Dari buku Puncak Gunung: Di Dalam Pendakian Gelar Nasional Michigan tahun 1997. Hak Cipta © 2023 oleh Nick Baumgardner dan Mark Snyder. Diterbitkan oleh Printopya. Seluruh hak cipta.
Peyton Manning dari Tennessee menunggu hingga Maret 1997 untuk melupakan draft NFL dan kembali ke Knoxville untuk musim seniornya.
Manning telah berubah dari kunci menjadi draft pick NFL No. 1 secara keseluruhan menjadi favorit luar biasa untuk memenangkan Piala Heisman. Manning tidak menyebutkan Heisman hari itu. Dia tidak perlu melakukannya. Dalam keadaan gila sepak bola tanpa pemenang sebelumnya – tiga runner-up dan banyak perasaan tidak enak – ada harapan.
Charles Woodson dari Michigan, sementara itu, memiliki tujuan yang sedikit lebih sederhana.
Duduk sebagai finalis Thorpe Award untuk pemain bertahan terbaik negara pada bulan Desember 1996 di College Football Awards Show di Walt Disney World di Orlando, Florida, Woodson kesal ketika dia tidak menang.
Ada proses pemungutan suara yang tidak konsisten yang mengakibatkan dia merasa sebagai pemain yang lebih rendah dalam memenangkan penghargaan.
“Saya akan keluar dan memenangkan setiap trofi yang bisa dibayangkan oleh pemain bertahan,” katanya pada dirinya sendiri.
Tidak ada pemain bertahan utama yang memenangkan Trofi Heisman, dan sudah 25 tahun sejak bek bertahan terpilih sebagai pemain bertahan terbaik negara oleh penghargaan besar mana pun.
Michigan tidak berbuat banyak untuk membantu Woodson. Meskipun Lloyd Carr tidak pernah melarang direktur informasi olahraga Bruce Madej berkampanye untuk Woodson, ada pemahaman bahwa Michigan telah menjual dirinya sendiri.
Manning membuka pintu bagi kandidat lain pada akhir September ketika no. 4, Tennessee, melawan no. 3 Florida, kalah 33-20.
Woodson menghabiskan paruh pertama musim ini sebagai kandidat pinggiran sebagai pemain dua arah paruh waktu, pemain sudut All-America yang kadang-kadang berkontribusi dalam serangan.
Kemudian lompatannya, intersepsi satu tangan melawan Michigan State pada akhir Oktober mengubah segalanya.
Ditampilkan berulang kali di acara sorotan nasional dan siaran olahraga lokal, drama spektakuler ini memperkenalkan Woodson kepada penonton baru — dan lebih banyak pemilih Heisman.
Setiap minggu dia sepertinya menambahkan sorotan pada resumenya.
Buzz itu milik Woodson.
Kemudian Buckeyes meluncur ke Ann Arbor pada 22 November untuk pertarungan antara peringkat teratas Michigan dan No. 4 Ohio State dan Woodson jelas merupakan pemain terbaik di lapangan.
Ketika Woodson mencapai zona akhir saat melakukan tendangan kembali, dia berharap untuk mengikuti jejak Desmond Howard tahun 1991 dengan mencapai posisi Heisman. Namun rekan satu timnya begitu bersemangat sehingga mereka membekapnya di tumpukan anjing raksasa dan menghalangi Woodson dari peluang pemasarannya sendiri.
Meskipun ia berada di urutan kedua secara nasional dengan tujuh intersepsi, Woodson masih merasa tidak memiliki peluang untuk menang pada upacara Heisman di New York. Banyak pakar berpendapat bahwa sorotan lain akan membantu.
Meski menulis di kartu gol pramusimnya untuk Carr bahwa “gol pribadi tidak berarti apa-apa”, nama Charles Woodson akan segera terukir dalam sejarah.
Akhir pekan Heisman Trophy dimulai dengan makan malam para finalis pada 12 Desember. Semua orang berperilaku terbaik.
Namun pada Jumat malam itu, Klub Atletik Pusat Kota, tuan rumah penghargaan sepak bola perguruan tinggi terbesar sejak tahun 1935, menyediakan limusin bagi para pemain untuk berkeliling New York. Penerima Woodson dan Marshall Randy Moss siap menghancurkan Big Apple.
Satu masalah: Madej bersikeras untuk ikut serta dalam perjalanan.
Butuh waktu berjam-jam sebelum akhirnya Madej meninggalkan mereka. Karena tidak ada pemain yang berharap untuk memenangkan penghargaan tersebut, mereka menikmati malam itu setelah mengecewakan direktur informasi olahraga paruh baya.
Untungnya bagi Madej, ketika dia membangunkan Woodson pada Sabtu pagi untuk acara pers, Woodson ada di sana, di kamar hotelnya, seperti yang diinstruksikan. Mengingat itu, jam-jam di antaranya tidak dipertanyakan.
Ketika Woodson tiba di upacara tersebut, kelompoknya masih kecil: Madej, keluarganya dan rekan setimnya Marcus Ray.
Manning datang untuk penobatan yang dinanti-nantikan bersama rombongan keluarga terkenal, pelatih, teman, dll.
Finalis lainnya adalah Moss dan Ryan Leaf, quarterback dari Washington State, lawan Michigan Rose Bowl.
