BLOOMINGTON, Ind. – Saat tim sepak bola Indiana bersiap untuk laga pembuka musim Jumat malam di kandang melawan Illinois, pertanyaan yang paling banyak ditanyakan adalah:
Yang merupakan anomali: musim 6-2 pada tahun 2020 — ketika Hoosiers mengalahkan Penn State, Michigan State, Michigan, dan Wisconsin — atau musim 2021, ketika semuanya berantakan dan Hoosiers yang sangat tidak kompeten pergi 2-10 dan Pergi 0- 9 dalam Sepuluh Besar?
Faktanya, pelatih kepala tahun keenam Hoosier Tom Allen mengatakannya dengan sangat jelas selama konferensi pers baru-baru ini:
“Saya pikir 2022 akan menunjukkan kepada Anda siapa yang asing itu,” katanya. “Apakah itu ’20 atau ’21?”
Saya mengatakan ini: Keduanya outlier. Keduanya anomali. Keduanya bingung; 2020 bukanlah siapa sebenarnya Hoosiers, begitu pula 2021.
Apakah Anda ingin tahu siapa mereka? Mereka lebih dekat dengan tiga tim pertama Allen, yang bermain 5-7, 5-7 dan kemudian melakukan terobosan bagus dengan musim 8-5 di 2019.
The Hoosiers tidak pernah benar-benar menjadi kekuatan nasional pada tahun 2020, bahkan saat mereka mengalahkan program Sepuluh Besar yang lebih terkenal selama musim yang tidak pasti oleh COVID. Itu adalah tahun ketika pandemi menjungkirbalikkan segalanya, dan kekuatan normal Sepuluh Besar (kecuali Ohio) semuanya menderita melalui musim yang sangat menyedihkan. Itu bukan berarti mengambil apa pun dari IU, program paling merugi dalam sejarah FBS. Setiap kali Hoosiers membukukan rekor kemenangan, itu patut dirayakan. Tapi itu, yah, tahun yang sangat aneh dengan ukuran apa pun.
Memasuki 2021 tahun yang penuh janji, Hoosiers memulai musim dengan peringkat ke-17 dan didukung oleh kembalinya quarterback Michael Penix, Jr. Pada Hari Sepuluh Besar Media, mereka berbicara tentang langkah selanjutnya, menjadi tim 10 besar nasional, melakukan sesuatu yang belum pernah mereka lakukan sejak 1993: memenangkan pertandingan mangkuk.
Dan kemudian semuanya masuk neraka. Penix tidak berada di dekat quarterback yang sama seperti dulu setelah serangkaian cedera menyebabkan penurunan besar dalam permainannya. Kemudian dia terluka lagi, dan banyak rekan satu timnya juga terluka. Di quarterback, mereka melewati cadangan Jack Tuttle, pemain berusia 18 tahun yang belum siap menjadi pemain utama Donaven McCulley (sekarang penerima lebar) dan bahkan Grant Gremel, pemain senar kelima dalam perjalanannya dikirim ke kamp melawan yang perkasa Negara Bagian Ohio.
Bukan hanya posisi quarterback; itu ada di mana-mana. The Hoosiers kehilangan 32 pemain karena cedera, beberapa di antaranya sepanjang musim. Itu termasuk cornerback All-American Tiawan Mullen, yang bersama gelandang Micah McFadden adalah bek terbaik IU. Itu adalah bencana daftar dari atas ke bawah, dan keluar dari urutan 10 merekast permainan, ketika mereka kalah dari Rutgers, 38-3, di Bloomington.
Hoosiers kalah hampir 100 yard per game, kalah dengan 16 poin per game. Mereka berhasil hanya empat operan TD dalam sembilan game Sepuluh Besar dan hampir tidak melakukan pelanggaran terburu-buru, rata-rata 3,2 yard per membawa, berlari kurang dari 85 yard dalam lima game Sepuluh Besar. Secara defensif, mereka adalah elang bola di tahun 2020 dengan memaksakan 20 turnover; tahun lalu mereka hanya menghasilkan sembilan.
Pelatih selalu benci berbicara tentang cedera, takut menyebutkannya akan dianggap sebagai alasan untuk permainan yang buruk. Bukan Allen. Dia melihatnya sebagai penjelasan yang jujur atas apa yang terjadi setahun yang lalu.
