Drew Smyly tidak tahu betapa uniknya bola melengkung itu sampai dia berusia 30 tahun dan berada di organisasi kedelapan. Dengan San Francisco Giants pada tahun 2020, GM Scott Harris saat itu mengajak Smyly ke samping dan memberi tahu dia bahwa rencananya adalah memanfaatkan apa yang akan dipelajari Smyly ke dalam nada yang sangat istimewa.
“Ini pertama kalinya saya mendapat pelajaran mendalam tentang bentuk nada, analisis, dan hal-hal seperti itu,” kata Smyly.
Kebanyakan bola lengkung memiliki patahan ke bawah yang tajam atau bahkan gerakan horizontal pada sarung tangan. Kurva Smyly berada di persentil ke-10 dalam kecepatan putaran, yang menunjukkan bahwa ini bukanlah nada yang diinginkan oleh staf pelatih progresif. Menurut Statcast, Smyly’s memiliki penurunan 14 persen lebih sedikit dan pergerakan horizontal 150 persen lebih sedikit dibandingkan rata-rata bola lengkung yang dilempar dengan kecepatan yang sama.
Melihat datanya, Anda mungkin yakin bahwa ini bisa menjadi tawaran yang luar biasa. Namun fakta bahwa hal ini sangat tidak biasa itulah yang membuatnya efektif. Ia sebenarnya memiliki gerakan sisi lengan, yang umumnya tidak pernah terjadi pada bola melengkung.
“Itu hanya ada sesuatu pada celah lenganku,” kata Smyly. “Saya tahu saya sangat pronasi dibandingkan dengan, katakanlah, Justin Steele. Kami berdua adalah pelempar bola yang kidal, namun kami tidak bisa lepas dari cara kami menggerakkan dan melempar bola. Dia sangat supinasi dalam segala hal yang dia lempar, Itu hanya sisi sarung tangan lari. Saya sebaliknya. Semua yang saya buang akan jatuh ke tangan orang miskin.”
Mengapa gerakannya seperti itu kurang penting dibandingkan fakta bahwa hal itu tampaknya membuat para pemukulnya frustrasi tanpa henti. Setelah permulaan hari Rabu – lima inning, dua kali lari di mana dia memukul empat kali dan hanya berjalan satu kali dalam satu permainan, Cubs kalah 5-3 dari San Diego Padres – Smyly sekarang memiliki tingkat pukulan berat terendah (18,7 persen). ) dalam permainan. Tingkat strikeout 2,7 persennya berada di urutan terendah keempat dalam permainan dengan dua rekan rotasinya, Justin Steele dan Marcus Stroman. Pemukul tidak bisa melihat bola dengan baik saat melawan Smyly.
“Pemukul mengharapkannya untuk menembus pukulan mereka dan itu memudar seperti pergantian pemain,” kata Smyly. “Sering kali mereka bertanya kepada saya: ‘Apakah ini sebuah perubahan?’ Dan tidak, itu tantangan saya. Saya tidak tahu apakah itu pujian atau penghinaan. Ini tidak terlalu patah dibandingkan dengan curveball orang lain, tapi sangat efektif. Itu tidak lepas dari kendali saya dan saya pikir itulah mengapa Anda melihat beberapa ayunan funky dari juri. Itu karena mereka mengayunkannya seperti fastball karena mereka tidak dapat mengenalinya sampai semuanya terlambat.”
Saya merasa Machado kesulitan mempelajari Knuckle Curve Smyly. 😂 pic.twitter.com/YBsmxxGvJg
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 27 April 2023
Bahkan pemotong Smyly pun agak aneh. Dia menyukainya karena dia yakin permainan ini cocok untuk sinkernya dan merupakan lemparan ketiga yang kuat untuk menjauhkan pemukul dari kombinasi fastball-curveball. Namun data Trackman, kata Smyly, menunjukkan gerakan sisi sarung tangan sangat sedikit.
