengkhawatirkan hal itu dalam seri ini dan membuat alasan mengapa segala sesuatunya tidak berjalan baik bagi kita. Sekarang saatnya untuk mengikat tali sepatu dan menyiapkan amunisi.”
Anda tahu kapan alarm harus berbunyi Payton Prita mencetak poin sebanyak yang digabungkan Durant dan Irving di kuarter keempat (delapan). Tidak ada konteks yang dapat membuatnya masuk akal, kecuali kenyataan frustasi yang dialami Nets. Mereka tak pernah mampu membangun kekompakan maupun identitas selama dua musim terakhir. Selalu ada perubahan roster, cedera, peraturan kota mengenai vaksinasi, apa pun yang mungkin menghalangi. Irving dan Durant sudah berada di sana selama tiga tahun, namun tim masih bermain seperti masih mencari tahu.
Ben Simmons bisa kembali sebelum kemungkinan kembali ke Boston untuk Game 5 jika perlu, dan mungkin itu akan menjadi solusi atas apa yang menghancurkan Brooklyn di Game 2.
Jayson Tatum istirahat di kuarter pertama Game 1, lalu tidak pernah duduk lagi. Dia tidak sedekat itu dalam beberapa tahun terakhir di kuarter keempat pada hari Minggu, tetapi hal itu berubah pada hari Rabu ketika pelatih Celtics Ime Udoka mengistirahatkannya selama dua menit pertama periode terakhir. Dalam permainan pertamanya di lantai, Prita berlari poin ketika Tatum masuk sebagai pemain anggar, melakukan pick-and-pop berulang kali hingga akhirnya Seth Kari untuk mematikan Durant agar Tatum tidak cocok.
Dengan Al Horford Dan Berikan Williams menggambar Andrew Drummond dan Irving ke sudut, mudah bagi Tatum untuk melewati Curry, menghancurkan pertahanan dan menemukannya Jaylen Brown terbuka lebar untuk 3 orang.
“Jelas dibutuhkan dua menit, istirahat dua menit,” kata Tatum. “Saya pikir itulah inti dari babak playoff, hanya mencari pertarungan yang Anda lihat, mencoba mencari keuntungan.”
Permainan berikutnya, Jaylen Brown dan Pritchard bermain bolak-balik sampai Brown membawa Irving ke sebuah pulau, melewatinya dan menyelesaikan Drummond. Pada penguasaan bola berikutnya, Tatum mengirim Irving, seri dua kali dan menendangnya ke Prita untuk 3. Pada permainan berikutnya, pergantian layar Tatum-Brown lainnya membuat Bruce Brown mengaktifkan Prita dan membiarkan Jaylen Brown dan Tatum memutuskan siapa yang ingin mereka serang. Irving dan Kari. Jaylen Brown diputar oleh Irving dan melakukan pukulan floater di atas Durant.
“Kami tetap menyerang dan kami tahu kami ingin mengambil keuntungan dari permainan tertentu atau apa pun,” kata Grant Williams. “Jadi kami terus melakukan hal yang sama berulang kali dan jika permainan atau tembakan tidak terjadi, kami juga mendapat rebound ofensif. Jadi kuartal keempat itu memiliki momen-momen yang luar biasa.”
Udoka ingin bermain cepat dengan Prita, yang juga bisa memulai serangan sehingga Tatum dan Jaylen Brown bisa menguasai bola. Dengan jarak yang besar ke sudut, Brooklyn tidak bisa memiliki pelindung pelek yang hanya diparkir di cat. Itu memberi ruang bagi Tatum untuk mengemudi dan menendang dan bagi Jaylen Brown untuk mendapatkan monster lain di kuarter keempat yang menghukum rim.
“Kami menyebarkan mereka sedikit berbeda di babak kedua dan mempertahankan kekuatan mereka, sehingga ada lebih banyak ruang untuk menyerang,” kata Udoka. “Ketika (Brown) terjatuh, dia adalah pembalap yang sangat bertenaga sehingga dia akan mencetak gol atau melakukan permainan yang tepat, dan dia melakukannya di babak kedua.”
