PHOENIX — Suara pemukulnya khas dan membentuk hiruk-pikuk khusus di antara retakan khas kayu dan bola bola serta dentuman radio yang terdengar melalui pengeras suara di Camelback Ranch.
Alih-alih bunyi gedebuk, yang terdengar adalah ping. Saat Freddie Freeman melihat ke arah Mookie Betts di sebelah kanannya, dia tidak bisa tidak memperhatikan suara yang bergema dari dalam sangkar. Saat pelatih memukul Aaron Bates meraih lebih banyak bola, Betts mengatur ulang perlengkapan pemanasan pilihannya yang baru. Selain sensor Blast Motion yang dipasang di masing-masing kelelawarnya, MVP 2018 dan enam kali All-Star ini mencoba sesuatu yang baru.
Saat Bates mengantarkan bola ke plate, Betts mengayunkan pemukul logam dengan beban yang didistribusikan ulang, yang bertujuan untuk membangun — dan melatih — kecepatan pemukul. Saat pemain kidal memasukkan pemukul berbobot ke dalam rutinitasnya, Betts menjadi kelinci percobaan senilai $365 juta saat olahraga tersebut mencoba menemukan cara untuk melawan kemajuan ekstrem dalam pengembangan nada.
“Pertandingan akan berkembang,” kata Betts. “Satu pihak akan selalu berada di depan pihak lain. Ketika pihak lain unggul, pihak lain melakukan penyesuaian. Ini permainan catur. Senang rasanya mengetahui bahwa kita (sebagai pemukul) mungkin adalah orang-orang yang sedikit tertinggal, tapi tidak apa-apa. Kami melakukan penyesuaian itu.”
Keunggulan kompetitif sulit didapat, dan Dodgers mencoba untuk mencapainya. Musim dingin ini, mereka mengirimkan kader pemukul, termasuk orang-orang seperti Betts, JD Martinez, Max Muncy, Will Smith, Gavin Lux, Miguel Vargas dan Chris Taylor, ke Driveline Baseball di luar Seattle untuk mengetahui lebih lanjut. Ini dimulai sebagai inisiatif pembinaan, dengan Bates mengatakan masih ada “banyak hal yang belum bisa dicapai” dalam upaya mencapai kemajuan dalam mencapai pembangunan.
Mookie sedang mengadakan pertunjukan. pic.twitter.com/4iMLK9vLL0
– Los Angeles Dodgers (@Dodgers) 21 Februari 2023
Dodgers telah menjalin hubungan dengan fasilitas swasta untuk membantu bekerja dengan beberapa pitcher tim, grup yang mencakup orang-orang seperti Clayton Kershaw dan Kenley Jansen dalam beberapa tahun terakhir. Mengapa tidak mengeksplorasi apa yang mereka tawarkan secara ofensif?
“Tidak ada kerugiannya,” kata Bates. “Ini seperti seseorang yang bertubuh terlalu kecil atau kelebihan berat badan dibandingkan dengan populasi umum, lima pon pertama selalu yang paling mudah untuk diturunkan ketika Anda mulai berolahraga. Seperti itulah latihan kecepatan kelelawar.”
Konsultasi yang dihasilkan bervariasi ketika semua pemain berkunjung sekaligus selama beberapa hari di bulan Desember. Taylor mencari penyesuaian mekanis yang lebih selaras dengan kekuatan tubuhnya setelah setahun penuh cedera. Instruktur merekomendasikan agar Betts menambah berat badannya setelah dia merasa “terlalu kecil” dengan berat badan 170 pon setahun yang lalu. Muncy berkoordinasi dengan staf Driveline untuk mengkonfigurasi ulang tubuh dan ayunannya setelah cedera siku parah menggagalkan musim 2022 bahkan sebelum dimulai.
“Anda pergi ke sana dan melakukan semua urusan mereka dan jika Anda tidak menyukainya, Anda tidak melakukannya,” kata Muncy. “Lagipula, kenapa kamu tidak melihatnya saja?”
“Jika Anda tidak memanfaatkan semua sumber daya yang telah diberikan, apa yang sebenarnya Anda lakukan?” Taylor memberi tahu Driveline tentang kunjungannya bulan ini. “Saya pikir akan sangat keras kepala jika tidak memberikan kesempatan.”
