LAS VEGAS — Pelatih Golden Knights Bruce Cassidy tidak banyak mengadakan pertemuan tim. Dia dan staf pelatihnya menonton film bersama para pemain dan membahas kecenderungan pra-pramuka sebelum pertandingan, namun jarang dia mengumpulkan para pemain untuk pertemuan tim khusus hanya untuk mendiskusikan sesuatu.
Dia memegang satu pertandingan selama jeda All-Star NHL setelah Vegas kalah empat pertandingan berturut-turut dan hanya menang sekali dalam delapan percobaan pada akhir Januari. Pesannya kepada tim adalah bahwa mereka akan berada di sepertiga akhir musim setelah jeda, dan itu menunjukkan perbedaan dalam mentalitas.
Cassidy memandang musim reguler yang panjang dalam tiga segmen. Yang pertama adalah tentang mempelajari apa yang dimiliki sebuah tim dan membangun identitas. Vegas melakukannya dengan baik, menunjukkan bahwa mereka adalah salah satu tim dengan pertahanan yang lebih kuat di liga pada bulan Oktober dan November saat mereka melaju untuk memimpin di puncak divisi. Segmen kedua musim ini adalah tentang eksperimen, dan meskipun beberapa di antaranya disebabkan oleh cedera, Ksatria Emas tidak menangani bagian itu dengan baik sama sekali.
Bagi Cassidy, sepertiga terakhir musim ini adalah waktu kemenangan.
“Saatnya bermain hoki kemenangan,” katanya, mengulangi apa yang dia katakan kepada para pemain. “Anda memainkan hoki kemenangan dengan memperhatikan puck, detail, dan disiplin. Ada banyak hal berbeda yang terlibat di dalamnya, dan saya pikir mereka mempercayainya.”
Detail permainan Ksatria Emas sejak pertemuan itu nyaris sempurna. Mereka telah memenangkan lima pertandingan berturut-turut setelah jeda, termasuk kemenangan 5-4 pada Sabtu malam atas Tampa Bay Lightning.
“Ini tim yang bagus,” kata pemain bertahan Brayden McNabb tentang Tampa Bay. “Bagi kami bisa meraih kemenangan besar dan bermain bagus di babak ketiga seperti yang kami lakukan, itu sangat penting bagi kepercayaan diri kami.”
🎥 Cassidy: Saya menyukai babak ketiga kami… kami melakukan semua hal yang benar untuk memperbesar keunggulan. pic.twitter.com/Ugz5k5X2CL
– Ksatria Emas Vegas (@GoldenKnights) 19 Februari 2023
Perubahan terbesar yang terjadi setelah jeda adalah kembalinya pertahanan yang menyesakkan yang membawa Vegas meraih begitu banyak kemenangan di awal musim. Golden Knights dibuka dengan penampilan dominan melawan Nashville dan Minnesota. Tim-tim tersebut bahkan kesulitan untuk mengatur tembakan ke gawang, apalagi peluang berbahaya, dalam kemenangan yang timpang di Vegas.
Mereka kembali ke rumah dengan dua penampilan bertahan yang lebih kuat dalam kemenangan atas Anaheim dan San Jose, hanya kebobolan total lima gol dalam empat pertandingan pertama mereka setelah jeda. Meski mengesankan, pertandingan ini juga melawan dua runner-up Divisi Pasifik Minnesota dan Nashville – yang memiliki kesulitan ofensif mereka sendiri.
Pertarungan Sabtu malam dengan Lightning, yang telah bermain di tiga Final Piala Stanley berturut-turut dan memenangkan dua di antaranya, merupakan ujian sesungguhnya bagi detail Vegas. Tampa Bay menghadirkan daya tembak ofensif dalam jumlah besar dan akan menantang tim dengan fisik dan keterampilan.
Di awal permainan, sepertinya Golden Knights belum cukup siap — Tampa Bay mencetak dua gol dalam tujuh menit pertama — tetapi Vegas bangkit kembali. Ketika Vladislav Namestnikov membuka skor untuk Lightning, Brett Howden segera bergegas ke jaring Lightning dan menepis umpan Keegan Kolesar ke gawang hanya tujuh detik kemudian untuk sebuah jawaban – gol tercepat dalam sejarah tim Vegas setelah melakukan gol menyerah.
The Lightning melemparkan pukulan kedua hanya beberapa menit kemudian ketika Steven Stamkos melepaskan tembakan satu kali ke gawang untuk dengan cepat membuat Tampa Bay kembali unggul. Sekali lagi, Ksatria Emas turun dari matras dengan jawaban cepat saat Jonathan Marchessault menemukan ruang di slot rendah dan melepaskan tembakan melewati Andrei Vasilevskiy untuk menyamakan kedudukan menjadi 2-2.
