MINNEAPOLIS — Bahkan ketika dia menjejakkan kaki belakangnya dan bersiap untuk melepaskannya, Kirk Cousins berpikir dua kali.
Justin Jefferson ditutupi oleh Antonio Hamilton, dan ditutupi dengan baik. Viking baru saja tertinggal di belakang Cardinals pada penguasaan bola sebelumnya, dan Cousins harus mengonversi ketiga-dan-5 ini dari garis 41 yard Minnesota untuk menghindari tendangan lurus kedua untuk membuka babak kedua. Momentumnya benar-benar menguntungkan Cardinals, Kyler Murray menangani dan Viking berada dalam keheningan yang akrab di kuarter ketiga, dan Cousins masih belum yakin tentang lemparan itu.
“Ketika saya melepaskan bola itu, saya berpikir, ‘Apakah keputusan yang tepat untuk memberinya kesempatan ini?'” kata Cousins. “Karena kalau ujung-ujungnya jadi poin lain, bisa dibilang saya seharusnya maju saja (ke bacaan saya yang lain). Apa yang saya lakukan?”
Tapi Cousins telah melempar Jefferson selama tiga musim sekarang. Quarterback menyaksikan penerima mudanya muncul sebagai salah satu yang terbaik dalam permainan. Dengan setiap rute yang sangat tajam, dengan setiap ketukan kaki di sideline dan dengan setiap permainan besar yang menyentuh YAC, Jefferson telah mendapatkan kepercayaan dari Cousins. Jadi mungkin bahkan bertentangan dengan penilaiannya yang lebih baik, Cousins membiarkan lemparan terbesar dari permainan itu robek, percaya bahwa Jefferson akan melakukannya.
Inilah yang dilakukan Jefferson. Dia bergumul dengan Hamilton saat bola berada di udara, menempatkan pertahanan kembali pada tumitnya dan membuatnya tidak mungkin melayang ke udara untuk melawannya. Jefferson melompat terlambat dan menariknya untuk mendapatkan jarak 29 yard.
Apa? Bagaimana? Buat itu masuk akal.@JJettas2
📺: @NFLonFOX pic.twitter.com/Ic8CBiVWvX
— Viking Minnesota (@Viking) 30 Oktober 2022
“Salah satu hal yang membuat Justin spesial adalah ketika bola melambung di udara, dia bermain sedemikian rupa sehingga dia berkata, ‘Itu sepak bola saya’,” kata Cousins. “Dia bukan 6-kaki-5, 250 pound seperti yang Anda pikir seorang pria harus memiliki pola pikir itu. Tapi dia bermain besar, jadi ketika bola itu jatuh ke dia, dia cenderung mengambil pendekatan ‘Itu sepak bola saya’.”
Pada saat itu dalam permainan, Jefferson hanya memiliki dua tangkapan untuk jarak 37 yard. Setelah melompat untuk memimpin 14-3 di babak pertama, pelanggaran itu tergagap. Selama bertahun-tahun, Cousins telah digambarkan sebagai gelandang robot, yang bermain sesuai buku dan tidak mau mengambil risiko. Di musim ke-11, yang kedelapan sebagai starter penuh waktu, dengan penerima bintang di pucuk pimpinannya dan pelatih kepala mendukungnya, Cousins belajar bahwa terkadang dia harus mendengarkan isi perutnya dan bukan otaknya.
“Itulah hal yang kami bicarakan sepanjang musim, membuat permainan itu saat sulit, saat itu bukan tangkapan yang mudah,” kata Jefferson. “Itulah yang terus saya lakukan adalah mencoba menciptakan momentum itu untuk tim saya, memberi kami down pertama pada down ketiga dan teruskan dorongan.”
Hamilton memainkan pengaruh luar pada Jefferson, sebuah cakupan yang dirancang untuk mencegah penerima agar tidak terbuka di dekat sideline. Hamilton mendapat bantuan di bagian interior, tampilan yang semakin dilihat Jefferson saat dia mencabik-cabik sekunder setiap minggu.
“Apa yang dia lakukan adalah dia tidak bisa khawatir tentang pertempuran untuk memenangkan pengaruh. (Dia berkata,) ‘Saya hanya akan berada dalam mode menyerang,'” kata pelatih Viking Kevin O’Connell. “Dan yang saya sukai adalah kesediaan Kirk untuk memberi kami bola itu pada saat pemain ketika kami membutuhkannya. Dia membuat tangkapan yang luar biasa di sana.”