“Aku hanya tulus,” kata Allen. “Cedera itu nyata. Mereka memengaruhi tim Anda. Saya tidak bisa duduk di sini dan mengatakan mereka melakukannya. Itu bukan alasan, itu kenyataan. Kami kehilangan orang-orang kritis di titik-titik kritis, dan itu memengaruhi tim Anda. Kami sudah harus bermain di lapangan yang panas dengan jadwal yang kami miliki. Jadwalnya tidak baik. Ini membuatnya semakin sulit; Anda ingin membangun kepercayaan diri dan momentum awal, lalu Anda tersadar, Anda kalah beberapa kali seri, kehilangan beberapa pemain, dan kemudian itu seperti bola salju pada Anda.
Jadi siapa mereka sekarang?
Mereka adalah sebuah misteri.
Identitas gelandang awal mereka, baik transfer Missouri Connor Bazelak atau Tuttle, diperlakukan sebagai rahasia negara. Gaya ofensif di bawah koordinator ofensif baru Walt Bell adalah tanda tanya besar; Hoosiers telah menutup praktik untuk semua orang luar, termasuk media. Ada 13 tambahan dari portal transfer. Mereka memiliki lima asisten pelatih baru, termasuk koordinator ofensif (Bell) dan koordinator pertahanan (Chad Wilt).
“Saya akan mengatakan (kami) mungkin memiliki jumlah wajah baru (terbesar), tanpa keraguan, yang akan memainkan malam pembukaan dengan lawan berkaliber tinggi, dan tidak memiliki pertandingan pramusim atau apa pun selain latihan sepak bola kami,” Allen dikatakan. “Jadi ya, pasti banyak yang tidak diketahui.”
Kredit Allen: Dia mengambil seluruh programnya dan membuat perubahan yang dia anggap perlu, termasuk perubahan dalam perannya sendiri, di mana dia kembali memanggil sinyal defensif setelah tiga tahun berfokus hanya pada tugas kepelatihan kepalanya.
Mengapa?
“Saya akan mengatakan di awal itu hanya rasa frustrasi dengan apa yang dapat kami lakukan setahun yang lalu dan sama seperti Anda memiliki perubahan kepelatihan, Anda hanya merasa dapat memperkuat area kunci di mana Anda merasa paling ahli. … Saya ingin memastikan itu benar, ”katanya. “Jika kami bermain sangat baik di sisi sepakbola itu, maka kami memiliki peluang.
“Jadi saya merasa seperti kita menjauh dari beberapa hal yang saya yakini, yang ingin saya pastikan bahwa kita selalu melakukannya. … Lebih dari itu adalah area yang benar-benar saya rasakan sebagai kekuatan saya sebagai pelatih, dan saya ingin memastikan area itu benar. Jika tidak dilakukan seperti yang Anda inginkan, maka Anda melakukannya sendiri, karena tanggung jawab berhenti pada saya. Sebenarnya, itulah yang terjadi pada akhirnya.”
Ada desas-desus bahwa ini adalah musim yang sangat penting bagi Allen dalam hal keamanan jangka panjangnya, tetapi saya tidak membeli. Dia memiliki dua musim IU yang khas (5-7 dua kali), satu musim terobosan (8-5), satu musim keajaiban (6-2) dan satu musim mati (2-10). Bahkan jika dia mengalami musim yang buruk lagi, dia tidak akan pergi kemana-mana, begitu juga seharusnya. IU sepertinya tidak pernah mengikuti pelatihnya — kecuali Bill Mallory — tetapi Allen adalah orang yang tepat untuk pekerjaan ini. Dan tidak ada salahnya bahwa kelas perekrutan tahun 2020 miliknya adalah yang tertinggi dari semua kelas dalam sejarah IU, setidaknya sejak mereka mulai memeringkat hal-hal seperti itu.
Referendum tentang Allen? Saya rasa tidak.
Pembuka ini sangat besar. Kalahkan Illinois, dengan kemenangan miring atas Wyoming, dan Hoosiers memiliki peluang untuk menjadi 3-0 menuju Cincinnati No. 23 pada 24 September.
Kalah, dan “ini dia lagi”.
Illinois memiliki keuntungan karena telah bermain dan menghilangkan karat. Ini klise, tapi memang benar: Lompatan terbesar yang akan dilakukan tim adalah antara game pertama dan kedua.
IU memiliki keuntungan menjadi misteri bagi Illinois, dan mereka memiliki film tentang Illini.
Musim ini tidak akan menjadi anomali. Musim ini akan memberi kita gambaran yang lebih baik tentang siapa Hoosiers itu. Saya tidak melihat mereka memenuhi syarat mangkuk, tetapi lima kemenangan adalah harapan yang masuk akal dan perlu.
(Foto: Marc Lebryk / USA Today)