Vegas mencetak empat gol di babak pertama, menjadi tim pertama yang melakukannya melawan Vasilevskiy.
“Sebelum turun minum, saya pikir kami akan tertinggal sedikit jika tertinggal satu gol,” kata Marchessault. “Kami belajar bahwa selalu ada banyak pertandingan tersisa. Itu adalah sesuatu yang sudah ada dalam DNA kami sejak tahun pertama dan kami harus mendapatkannya kembali.”
Cassidy telah mengatakan beberapa kali bahwa tim sering kali berusaha terlalu keras untuk mendapatkan gol balasan setelah menyerah, mengesampingkan kesabaran dan berusaha untuk mencetak gol. Hal ini sering menyebabkan tim-tim memperpanjang keunggulan daripada comeback yang diharapkan, namun pada Sabtu malam Vegas mempertahankan strukturnya, akhirnya memimpin dan kemudian masuk ke mode penutupan.
“Saya menyukai periode ketiga kami,” kata Cassidy. “Kami tidak menyerah apa pun dan kami berusaha memperbesar keunggulan. … Kami tidak menyia-nyiakan satu kesempatan pun.”
Mempertahankan keunggulan satu gol, Vegas menahan Lightning hanya dengan lima tembakan tepat sasaran di babak ketiga. Alex Pietrangelo, Shea Theodore, McNabb dan Alec Martinez memimpin di garis biru, memainkan pertahanan yang kuat secara struktural dan tidak membiarkan apa pun masuk ke dalam slot.
“Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak hal baik tentang permainan mereka malam ini,” kata Cassidy. “Memiliki pola pikir playoff. Saya pikir mereka benar-benar memimpin D-core kami ke sana.”
Para pemain Golden Knights secara keseluruhan memperhatikan detail mereka. Cassidy meminta sayapnya untuk bermain lebih rendah di zona pertahanan dari biasanya karena cara Tampa Bay menciptakan serangan, dan mereka mengeksekusinya menjadi T. Mereka bertarung melawan tembok untuk membantu memungkinkan terjadinya breakout, dan Phil Kessel bahkan terjatuh dan membersihkan lipatan pertahanan. kemunduran pada momen penting.
Total 24 pukulan Tampa Bay sama dengan total terendah kedua musim ini. Setelah menyerahkan kekuatan permainannya kepada Stamkos sejak awal, penalti datang terlambat. Nicolas Roy – yang akhirnya membekukan permainan dengan gol kosong – sangat mengesankan dengan penalti di menit-menit akhir, menjaga tongkatnya tetap di jalur passing untuk menghindari satu lawan satu Stamkos.
“Kita berada pada titik di mana sistem harus menjadi kebiasaan, dan saya pikir hal itu sudah terjadi,” kata McNabb. “Pertahanan tim bagus. Setiap malam yang terpenting adalah menjaga keping, dan sebagian besar kami melakukannya dengan sangat baik. Secara struktural, kami benar-benar bagus.”
Vegas tidak tinggal diam dan hanya bertahan di kuarter ketiga. Ksatria Emas menghasilkan beberapa penampilan bagus dalam transisi dan akan memperluas keunggulan lebih jauh jika bukan karena beberapa aksi heroik yang dilakukan Vasilevskiy di jaring.
“Menangkan saja periodenya,” kata Adin Hill, yang mencatatkan start net ketiga berturut-turut, tentang pola pikir tim menjelang kuarter ketiga. “Kami tidak bermain bertahan sama sekali. Keluar saja dan menangkan satu periode, menangkan pertandingan.”
Itu adalah kemenangan nyata bagi Ksatria Emas, dan membatasi tim yang sama berbahayanya dengan Lightning seperti yang mereka lakukan akhir-akhir ini menunjukkan bahwa tim ini mampu memainkan pertahanan level playoff setelah beberapa saat ketika tim tersebut menghilang untuk sementara waktu.
“Memasuki jeda, jelas itu merupakan peregangan yang sulit,” kata McNabb. “Ada pertandingan di mana kami bermain bagus dan menyukai permainan kami, tapi kami tidak mencetak gol atau menemukan cara untuk menang. Sekarang kami menemukan cara untuk menang.”
(Foto, dari kiri, Adin Hill berusaha menangkap puck setelah melakukan penyelamatan melawan Anthony Cirelli dari Lightning saat Nicolas Hague dan Jack Eichel bertahan: Ethan Miller/Getty Images)