COLUMBUS, Ohio – Terlalu mudah untuk menyalahkan kekalahan musim Blue Jackets sepenuhnya pada cedera mereka. The Jackets menerjang garis start, jauh sebelum cedera mulai menghilangkan pemain terbaik dari tim mereka.
Namun terlalu mudah untuk mengabaikan apa yang terjadi dalam beberapa minggu terakhir, bagaimana pelatih Brad Larsen dan separuh pemain NHL/setengah AHL-nya mulai menghasilkan penampilan bertahan yang baik secara konsisten dan beberapa permainan yang sangat kompetitif.
Sangat mudah untuk melewatkan poin itu karena kekalahan mulai menumpuk, termasuk hari Senin, ketika Blue Jackets bangkit dari defisit 2-0 dan mengalahkan Vegas Golden Knights tujuh ronde dalam adu penalti sebelum kalah 3-2.
DJ Pauly C baru saja mencapai irama itu 😤 👊 pic.twitter.com/2cmMxzOIRQ
– Ksatria Emas Vegas (@GoldenKnights) 29 November 2022
“Saya tidak punya masalah dengan permainan kami malam ini,” kata Larsen.
Anda sekarang tahu semua tentang cedera Jaket Biru. Mereka tanpa pemain bertahan terbaik mereka (Zach Werenski), pencetak gol terbanyak mereka (Patrik Laine), penghasil poin terbanyak musim lalu (Jake Voracek) dan cukup banyak pemain lain untuk mengisi ruang pribadi di Nationwide Arena.
Namun masih ada lagi yang belum kita ketahui, kata Larsen. Setidaknya ada dua pemain dalam susunan pemain hari Senin — power forward Johnny Gaudreau dan power forward Erik Gudbranson — yang terlalu sakit untuk berpartisipasi dalam skating pagi tetapi bangkit tepat pada waktunya untuk pertandingan pembuka.
Pemain sayap lini keempat Mathieu Olivier menelepon staf pelatihan Jaket Biru pada pukul 16.00 untuk memberi tahu mereka bahwa dia terlalu sakit untuk datang ke lapangan.
“Dengan apa yang kita hadapi saat ini… ya, saya kecewa pada mereka karena mereka benar-benar memberikan banyak hal dalam permainan ini dan mereka tidak mendapatkan dua poin, bukan?” kata Larsen.
“Kami memiliki orang-orang malam ini yang bermain-main… tidak ada yang tahu, dan ada beberapa dari mereka, dan kami tetap mempertaruhkannya. Ini adalah upaya yang cukup berani.”
Jaket Biru melompat keluar sekali untuk menang. Jonathan Marchessault dari Vegas menjaga permainan tetap hidup dengan sebuah gol di babak ketiga adu penalti, mengalahkan penjaga gawang rookie Blue Jackets Daniil Tarasov dengan sebuah pergelangan tangan di tiang dekat.
Tidak ada yang mencetak gol untuk kedua tim setelah itu hingga ronde ketujuh, ketika penyerang tahun kedua Paul Cotter mencetak gol setelah serangkaian gerakan cerdas untuk mengakhirinya. Kedua penjaga gawang – Logan Thompson hebat untuk Vegas, dan Tarasov kuat untuk Columbus, tetapi tampak kelelahan ketika Cotter mencetak gol.
“Banyak hal baik dari grup kami,” kata kapten Blue Jackets Boone Jenner. “Anda dapat melihatnya di mana saja di atas es, di zona pertahanan, bagaimana kami tampil (sekarang dengan puck). Itu tergantung pada baku tembak itu, yang… sayang sekali.”
Hal-hal baik datang kepada mereka yang menunggu 💁 pic.twitter.com/7GB0EgKNGh
— Jaket Columbus Blue (@BlueJacketsNHL) 29 November 2022
Jenner adalah bagian dari lini teratas Blue Jackets yang Larsen andalkan untuk menyamai lini teratas Golden Knights, center Jack Eichel di antara sayap Chandler Stephenson dan Mark Stone — salah satu lini teratas NHL awal musim ini.