Celtics unggul 12-2 ketika Tatum masuk, memberi mereka keunggulan pertama — keunggulan yang tidak pernah mereka lepaskan. Dia menyelesaikannya dengan 10 assist dan 18 assistnya sejauh ini di seri ini adalah yang terbanyak yang dia dapatkan dalam dua pertandingan dalam karirnya.
Celtics dibangun untuk menjadi besar secara keseluruhan. Nets telah mengepung dua bintangnya dengan penembak dan roller, pemain yang dapat membawa keterampilan tunggal yang kuat di satu sisi tetapi tidak dapat memberi Anda keserbagunaan yang dibutuhkan untuk menghentikan Boston dalam kondisi terbaiknya.
Tinggalkan Brooklyn James Johnson sebelum babak playoff Kessler Edwards ke daftar postseason, tapi Steve Nash hampir tidak menggunakan sayap dua arah yang dikonversi, bermain masing-masing empat dan tiga menit, dalam dua game pertama. Sebaliknya, ia menggunakan barisan empat penjaga untuk membuka kuarter keempat sementara Kevin Durant dan Bruce Brown beristirahat, kemudian bertahan di lapangan belakang Irving-Curry saat Boston terus menerus mengincar mereka.
“Mereka masuk ke dalam situasi isolasi dan kami biasanya memainkan 3 penjaga di bawah 6-kaki-2, 6-kaki-3,” kata Durant. “Jadi ketika mereka berada dalam situasi isolasi, tutup saja, bantu, biarkan mereka melakukan umpan ekstra dan saya pikir malam ini kami melakukan pekerjaan dengan baik. (Tatum) mencetak 5 dari 16, membuat 10 assist. Mereka memiliki tujuh (pemain) yang mencetak double digit. Mereka memainkan permainan mereka malam ini. Saya pikir penjaga kami melakukan tugasnya dengan baik dengan berjuang sekuat tenaga dan bermain sekuat yang mereka bisa.”
Irving dan Curry melakukan perlawanan, tetapi bantuan Brooklyn tidak cukup awal, Boston melakukan beberapa pukulan hebat, dan Nets tidak pernah mengubah momentum di saat-saat sulit. Pertahanan Celtics sangat fenomenal sehingga menyulitkan Durant dan Irving, dan Durant berhasil mencetak 18-dari-20 lemparan bebas adalah satu-satunya hal yang membuat Brooklyn tetap bertahan ketika Boston menemukan jawabannya di babak kedua. Tapi Nash yakin pemeran pendukung Brooklyn telah menunjukkan cukup banyak hal untuk membuatnya percaya bahwa dia tidak membutuhkan bintang-bintangnya untuk mengubah serial ini dengan sendirinya.
“Tentu saja akan membantu jika mereka melakukan tamasya seperti biasa, tapi itu bukan satu-satunya cara,” kata Nash. “Lihatlah para superstar mereka belum pernah tampil luar biasa, jadi ini adalah olahraga tim, ini adalah upaya tim dan saya pikir grup kami memiliki banyak cara untuk ditingkatkan. Ini penting bagi kelompok kami. Ini adalah tim baru dengan sedikit pengalaman umum melalui beberapa pertempuran ini. Belajar darinya dan bisa tampil di bawah tekanan.”
“Saya pikir kami melakukan pekerjaan yang baik dengan memulai pertandingan dengan solid dan menempatkan diri pada posisi yang tepat. Kami hanya harus menyelesaikannya,” kata Durant. “Mereka melakukan beberapa pukulan besar di kuarter keempat, jadi kami juga harus melakukan beberapa pukulan.”