Beberapa, termasuk Betts, juga mengeluarkan pemukul berbobot baru darinya. Hasilnya terlihat jelas, menurut data — Statistik Driveline menunjukkan lonjakan kecepatan kelelawar tanpa Betts merasa perlu melakukan overswing.
“Sekarang ada perbedaan siang dan malam dibandingkan sebelumnya,” kata Betts. “Saat saya coba mengayun dengan tujuan yang sama, (kembali), lalu muncul angka tertentu. Sekarang, ayunkan dengan maksud yang sama dan saya mendapatkan nomor yang berbeda… nomor tersebut adalah umpan baliknya.”
Muncy, 32, juga telah memasukkan pukulan berbobot ke dalam rutinitasnya, dengan harapan hal itu setidaknya dapat menjadi landasan yang memperluas karirnya dan mengembalikan keadaan ke norma sebelum cedera.
“Ayunan saya jelas jauh lebih cepat,” kata Muncy. “Dalam beberapa live pertama saya (latihan batting), saya sangat awal dalam segala hal. Jadi sepertinya oke, berfungsi, jadi sekarang saya harus memastikan saya memutar kembali semuanya sedikit. Itu hanya akan banyak membantu saya.”
Apa yang masih harus dilihat adalah seberapa besar perbedaan penambahan kecepatan kelelawar pada produksi ofensif aktual untuk barisan yang mencari keuntungan pada margin. Hal ini sangat penting karena Dodgers mengeksplorasi cara lain untuk melakukan inovasi ofensif untuk mencegah kerugian lebih lanjut dalam perlombaan senjata yang sedang berkembang.
“Saya tidak tahu,” kata Betts. “Waktu akan menjawabnya. Saya bisa mengatakan apa pun, tapi kita akan melihat lagi ketika musim dimulai, beri waktu dan kita lihat saja nanti. Saya tidak tahu apakah itu kecepatan, mekanik, dan … (ada ) begitu banyak variabel (yang harus dicapai) tidak akan seimbang.”
Kunjungan ke Driveline dianggap telah memicu pencapaian luar biasa pemain base ketiga Cardinals, Nolan Arenado, pada tahun 2022, di mana ia menyusun musim ofensif terbaiknya dengan OPS+ (154) dan menempati posisi ketiga dalam pemungutan suara MVP.
Arenado juga menggunakan inovasi lain yang telah diinvestasikan oleh Dodgers dan lainnya — konsep bat fit: menemukan bobot, panjang, dan gaya yang lebih sesuai dengan setiap pukulan individu. Di antara penggemar batting di Baseball Performance Lab di markas Marucci Sports di Baton Rouge, La., adalah Paul Goldschmidt dari Cardinals, Julio Rodriguez dari Seattle, Nathaniel Lowe dari Texas, dan Austin Riley dari Atlanta.
Dodgers telah menjadi klien bahkan sebelum tahun 2020, dengan Betts di antara bintang klub yang menambahkan draft itu ke kantong mereka. Saat klub mencari jawaban atas kesengsaraan pukulan Cody Bellinger selama dua musim terakhir, mereka bereksperimen dengan mantan MVP tersebut menggunakan pemukul berbeda yang lebih cocok untuk ayunannya dan memintanya mencoba pemukul berbeda di latihan pukulan awal saat dia melakukan penyesuaian. Saat Betts mengalami cedera pada tahun 2021, dia mengubah ukuran kelelawar sebagai kompensasi. Selain pergi ke Driveline musim dingin ini, Lux termasuk di antara para pemukul yang mengoceh tentang pengalaman luar musim mereka di Marucci.
Hasil jangka panjangnya masih harus dilihat. Namun tujuannya adalah untuk menjembatani kesenjangan yang menjadi jurang dalam beberapa musim terakhir.
“Anda masih harus memukul bolanya,” kata Muncy. “Dengan semua orang yang melaju dengan kecepatan 100 (mph) sekarang, bagaimana Anda melakukannya? Anda harus memiliki pukulan yang lebih cepat. Bagaimana cara mendapatkan pukulan yang lebih cepat tanpa mengayun lebih keras? … Ini adalah program yang seharusnya membantu kecepatan kelelawar. Jadi itu sebabnya saya tidak melihat ada kerugiannya.”
(Foto oleh Gavin Lux: Mark J. Rebilas / USA Today)