Tapi Jenner, diapit oleh Gaudreau dan Gus Nyquist, adalah trio yang lebih baik pada hari Senin.
Vegas, yang memiliki rekor tandang 10-1-1 musim ini, memimpin 2-0 di babak pertama, dan Anda bertanya-tanya apakah Jaket Biru akan bertahan untuk malam yang panjang.
Namun mereka terhenti di babak kedua, dan di akhir rentang waktu 95 detik yang hampir seluruhnya dihabiskan di zona Vegas, Gaudreau melakukan satu kali umpan lintas zona yang indah dari Nyquist untuk membuat Golden Knights memimpin untuk berkurang menjadi 2- 1.
Gol pengikat terjadi setelah hal serupa terjadi pada pertengahan kuarter ketiga. Gaudreau menemukan Nyquist di ambang pintu dengan layup yang bagus, tetapi Jennerlah yang berhasil melewati garis di belakang Thompson setelah penyelamatan awal.
“Kami bertahan,” kata Jenner. “Kami tahu kami akan mendapatkan peluang jika kami terus mempertahankannya. Dan kami melakukannya.”
Nyquist memiliki peluang terbaik untuk klub mana pun dalam perpanjangan waktu. Pemain bertahan Vladislav Gavrikov dan Nyquist menangkap Vegas yang sedang tidur siang dalam tiga lawan tiga, dengan Gavrikov memberikan umpan ke garis biru jauh yang membuat Nyquist melakukan breakaway.
Thompson melakukan penyelamatan.
“Sebaiknya aku berada di sana,” kata Nyquist. “Saya harus mencetak gol. Itulah permainannya di sana. Kami mempertahankan puck sebagian besar waktu (dalam perpanjangan waktu) dan mendapat peluang di akhir. Tapi aku tidak bisa menguburnya.”
Setelah adu penalti berhasil melewati tiga penembak pertama Blue Jackets — Nyquist mencetak gol, Chinakhov dan Gaudreau berhasil lolos — perbedaan dalam talenta veteran (dan sehat) antara kedua klub terungkap.
Baseman keempat Vegas Shea Theodore melakukan percobaan tembakannya yang ke-18 dalam karirnya, diikuti oleh Stone (yang ke-15) dan Phil Kessel (75) sebelum pelatih Bruce Cassidy beralih ke Cotter untuk upaya karir pertamanya.
DJ Pauly C baru saja mencapai irama itu 😤 👊 pic.twitter.com/2cmMxzOIRQ
– Ksatria Emas Vegas (@GoldenKnights) 29 November 2022
Namun, dari empat penembak Blue Jackets berikutnya, hanya Jenner (percobaan karir ke-10) yang pernah berpartisipasi dalam baku tembak. Kent Johnson, Cole Sillinger dan Trey Fix-Wolansky semuanya ditolak oleh Thompson dalam upaya mencetak gol pertama dalam karir mereka.
Yang lebih gila lagi adalah Larsen memiliki 11 pemain lagi jika permainan berlanjut melewati ronde ketujuh. Sembilan dari 11 orang tersebut belum pernah mencoba melakukan baku tembak. Jack Roslovic (0-untuk-3) dan Gudbranson (0-1) merupakan pengecualian.
“Kami bertanya-tanya (untuk sukarelawan), mencoba untuk mendapatkan gambaran,” kata Larsen. “Kami saling memandang di sofa. Beberapa pria tidak mau melakukan kontak mata dengan Anda, jadi biasanya Anda tidak memilih mereka. Beberapa pria sangat ingin pergi, dan mungkin tidak seharusnya mereka pergi.
“Kami tidak bisa lolos lagi (Thompson). Kiper mereka melakukan beberapa penyelamatan bagus.”
(Foto William Carrier dari Vegas dan Gavin Bayreuther dari Blue Jackets: Russell LaBounty / USA Today)