Siaran yang mengungkap pemenang telah berkembang secara signifikan sejak penerima/pengembali tendangan lebar Michigan Desmond Howard memenangkan Heisman pada tahun 1991, yang kemudian diringkas menjadi infomersial 15 menit dan pengumuman cepat. Sekarang menjadi acara TV, lengkap dengan wawancara duduk, sorotan pemain, dan analisis.
Michigan tidak siap. Carr tinggal di Ann Arbor dan menjadi tuan rumah bagi para rekrutan sementara tim bola basket bermain melawan Duke pada sore hari di Crisler Arena. Ini adalah cetak biru yang digunakan Gary Moeller ketika Howard menjadi finalis.
Namun dalam pertemuan produksi ESPN, pembawa acara Chris Fowler dan Lee Corso terkejut karena Carr tidak akan hadir untuk diwawancarai di lokasi syuting. Madej menelepon Carr, dan mereka mempertimbangkan apakah Carr harus segera terbang.
Kemudian Madej mengubah arah. Jika ESPN ingin mewawancarai seseorang untuk membicarakan karakter Woodson, mereka memiliki pakar yang siap membantu: ibunya, Georgia.
“Dia lebih baik dari pelatih mana pun,” kata Madej bertahun-tahun kemudian.
Dia mengungkapkan lebih banyak tentang pertumbuhan pribadi Woodson, mulai dari pengambilan bendera di liga pemuda setempat hingga piknik diskusi keluarga di lantai ruang tamu.
Upacara berdurasi 45 menit tersebut menampilkan masing-masing dari empat kandidat dengan ciri khas masing-masing. ESPN bahkan menyoroti saudara kandung dan teman dekat di belakang podium, termasuk saudara laki-laki Woodson, Terry, yang duduk di antara Ray dan quarterback sekolah menengah bernama Eli Manning.
39 menit setelah siaran, Presiden Klub Atletik Peter Junge membuka amplop dan mencatat bahwa itu adalah “Pemain Sepak Bola Perguruan Tinggi Paling Berprestasi di Amerika Serikat, 1997.”
“Dan pemenangnya…dari Michigan, Charles Woodson.”
Woodson menundukkan kepalanya dan tersenyum. Manning memberikan tamparan teredam. Kemudian Moss menyikut Woodson dan mengingatkannya untuk maju.
Woodson menjabat tangan Manning, tangan Leaf, memeluk Moss, lalu berlutut di samping podium, tangan kirinya menutupi matanya saat dia menenangkan diri.
Sebelum berbicara, dia berjalan memeluk ibu dan ayahnya di barisan depan.
“Saya duduk di kursi itu dan berpikir, ‘Apakah saya benar-benar punya peluang?'” kata Woodson di podium.
Dia berterima kasih kepada ibunya, ayahnya, saudara laki-lakinya dan Ray. Dia meneriaki Ann Arbor dan kampung halamannya di Fremont, Ohio, saat kamera mengarah ke Manning, jelas kecewa.
Woodson mengalahkan Manning dengan lebih dari 250 poin (1.815 berbanding 1.543) dan merebut lima dari enam wilayah (Manning memenangkan Selatan dengan 122 poin). Woodson unggul besar dalam perolehan suara di peringkat pertama, 433 berbanding 281.
Tiga tahun sebelumnya, Woodson duduk di jamuan makan malam rekrutmen dan mengatakan kepada para pelatih Michigan bahwa, meskipun statistiknya sangat cepat, dia ingin bermain sebagai cornerback, karena menganggap hal itu merusak peluang Heisman-nya. Tapi itu untuk pemain konvensional. Woodson adalah seekor unicorn.
Namun, bahkan hampir seperempat abad kemudian, momen tersebut masih menggerogoti Manning.
“Saya mungkin tidak memiliki ingatan sebaik Charles,” kata Manning Atletik pada tahun 2021. “Saya tidak mempunyai perasaan yang baik mengenai hal itu terjadi. Saya ingat percakapan dengan ayah saya, seperti, ‘Saya rasa saya tidak akan menang.’ Itu hanya firasatku saja. Saya tahu betapa hebatnya pemain Charles dan betapa hebatnya musim yang baru saja ia jalani. Orang bilang pemain bertahan tidak akan menang, tapi Charles bukan hanya pemain bertahan.”
Sesuai dengan tujuannya, Woodson memenangkan hampir semua trofi yang bisa dibayangkan untuk pemain bertahan: Penghargaan Chuck Bednarik dan Trofi Bronko Nagurski sebagai pemain bertahan terbaik negara, dan Penghargaan Thorpe sebagai bek bertahan terbaik. Dia juga mengalahkan Manning untuk Walter Camp Award, yang mengakui pemain olahraga paling berprestasi. Satu-satunya hadiah utama yang luput dari perhatiannya adalah Penghargaan Maxwell untuk pemain terbaik di sepak bola perguruan tinggi, yang dimenangkan Manning dengan 55 suara dari 2.500 suara.
“Charles mewujudkan segalanya,” kata Ray saat itu.
Statistik musim reguler Manning: 36 operan touchdown, persentase penyelesaian 0,602, 3.819 yard passing, 11 intersepsi.
Statistik Woodson ditunjukkan oleh ESPN pada malam Heisman: tujuh intersepsi, 15 sentuhan ofensif, 18,3 yard per sentuhan, tiga touchdown ofensif, sembilan down pertama, ditambah tendangan balik yang sempurna melawan Ohio State.
Sama seperti timnya, Woodson jauh lebih impresif saat direkrut.
(Foto teratas oleh Chuck Solomon/Getty Images)