Rasanya peristiwa itu bisa saja menjadi pemicunya penjaga hutan dalam pawai kemenangan. Rusak karena ditunjuk kartu merah James Sands dan dibuat heboh oleh gaya memimpin Antonio Mateu Lahoz, Ibrox berada dalam suasana hati yang menantang saat Alan McGregorNamanya dinyanyikan dengan penuh pengabdian seperti lagu kebangsaan.
Pada menit ke-58, McGregor menyelamatkan penalti Piotr Zielinski, namun Napoli berhasil memanfaatkan rebound. Penetrasi ke dalam kotak berarti tim Italia mendapat kesempatan kedua, tetapi McGregor melakukan aksi heroik keduanya dalam beberapa menit dengan menebak dengan cara yang sama dan mengarahkan bola ke tempat yang aman.
Menjaga setelah enam minggu di hutan belantara Jon McLaughlin menggantikan tempatnya, dia kembali ke surga kiper. Namun, kegembiraan McGregor hanya berumur pendek. Sepuluh menit kemudian dia berbaring dengan kepala di halaman dan tepian halus Liga Champions sepak bola.
Satu lagi penalti dan satu lagi tekel yang ditebak dengan tepat. Sama seperti di Liga Eropa namun akhirnya, tangannya menyerempet bola dan dia berbalik dengan sedih dan menemukannya berada di sisi jaring. Pria berusia 40 tahun itu berbaring telungkup, seperti yang dilakukannya di Seville pada bulan Mei.
Napoli memimpin pada menit ke-68 dan, meski berupaya keras untuk mempertahankan permainan mereka hingga saat ini, Rangers diusir keluar lapangan dan dikalahkan 3-0.
Itu adalah skor yang sulit mengingat seberapa besar upaya yang dilakukan tim asuhan Giovanni van Bronckhorst dalam pertandingan ini, tetapi dikurangi menjadi 10 orang dan berusaha menyamakan kedudukan membuat mereka rentan.
Tidak ada kekurangan agresi atau intensitas seperti saat kekalahan 4-0 dari Ajax pekan lalu, namun meski kompetitif, kesenjangan kualitas sudah terlihat sejak awal.
McGregor yang veteran memutar balik waktu untuk mencegah Napoli melakukan kerusakan lebih lanjut, tetapi begitu pula Rangers, menurunkan skuad yang mencakup sembilan pemain yang menjadi pemain tetap di musim 2018-19 saat mereka pertama kali melangkah ke Liga Europa – dan bukan satu penandatanganan musim panas.
McGregor, James Tavernier, Connor Goldson, Borna Barisik, Ryan Jack, Steven Davis, Scott Arfield, Ryan Kent Dan Alfredo Morelos semua orang ada di klub saat itu. Sejak Davis direkrut pada Januari 2019, tujuh jendela transfer telah tiba, dengan 34 pemain telah masuk sejak saat itu. Hanya James Sands dan John Lundstram adalah outlier yang dipilih untuk memulai.
Pada musim 2018-19, terdapat pendekatan bottom-up dalam transfer dana selama hampir dua tahun karena berkurangnya dana setelah banyak dukungan dari Steven Gerrard. Rekrutan dengan risiko rendah dan ekspektasi rendah cocok untuk situasi seperti ini, namun tidak ada alasan untuk menghidupkan kembali skuat seperti itu setelah musim panas di mana pemain-pemain senilai lebih dari £12 juta ($13,8 juta) dibeli.
Antonio Colak dan Malik Tillman adalah satu-satunya dua rekrutan baru yang harus dilawan Celtic dan Ajax, tapi mereka duduk di bangku cadangan menggantikan Morelos dan Scott Arfield.
“Saya selalu memilih tim yang menurut saya akan memenangkan pertandingan,” kata Van Bronckhorst.
“Saya tidak akan memilih 11 pemain dan berkata: ‘Oke, saya akan memasukkan tiga pemain baru dan empat pemain yang sudah berada di sini selama 10 tahun’. Cara kerjanya tidak seperti itu. Aku punya kedua mataku. Saya bisa melihat bagaimana penampilan mereka, saya bisa melihat bagaimana mereka berlatih.