Celtics kesulitan di paruh pertama musim ketika mereka tidak mampu menutup pertandingan. Ini adalah masalah yang mengganggu mereka bahkan ketika Irving menjadi bintang utama mereka. Namun mereka memiliki orbit baru, yang dipetakan dari kekurangan mereka di masa lalu. Seperti yang dikatakan Irving, mereka sudah melalui momen-momen ini sebelumnya.
“Itu berasal dari dalam. Itu berasal dari kesulitan. Itu datang dari pengalaman berada dalam situasi seperti ini sebelumnya, berada di babak playoff sebelumnya, dan pemahaman bahwa kami adalah tim yang bagus,” kata Jaylen Brown. “Semuanya tidak selalu akan tinggi. Terkadang kami harus bertahan melalui hal-hal tertentu dan ini bukan hanya bola basket, ini adalah kehidupan. Jadi kami turun lebih awal, tidak bermain seperti diri kami sendiri, tapi kami menemukan cara untuk bangkit kembali dan menjadikannya sebuah permainan pada akhirnya dan itu berubah menjadi kemenangan.”
Brooklyn masih berusaha menemukan pertarungan yang konsisten. Mereka melakukannya di Game 1 dan beberapa kelinci tertangkap basah oleh kedua tim. Di Game 2, Celtics jelas punya lebih banyak. Tapi penonton Boston yang riuh berusaha keras untuk memahami pikiran Irving tidak akan ada di sana untuk dua pertandingan berikutnya. Nets memiliki peluang untuk memperbaikinya jika mereka dapat menemukan peluang mereka melawan tim yang sepenuhnya berada di tangan pelatih yang mengenal mereka lebih baik daripada siapa pun di luar perbatasan mereka.
“Saya sangat mengenal kami. Anda tahu, dia melatih staf kami tahun lalu, jadi saya pikir dia memiliki beberapa kunci di peti harta karun yang dia sampaikan kepada orang-orang itu,” kata Irving. “Dan di sisi lain, itulah yang membuatnya istimewa; itu hanya menemukan kelemahan dalam pertahanan mereka dan membuat tubuh mereka bergerak dan ketika mereka berada di tikungan – ketika kami menguasai bola dan mereka berada di tikungan dan mereka harus mendekati drive kami – saya merasa seperti kami adalah tim ofensif yang lebih baik. Tapi sekali lagi, ini hanya dimulai dengan detail kecil dan memastikan kami saling menutupi satu sama lain.”
Irving memuji Udoka karena menjadi bagian besar dalam membangun sistem yang konsisten untuk Celtics dan “Anda juga harus memberikan penghargaan kepada orang yang menjabat sebagai presiden itu.”
Mantan pelatih Brad Stevens adalah orang yang mencoba memastikan tim Celtics ini bertahan kuat melalui kesulitan sebelum Irving datang dan setelah dia pergi. Boston tampaknya mencapai prestasi yang berlebihan sepanjang masa jabatannya, meskipun itu berakhir dengan kegagalan dan dia mengakui sudah waktunya untuk memberi orang lain kesempatan untuk mendorong daftar ini. Itulah tepatnya yang dilakukan Udoka dan apa yang menurut Nash dan Irving sedang mereka coba lakukan sekarang.
“Yang lebih penting, Ime menunjukkan sikapnya. Dia tidak panik,” kata Jaylen Brown. “Dalam beberapa tahun terakhir, situasi seperti ini mungkin terjadi, tapi Ime tidak panik.”
Boston memiliki cetak biru rahasia kesuksesan Brooklyn dan mereka memiliki landasan organisasi untuk memanfaatkannya. Ketika Jaylen Brown ditanya tentang Irving dan mengatakan waktunya Boston adalah sekarang, dia berbicara tentang menjalani pertandingan satu per satu. Dia tidak ingin mendahului dirinya sendiri. Dia tidak mau memberikan materi papan buletin Nets.
Namun dia memulai jawabannya dengan kebenaran yang jujur.
“Ya kenapa tidak?”
(Foto: Nathaniel S. Butler / NBAE melalui Getty Images)