Empat permainan kemudian, Viking berada di zona akhir, menutup drive dengan lari sejauh 7 yard oleh Alexander Mattison untuk memimpin 21-17. Viking akhirnya membutuhkan lebih banyak poin untuk memenangkan semi-adu penalti melawan Murray dan Cardinals 34-26, tetapi lemparan ke Jefferson itu memicu pelanggaran yang sangat membutuhkan percikan api.
LEBIH DALAM
Patrick Peterson di antara para veteran Viking yang membawa kemenangan untuk awal tim 6-1
Landasan untuk menunjukkan iman itu adalah pembuatan selama bertahun-tahun. Bukan sifat sepupu untuk melepaskan diri seperti itu. Ketika ditanya apakah dia akan melakukan lemparan itu beberapa tahun yang lalu, Cousins mengatakan dia akan melakukannya. Dia menunjuk ke pertandingan melawan Tennessee pada tahun 2020, musim rookie Jefferson. Dia menerbangkan umpan ke arah Jefferson yang sedikit terlempar, tapi Jefferson melompati Malcolm Butler untuk turun dengan penerimaan.
“Itu pertama kalinya saya berkata, ‘Oke, orang ini cukup baik,'” kata Cousins sambil tersenyum. “Kami melakukan pick putaran pertama. Orang ini akan menjadi pemain yang bagus.”
Jefferson kemudian menunjukkan kepadanya bahwa dia mampu membuat permainan bahkan ketika dia terlihat tertutup. Tapi malaikat analitis di bahu Cousins bertempur dengan pemberani di sisi lain berdasarkan permainan demi permainan. Selama bertahun-tahun malaikat biasanya menang.
“Pasti ada pola pikir seperti ini: ‘Berapa banyak lagi yang bisa kita lakukan? Berapa kali lagi kita bisa mengarahkan bola ke arah umumnya dan membuatnya mengambilnya?’” kata Cousins . “Tapi Anda tidak ingin membuang banyak ketidaklengkapan dan membuangnya begitu saja. Ada standar efisiensi yang ingin Anda penuhi.”
Punggung terbaik tahu bagaimana menari di tepi pisau cukur itu, untuk mengambil risiko dan memercayai playmaker mereka tetapi menghindari kesalahan yang sembrono. Setiap permainan seperti yang dilakukan Jefferson pada hari Minggu meyakinkan Cousins sedikit lebih banyak bahwa lemparan ke arahnya mungkin tidak sembrono seperti yang terlihat.
“Saya mengatakan kepadanya, jika Anda terus merekamnya, Anda berhak mendapatkan lebih banyak,” kata Cousins.
Viking sekarang 6-1, setelah memenangkan lima pertandingan berturut-turut. Packers (3-5) dan Bears (3-5) keduanya kalah pada hari Minggu, memberi Minnesota keunggulan besar di NFC North. The Giants (6-2) juga kalah, menempatkan pers dengan kuat di unggulan No.2 di NFC.
Semakin percaya diri Cousins pada Jefferson, semakin berbahaya para Viking. Sampai saat itu, Cardinals telah melakukan pekerjaan yang bagus dengan mengeluarkan pemain terbaik Minnesota dari permainan. Mereka melakukan segalanya dengan benar pada permainan tertentu itu untuk membatasi kemampuan Jefferson untuk menyakiti mereka.
Tapi pada akhirnya, tidak ada yang penting. Jefferson terlalu pintar, terlalu terampil, dan terlalu berbakat untuk kalah dalam permainan itu. Pertahanan lawan mengalami kesulitan menghadapi Jefferson ketika dia terbuka lebar, yang sering terjadi. Bayangkan rasa takut dia memukul quarterback yang sekarang tahu bahwa meskipun dia dalam posisi sempurna, itu mungkin tidak cukup.
Bayangkan kepercayaan diri yang dia tanamkan pada quarterback-nya setiap kali dia mendapatkan tangkapan yang mungkin tidak dia miliki untuk bisnis. Setelah melihat drama itu terungkap, dan dampak yang ditimbulkannya untuk mengayunkan permainan kembali ke arah mereka, Viking tidak perlu membayangkannya lagi.
(Foto atas: David Berding / Getty Images)