“Saya hanya memilih 11 yang terbaik untuk pertandingan ini. Saya pikir starting 11 bermain sangat baik.”
Skuad Rangers telah mengalami kemajuan setiap tahunnya di Eropa, namun ini adalah Liga Champions, peningkatan level lainnya. Bermain dengan personel 2018 tetapi ekspektasi 2022, didorong oleh kedatangan Sevilla musim lalu, jangan kaget ketika permainan mulai terasa mirip dengan cara mereka bekerja saat itu.
Mereka menekan tim Italia dengan baik dari tendangan gawang dan merampas penguasaan bola mereka beberapa kali, tetapi melepaskan beberapa peluang dari jeda tersebut, Rangers mendorong bola jauh ke arah Morelos. Pemain asal Kolombia ini sering kali menjadi sosok yang terisolasi dan hal ini menyebabkan Rangers ditekan, tidak mampu bangkit karena mereka berharap dia akan menghasilkan sesuatu dari ketiadaan.
Dalam beberapa kesempatan, Morelos melakukan hal tersebut, dan itu menjadi pengingat betapa ketergantungan Rangers padanya. Colak tampaknya akan mencetak banyak gol melawan lawan pada level tertentu, tetapi permainan serba bisanya tidak memberikan cukup bagi Rangers ketika dimainkan sendirian di level ini. Jika Van Bronckhorst tetap menggunakan pemain Kroasia itu, maka tidak jelas apa yang menjadi dasar penguasaan bola oleh Rangers.
Itu mengingatkan kita pada hasil imbang 0-0 di kandang Villarreal pada tahun 2018, ketika Rangers bermain dengan 10 pemain dan berjuang keras untuk mendapatkan hasil imbang tetapi mereka tidak bisa benar-benar maju.
Setelah menolak mengubah filosofinya, Van Bronckhorst beralih ke pertahanan tiga orang. Para pemainnya juga tampaknya tidak diinstruksikan untuk membangun dengan sabar, seperti yang terjadi hingga gagasan itu menghilang di Amsterdam pekan lalu.
Kekuatan Ibrox sudah diketahui oleh bos Napoli, Luciano Spalletti, namun ketika Giacomo Raspadori mencetak gol kedua Napoli untuk mengakhiri pertandingan, sebagai bentuk kemarahan, penonton tuan rumah memberikan tepuk tangan meriah sebagai pengakuan atas upaya yang dilakukan saat mereka kembali ke lingkaran tengah.
Stadion menjadi kosong setelah Tanguy Ndombele mencetak try di babak pertama, namun para pemain masih mendapat sedikit tepuk tangan saat meninggalkan lapangan. Kemarahan pada peluit akhir dibunyikan oleh wasit Spanyol Mateu Lahoz, yang wasit teatrikalnya tidak membuatnya disayangi oleh pendukung tuan rumah, namun ia akhirnya mendapat keputusan besar tepat pada hari Rabu.
Dia memberikan pengalih perhatian dari kenyataan dingin bahwa masih ada 11 gol tanpa balas dalam tiga pertandingan terakhir.
Rangers meningkat, tetapi seberapa banyak yang bisa diambil dari permainan ini sebagai tampilan hati dan jiwa adalah pertanyaan lain. Dundee United Sabtu selalu menjadi pertandingan terbesar minggu ini, dan Eropa dengan cepat menjadi tontonan dalam skema prioritas besar.
Setelah kekacauan minggu lalu, ini adalah malam di mana tujuan dasarnya hanyalah untuk mengembalikan harga diri dan membangun kembali fundamental di depan penonton tuan rumah. Connor Goldson mengira timnya telah memperbaiki komponen-komponen utama tersebut dan merasa kesulitan untuk menyelesaikannya.
“Kami semua harus melihat diri kami sendiri di cermin. Ada percakapan sulit di tempat latihan itu,” katanya. “Tetapi saya pikir para pemain keluar malam ini dan memberikan semua yang kami miliki.”
Meski sudah berusaha keras, Rangers masih gagal.
(Foto teratas: Andy Buchanan/AFP via Getty Images)