“Itu memotong lebih dari fastball saya, tapi masih di sisi lengan,” kata Smyly. “Hal ini membuat saya frustasi karena mata saya mengatakan itu terpotong, saya bisa melihatnya terpotong. Tapi iPad akan mengatakan itu berjalan (sisi lengan) dan saya akan berkata, ‘Penuh dengan s—, tidak mungkin.’
Tapi seperti yang Smyly katakan tentang curveball, ini tentang bagaimana pemukul bereaksi terhadap lemparan. Pemukul menganggapnya sebagai pemotongan dan melakukan terowongan dengan baik dengan lemparan lainnya.
Namun, pemotong tersebut pada dasarnya telah menjadi pertunjukan bagi Smyly sejauh musim ini, karena dia hanya menggunakannya 5,9 persen dari keseluruhan waktunya. Dia telah menjadi salah satu pengguna curveball terberat dalam game akhir-akhir ini – tepatnya yang terberat. Pada tahun 2021, Rich Hill melakukan lemparan bola melengkung sebesar 44,3 persen. Smyly berada di urutan berikutnya dengan 42 persen. Tidak ada pelempar lain dengan setidaknya 100 inning yang berada di atas 40 persen. Pada tahun 2022, ia menjadi satu-satunya starter dengan setidaknya 100 inning dan penggunaan curveball di atas 40 persen (42,9 persen).
Tahun ini dia kembali menduduki puncak daftar dengan perolehan 47 persen.
Namun Smyly menunjukkan bahwa ada permainan di dalam permainan. Para pemukul mungkin tahu bahwa dia melakukan pukulan yang berat, tetapi ada sedikit cara untuk mengubahnya. Tim yang berbeda datang dengan rencana permainan yang berbeda, yang berarti dia dan penangkapnya mungkin harus menyesuaikan diri pada hari itu.
“Kadang-kadang saya keluar dan melempar bola dengan sangat cepat dan para pemukul dikalahkan olehnya,” kata Smyly. “Mereka terlambat dan mengotorinya. Ia memberitahuku dan (penangkapku), mereka sedang mencari bola lengkungku. Mereka ingin saya memberikan solusi karena mereka pikir mereka bisa melakukannya terlebih dahulu atau apa pun masalahnya. Saya melihat banyak rencana permainan yang berbeda melawan saya. Saya merasa terserah pada saya dan penangkap untuk menyadarinya di awal permainan.
“Jika saya tidak melakukan serangan, itu akan membuat hari saya jauh lebih sulit. Mereka akan memberhentikan dan menunggu saya melempar fastball. Saya hanya harus agresif di zona serangan dan menyerang.”
Tingkat strikeout Smyly sebesar 24,5 persen naik dari performanya selama dua musim terakhir dan tingkat berjalan 5,5 persennya tampaknya meningkat dari posisinya pada akhir tahun lalu dengan komandonya. Dalam rotasi yang sekuat apa pun dalam bisbol, Smyly saat ini menjadi pemimpin staf di WAR (FanGraphs) dengan skor 0,8, yang menempatkannya di peringkat keenam di seluruh Liga Nasional.
Ini adalah curveball unik Smyly yang membawanya ke titik dalam karirnya di mana ia menjadi starter yang sangat efektif ketika berada di lapangan. Satu dekade yang lalu, Smyly dianggap sebagai 100 prospek teratas dalam permainan ini. Tapi kembalilah dan baca laporan kepanduan itu dan Anda tidak akan melihat hal yang tidak diinginkan disebutkan. Sekarang, tanpanya, dia mungkin tidak akan berada di posisinya di awal musim ini — tampil di level yang sama dengan beberapa pelempar terbaik dalam permainan.
“Saya akan hidup dan mati karenanya di setiap pertandingan,” kata Smyly. “Itu memang apa adanya. Ini adalah bidang terbaik saya.”
(Foto Drew Smyly dalam pelatihan musim semi: Ross D. Franklin/Associated Press)